“今日事多，我見你就沒停歇過片刻，想必也沒空好好吃飯，肚子應該餓了吧？我方才替你準備好了，也是我親手下廚做的，你小時候最愛吃的甜糯羹，這會兒還熱著。”
朱氏轉頭，叫仆婦去端上吃食。仆婦很快送了上來。朱氏親手打開碗蓋，笑道：“我也許久沒下廚了，不知道東西做的還合不合你胃口，你吃吃看。”
魏劭接了過來，低頭很快吃完。
“好吃嗎？”
魏劭放下碗，對上母親懷了期待的目光，說道：“好吃。”
朱氏鬆了口氣：“好吃就行。我再叫人給你盛一碗來。”
魏劭阻攔了她，笑道：“已經飽了。多謝母親關愛。原本腹中確實有些饑餓。”
朱氏笑了，道：“你愛吃，往後我多做給你。我知道是我的不好。這幾年，為了楚玉的事，總是催逼你，這才教你和我日漸疏遠了起來。”
魏劭道：“母親這麼說，兒子十分慚愧。”
朱氏出神了片刻，望向魏劭，緩緩道：“我知道，我出身低微，這半輩子，雖已竭儘所能奉承你祖母，她卻依舊看不上我。你父親去了後，我處境更是艱難。我也不怨。隻怪自己蠢笨，也沒做好本分。如今她做主要你娶兗州喬女。喬家與我魏家血海之仇，你是知道的，故我一開始厭她，那日你帶她回家拜見，我是給了她臉色看。隻是等你走後，楚玉勸我，說老夫人既然這麼做主了，想必有她深意，你既娶了，往後就是一家人，勸我好生相待，免得你夾中間為難。我覺著也是道理，木已成舟，我反對也無用，若處好了，日後跟前也能多個陪伴，故次日她來，我本是想善待於她的，不想她……”
朱氏停了一下。
“那日一早她來，向我請安跪拜，舉止雖無失儀，隻我看出，她應是為昨日我慢待她而負氣，起來後便要走，我留也開不了口，恰好我那日早起了些，還未用膳，也是薑媼多事，請她下廚為我做一碗羹湯。原本我也不差她這一口的，怕她以為我仍為難於她，正要阻攔，不想她竟當場變色，拿你祖母來壓我，說要回去給她抄經書。她對你祖母一片孝心，我哪裡還敢留她，便讓她走了。”
朱氏望著兒子，麵露苦笑，“仲麟，你母親就是這樣一個無用之人，不但婆婆不待見，連新入門的兒媳也目中無我。你道我為何定要你納楚玉？這些年你總是不在家，我身邊無人陪伴，也就隻有楚玉，能解我憂愁……”
她的眼睛慢慢紅了，取出帕子，拭了下眼角。
“諸侯一妻八妾。我也沒往你屋裡放那麼多人，不過是要你納一個楚玉而已。楚玉也非洪水猛獸，入了你房，不但能伴我身邊，也為我魏家開枝散葉。難道你連這麼點事，也不肯為我做到？”
魏劭沉默著。
朱氏期待目光落到他的臉上，屏住呼吸等待。
魏劭遲疑了下，終於抬起眼睛，望著朱氏道：“母親的意思，我明白了。請容兒子再考慮。”
朱氏原本擔心他會一口拒絕，聽他答應考慮，大喜，也不敢再催，忙點頭道：“你肯考慮就好。你慢慢考慮，我不逼你了。”
魏劭微微一笑，道：“深夜了，兒子送母親歇了吧。”
朱氏點頭。被魏劭扶起，送到了房門口。
魏劭帶著朱氏給自己做的衣裳告退而出。
“姨母，表哥可應允了？”
魏劭一走，鄭楚玉便從房裡的屏風後出來，問。
朱氏麵露笑容，撫著鄭楚玉的胳膊道：“我不逼他，以情動之，果然奏效。仲麟答應回去考慮了。楚玉，你這法子，實在是好，聰明的緊。”
鄭楚玉卻一怔：“姨母你都照我叮囑的說了嗎？”
“並無丟下一字一句。”
鄭楚玉微微蹙眉：“姨母你都這麼說了，表哥還說要考慮。我怕他萬一隻是敷衍，過兩天又拒絕，該當如何？”
