林氏撫著他手臂，勸慰道：“未必像你說得那麼糟。若趙爺不是真心喜歡阿柔，會娶她嗎？他也不是娶不上貌美如花的大姑娘，他們之間有情分，還有孩子呢。人家都說傻人有傻福，阿柔沒那麼多心眼，興許這就是上天給她的報酬。再說，她也大了，你再怎麼替她操心，也不能代替她過日子啊。趙爺是什麼都見識過的人，興許就是見識多了，才覺著阿柔的好難得。”
陳興歎了一聲，“到底還是我沒用，我要是能給她撐腰……”
“你做得很好了，天災，咱們阻止不了，現在日子越來越好，該知足。就是有一樣……”她聲音低下來，喏喏地道，“阿柔都懷上第二個了，我肚子……怎麼就沒動靜呢？”
陳興展臂把她摟住，“傻子，這又急什麼？我不是那種非得要一堆孩子才知足的人，有你有兒子我就很滿足了，彆瞎想，……彆哭啊，彆哭，你一哭，我心裡也難受，彆哭了，啊？”
城東趙宅，上院廊前，燈火都熄了。
今晚是金鳳上值，歇在外間兒，不敢睡得太實，怕屋裡有吩咐聽不見。
低低的說話聲一直沒斷，聽不太仔細。
“明兒嚴夫人和幾個大人的內眷過來瞧我，我有點擔心，不知道應對官家太太們。”
趙晉側身麵對著她，手撫在她臉頰上，有一搭沒一搭的跟她說話。
“你彆緊張，趁著年節，免不得來往走動，不過你是特殊情況，我已發下話了，說你不舒坦，得臥床靜養。明兒你就在帳子裡坐著，不用起身，隨意寒暄幾句，她們來隨個禮說說場麵話也就去了，不會那麼不識相，非拖著你讓你受累。”
柔兒心道那怎麼行，他們是民，對方是官，民敬官，這是常理。她怎可能托大不起來？她知道趙晉在外頗有點跋扈張揚，她存心想為他做些什麼，至少彆拖他後腿，若是能對他有個助益，就更好了。若是她能跟這些官太太打好關係，他在外頭行走，也更便利些不是麼？何苦跟人家劍拔弩張的？
次日在上院稍間見客。
柔兒命人重新布置了房間，陳設以雅致為主，太張揚的擺件都收了起來。
嚴太太是個頗高傲的人，那幾個夫人明顯是捧著她的。柔兒慢聲細語與之對答，一盞茶畢，嚴太太指著個靦腆的姑娘給柔兒介紹，“這是我娘家外甥兒，年方十五，一手琴還過得去，趙太太瞧著如何？”
柔兒頓了下，麵上浮起一絲笑，“貌美如花，溫柔知禮，自是極好的。”
嚴太太笑道：“冰兒，還不過來？趙太太誇你呢。”
冰兒姑娘紅著臉上前，屈膝給柔兒行了一禮，“趙太太，您過獎了。”
柔兒瞧這對姨甥如此小題大做，任誰都能聽出這是一句禮貌的寒暄吧？她也未見得如何讚揚了這位。果然不等她說什麼，嚴太太就開了口，“趙太太有了身子，身嬌肉貴，外頭天冷路滑，定然加倍小心，想來平素拘得厲害。我家嚴大人，與趙官人關係親厚，不是外人，我的外甥女兒，自然也是趙太太晚輩，太太平素在家悶得慌，儘可派人喊這丫頭進來，給您彈個琴吟個詩，再不濟，陪您說說話解悶兒也好。”
柔兒這下全明白了。
敢情她有了身子，就是給了人家趁虛而入的機會？
她按下心中不快，笑著客氣了兩句，“我自是極喜歡冰兒姑娘，隻是怎好這樣麻煩人呢？嚴太太不必太客氣，對了，聽說龔夫人娘家，原是在京城做絲線買賣的？”
她把話題岔開，與另一個夫人熱烈地聊起來。嚴太太垂下眼睛，把茶盞捏的極緊。等柔兒端茶示意送客，眾人客氣了幾句就退了出來。
冰兒與嚴太太同車，小心翼翼挨著椅子邊坐著，“姨母，我瞧趙太太不是個好相與的。”
