鄭氏被她問得丈二和尚摸不著頭腦，搖了搖頭，“沒有啊。那天人太多，我帶著三個孩子在二樓，沒留意下麵。”
李秀琴有些失望，卻也沒說什麼。
鄭氏有心想問，又擔心奶奶怪她多嘴多舌，便沒開口問。
她憋得住，林曉卻不行，“娘？發什麼事了？”
對自己女兒，李秀琴也沒什麼不能說的。
“今早關屠夫的大兒子和兒媳搭許成祖的車去縣城，沒想到在茶樓聽說桂香與人有私情。”
林曉眼睛瞬間瞪得溜圓，想也不想就反駁，“這怎麼可能。她都不出去的。”
“是啊。”李秀琴跺腳，“可那些人傳得有鼻子有眼的，還連男方的姓名都說了。”
林曉疑惑，“男方是誰啊？”
“一個叫陶德的秀才。好像跟劉青文是同窗。”
林曉自然不認識陶德是誰，她麵露譏諷，“那些人說桂香與陶德有私情，可有證據？”
“有人求證陶德，他說心儀桂香。而且他身上還有桂香親自繡的帕子。”
林曉還是不信，“這就把兩人有私情一事做實了？也太草率了吧？帕子怎麼了？桂香一直做繡活攢嫁妝，這是全村人都知道的事兒。”
作為旁觀者的鄭氏心存疑惑，“那這個陶德比劉青文如何？”
李秀琴撇嘴，“他學問比劉青文差一些。聽說家裡有個寡母，也不是有錢人。他前前後後隻來過小莊村兩次，還都是來咱家。可能就是那時認識桂香的。”
林曉不相信桂香會如此糊塗。她一心隻想著做個賢妻良母，嫁給劉青文後好好過日子。
她怎麼可能會找個各方麵都不如劉青文的人。
三人正說著話，門外又闖進來一人，是許二郎。
他滿臉驚慌，正在詢問喜鵲，“林叔在家嗎？”
喜鵲點頭回答，“在家，但是老爺閉門讀書呢。”
許二郎心急如焚，看到堂屋走出來李秀琴，趕緊上前行禮，“嬸子，劉氏族長來我家退親了。您快讓林叔去看看吧。劉氏欺人太甚。隻是市井小民的幾句閒言碎語，他們就要退親，這是欺負我們小莊村沒人呢。”
李秀琴蹙眉，“劉青文呢？”
許二郎搖頭，“他沒來。隻有劉氏族長帶著幾個村民來了。”
李秀琴讓他趕緊去找劉青文，“我這就叫你林叔下來。”
許二郎趕緊道謝，轉頭出了林家，往劉家村去了。
李秀琴親自去二樓叫人。
林滿堂換了身乾淨的衣服，聽媳婦將事情一五一十說了。
“這事恐怕不簡單。這才過去兩日，怎麼就傳得這麼快，竟連茶樓都在傳，肯定有人故意為之。”
李秀琴思忖片刻，“你的意思是陶德做的？這對他有什麼好處？”
難不成這陶德故意想破壞劉青文和桂香的親事？隻見過兩麵，就甘願冒這個險？
林滿堂搖頭，“背後之人，我心裡有個猜測，但還沒得到證實。我先去看看吧。”
他和李秀琴一前一後下了樓。
鄭氏忙上前稟告，“老爺，奶奶，小姐已經去了許家。”
林滿堂笑道，“還真稀奇，她居然也會湊熱鬨了。”
李秀琴歎了口氣，“她跟桂香玩得好。聽到她出事，哪能不去看看。”
林滿堂點了點頭。
林滿堂到了許家，許成祖將劉家人請到廳堂，林昌盛也請來了。
“我問過我侄女，她跟陶德半點私情都沒有。前日滿堂家設宴，她見過陶德一麵，也是當著眾人的麵，並沒有私下會過麵。就更不用說送帕子。你們就因為一些流言就來退婚，這是逼我侄女去死呢。”
劉氏族長蹙眉，“可陶德已經承認他對桂香確實有想法，而且這事已經傳開了，我們劉氏斷然不能娶這樣作風不正的人進門。”
自打劉小杏與人“私奔”，劉氏整個族就瘋魔了，為了證明劉氏的名聲，先是逼寡婦守寡，再就是嚴加管教村裡的姑娘，使手段嫁到各村長子之家。要是有媳婦與外人交談，就要按族規懲罰。
對村裡外姓之家也是極力打壓。
而製定這些決策的人正是劉氏族長，劉氏一族身上的汙名能夠洗白，他居功至偉，但他也變得日複一日的冷酷，嚴苛。
在聽到劉青文未婚妻名聲有汙，他雷厲風行前來退親。
許成祖再也控製不住脾氣，沉了臉，“你說誰作風不正呢？”
劉氏族長向來強硬慣了，在他眼裡許成祖就是個紙老虎，自己執意要退婚，他又能拿他怎麼辦？
眼見兩人要打起來，林滿堂趕緊上前打圓場，“婚姻不是一件小事。桂香這孩子從未出過村子，我相信她的人品。咱們小莊村可從未聽過這個謠言，卻在縣城先傳開了，指定有人搞鬼。謠言止於智者，要是你們真撕破臉，才是著了彆人的道。”
劉氏族長怔愣了下，許成祖卻滿臉震驚，“你說什麼？有人要害桂香？何人？”
林滿堂搖頭，“我也不知道。但我覺得這事有蹊蹺。”
許成祖思量片刻也點頭，“是啊，憑什麼陶德承認喜歡我家桂香，就認為桂香與他有私情。他擺明了是要害我家桂香。不行，我要去報官，咱們許家不能吃這個虧。”
他還沒走，就見劉氏族長氣得從椅子上站起來，指著他鼻子罵，“你還沒丟夠臉嗎？還想讓縣令開堂審案，鬨得滿城皆知，讓咱們劉氏一族成為大家茶餘飯後的談資你才甘心嗎？”
許成祖呸了他一口，“誰人背後無人說，誰人背後不說人。就因為彆人講兩句，就讓我侄女吃下這個啞巴虧，憑什麼？”
兩人誰也不讓，互相瞪著對方，氣氛一時之間冷得嚇人。
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