朱氏一愣，隨即道：“放心。他若再推拒，姨母這裡還有從大巫那裡求來的法。生米做成熟飯，到時候，仲麟不納你也不行。”
……
魏劭推門跨進門檻，春娘跟進來，問他饑飽，說了幾句話，便聽到腳步聲，扭臉，帳幔一動，小喬撩開出來了，身上衣裳雖還整齊，眼睛卻水汪汪帶了點朦朧之意，看著就是剛從瞌睡裡掙紮著醒來的樣子。
“夫君回來了？”小喬站在他跟前，麵露笑容。
魏劭眼皮都沒抬一下，轉回頭將衣服交給春娘，讓她拿去漿洗，道：“方才在東屋那裡吃了宵夜，不餓。備水沐浴吧。”
仆婦急忙準備。很快妥當。魏劭進去浴房，春娘見小喬眼睛望著自己手上的衣裳，呶了呶嘴，壓低聲道：“說是夫人給做的。”
浴室裡水聲嘩嘩，小喬扭頭看了一眼。
“不知道夫人說了什麼……”
春娘看著有些擔憂。
小喬沒說什麼。換了衣裳，自己揉了揉眼睛，等著。
過了一會兒，魏劭從裡頭出來，仆婦們收拾好出去，房門關閉了，像前些晚上那樣，小喬等他上床，自己吹了燈，小心地爬上去躺了下來。
白天雖然沒乾什麼體力活，魏家女賓迎來送往的門麵事，現在也輪不到她，她就一直陪伺在徐夫人身邊，但就這樣，也累的夠嗆，剛才等著等著，熬不住就打起了瞌睡。這會兒終於可以睡覺了。
小喬閉上眼睛，意識漸漸再次朦朧之時，忽然聽到魏劭的聲音在耳畔響了起來：“我聽說，你連一碗湯羹也不肯給我母親做？那些抄經的解釋，不過是借口吧？”
小喬打了個激靈，一下就清醒過來，睜開了眼睛。
昏暗裡，魏劭翻身下床，過去重新點了燈。
屋裡亮了起來。小喬見他上了床，半靠在床頭躺下，轉臉看著自己。
剛才雖然快睡著了，但也聽了出來，他那句話的語氣裡，帶了點質問。
但這一刻，目光看起來倒挺平靜，辨不出喜怒。
都這麼晚了，他為什麼不睡覺，精神還這麼好！
小喬慢慢地坐了起來，望著他的眼睛。
“是。抄經確實是借口。但不做羹湯，卻並非我的本意。”她輕聲道。
魏劭盯著她，“什麼意思？”
“新婦侍奉婆母，婆母開口了，就算再惰怠，不過一碗羹湯而已，怎會不肯去做？實在是當時我有些怕……”
“怕什麼？”魏劭眉頭微微一皺。
小喬垂下眼睛：“婆母厭我至深。第一回拜見時，你也看到的，倘若不是你就在我邊上，最後護了我一下，我都不知道要如何才好。那天早上你一早就走了，我隻能一個人過去，見婆母神色嚴厲，我心裡更加惴惴。薑媼忽然要我下廚去做羹湯。全是我的不好，當初在家中時，因為懶怠，半點也未曾下過廚房，黍米不分，全不知該如何下手。邊上又沒人指點。若真去做了，做出來的東西……”
她咬了咬唇，悄悄抬起眼睛：“當時也是我糊塗了。其實真要說出來，說我不會做，婆母也未必把我怎樣。我卻害怕婆母因此更加厭惡於我，就……就想出了那樣一個借口……”
她說完，停下來，可憐巴巴地看著魏劭。
她講述著時，魏劭眉頭便皺了起來，等她說完，皺的更是厲害，已經快要夾死蚊子了。看了她半晌，最後抬手，閉著眼睛捏了捏眉心。
“行了，知道了！往後不許再這樣，聽見了沒？”他的聲音還很冷淡。
“知道了！明天起我就勤加練習廚藝，往後一定好好侍奉婆母。”小喬用力地點頭。
魏劭依舊皺眉看著她，片刻後，她聽到他吐出長長一口氣的聲音。
“睡吧。”
他嘴裡吐出了兩個字。
小喬如逢大赦，鬆了口氣，急忙下床。趿鞋到了燈台前，正要吹燈，忽然聽到身後魏劭的聲音又響了起來：“我母親想讓我納了楚玉，你是知道的吧？方才我答應了。”
小喬一怔，慢慢回過頭，見他姿態鬆鬆半躺半靠在那裡，一雙眼睛投向了自己。