“啪”地一聲。嚴太太抬手扇出一巴掌，打在她嬌嫩的臉上。冰兒紅著眼睛，卻不敢哭出聲，她幾乎是條件反射般地，立即從椅上滑下來跪到地上。
“沒用的東西！渾身上下透著小家子氣。今兒帶你來是乾什麼的？木愣愣隻知道低頭，你勾搭姨父的妖調勁兒哪去了？”
冰兒捂著臉道：“姨母，我沒有。”
“住嘴！”嚴太太斥道，“明兒你就給我去趙家等門兒，哄不回轉陳氏，你也不必回來了！若是壞了大人的事，我扒了你的皮！”
冰兒抿抿唇，為難不已，“可是……可是趙太太跟趙爺才新婚，隻怕不肯容人的，我就算不要臉上趕著去求，趙太太也未必答應。”最壞的結局是她沒能做成趙晉的妾，還壞了自個兒的名聲。到時她可隻有死路一條了。
嚴太太冷笑：“她不答應，你不會去找趙晉？你對付男人不是很有一套嗎？哄得他願意留你，陳氏那小蹄子敢反了她丈夫不成？”
嚴太太捏住她下巴，把她小臉抬起來端詳，“瞧瞧你這細皮嫩肉的，不趁著年輕賣個好價兒，再過幾年，你還值什麼錢？”
柔兒乏了，靠在炕上瞧安安在地上擺弄九連環，不時小東西還獻寶似的把手裡的東西拿給她看。柔兒含笑捏了塊桃酥，掐下一點兒喂給安安吃。
趙晉便是這個時候回來的。外頭雪下得很大，他兩肩都落了層銀霜，進了屋，化成水汽，金鳳上前替他解去氅衣，他裡頭穿著一襲寶藍緙絲立領袍，一見安安，他便笑開來，喚著女兒的名字，然後把朝他飛撲過來的小胖團子抱起來，朝半空拋了兩拋。
柔兒撐著矮幾想起身行禮，趙晉擺手製止她，“躺著吧，今兒怎麼樣，累著了不曾？”
柔兒語調帶了抹嬌甜，曼聲道：“跟那些官太太們相處，可比打理生意難多了，生怕自個兒說錯話給人取笑，好在她們沒有久留，坐坐便去了。”
她想到適才嚴太太話裡有話，試探問道：“爺，我這些日子……肯定是不方便的，您可有什麼想法？”她問的心虛，聽那些太太們說，家裡主母有孕，都是要安排人伺候男主子的，像是這些家庭的慣例一般。她也知道他在這上頭興致好……
趙晉轉過頭，嗤笑道：“怎麼，要給我安排人兒？上回那四個沒留下，你好像很遺憾？”
柔兒窘道：“這不是問您的意思？您要是有安排，也免得我……我又沒處置過這種事，不知您到底想要什麼樣的呀。”
趙晉嘖了聲：“喲，你真這麼誠心？那我得好好想想。”他捏著下巴，眼睛一挑，瞥見旁邊侍弄茶水的小丫頭梅蕊，“這個模樣就不賴，你要不然，把她賞我？”
柔兒本就不是誠心，聽他真指了人，立時臉色有些僵。
趙晉貼近她，在她額上彈了一記，“傻妞兒，當真了？分明是個醋壇子，裝什麼大方？”
柔兒扁扁嘴，賭氣道：“我哪裡醋了？您要真喜歡，隨便您啊，哪用得著跟我要？”
倆人賣關子，梅蕊哪裡知道自家主子正拿自己打趣。
正說著話，聽見窗下傳來福喜的聲音，“好姐姐，爺在屋裡吧？薛家姑爺來送禮了，人在外院，您幫忙遞個話兒，問爺要不要見見？”
趙晉捏了捏柔兒的臉站起身理好袍子，揚聲道：“請他稍待，我隨即便來。”
他一路走，一路解了領扣，“待會兒你先吃飯，彆等我了，若我回來得遲，你和安安先睡。”話是對柔兒說的，他走到內室換了衣裳，然後去了外院。
金鳳上來收茶盞，忍不住勸，“太太不必疑心，爺待您是誠意的。從前是從前，如今是如今。爺不僅顧著您臉麵，更在意您心情。往後這話，還是不提得好。”
柔兒知她是為自己好，低低“嗯”了聲，她隻是不自信，也生了患得患失之心。今兒那嚴太太的做派，著實令她心驚。
隻是她才在趙晉這吃了定心丸，轉日那冰兒姑娘就上門來了。