作為帝國派出的訪問聯邦的大使，伯靈有資格要求直接連線聯邦的軍事統領。
軍部統領辦公室的秘書長在接到伯靈的連線請求後，略微猶豫了一下，問道“請問您想和統領先生商議什麼事務呢
風度翩翩的帝國外長微笑著說“你隻需告訴他，這和我們幾天後要在星網招待會上公布的內容有關。”
也就是說，事關聯邦和帝國的議和事項。
秘書長馬上回答“請您稍等”。一分鐘後，伯靈得以與聯邦的軍部統領麵對麵視頻通訊。
光屏上出現的是個雙鬢微霜、沉穩威嚴的老者，他的外表看起來略顯滄桑，但依舊清亮的眼神又帶給人一種精神矍鑠之感。他抬眼看著伯靈，麵上沒有一絲笑影。
反倒是伯靈笑著與他打招呼“真是好久不見，統領先生。”
老者的眼珠子轉了轉，蹙眉“你還記得我。”
當然記得，公治禮先生，聯邦最優秀的將軍之一。
伯靈的語調輕鬆中帶著與老朋友敘舊的熟稔，臉上掛著老者痛恨至極的、極具迷惑性的微笑——二十年前，伯靈就是帶著這樣的笑容，在聯邦與帝國的戰後和談會議上以強勢的姿態逼迫身為戰敗方的星際聯邦簽署了《納爾森條約》，讓星際聯邦失去了邊陲星係的十幾個重要礦星。
沒錯，公治禮參加了二十年前的那場戰爭。他正是在那場戰爭中嶄露頭角、坐上了少將的位置。但無論他作戰如何英勇，他都是聯邦的“常敗將軍”。
其實這並不丟人，因為當時沒有任何將領能阻止聯邦兵敗的頹勢。
以至於在戰後和談會議上，聯邦隻能降低姿態，答應帝國的一係列要求，隻為換取戰爭的結束。
平心而論，那張戰爭並沒有給聯邦和帝國兩方帶來根本性的創傷。但當時聯邦內憂外患，既要派兵與帝國作戰，又要花掉大量的功夫在應對星蟲入侵上，長此以往，國力難以維係，聯邦才決定在一切無法挽回之前主動與帝國“議和”————說是議和，其實與投降無異。
戰爭大多波及邊陲星域，沒有給其他繁華的聯邦星係帶來太大損傷。因此在聯邦公民眼裡，他們隻知道這場戰爭他們輸了，將所有的譴責集中在軍部上。但他們卻不知道，主張議和、強令軍部撤退的其實是聯邦政府。
那場從頭到尾貫穿著恥辱的談判會議，公治禮至今沒有辦法忘記。每次午夜夢回，他依舊是二十年前的模樣————當時他雖然是上將，但還沒掌握多少軍部的權力，他隻能眼睜睜地看著星際聯邦的外交團隊在帝國人麵前卑躬屈膝，而坐在談判席上的伯靈用他輕巧卻犀利的言語逼的聯邦政府不斷妥協，最終簽訂了割讓領土的條約。
公治禮還記得，當時年輕的自己懷著滿腔的憤怒，想要厲聲斥責帝國無恥的時候，聯邦的代表團長向他投來的悲哀卻又麻木的一瞥那是無聲的阻止。
公治禮恨聯邦的妥協，但更恨自己的無能。
二十年後，他再次與伯靈隔著光屏遙遙對望。
因為多年的苦心經營，他終於爬上聯邦的軍事統領之位，為此麵目蒼老、華發早生，第一眼看見他的人都不敢相信，他還不到五十歲——而麵前的伯靈，卻是風采依舊，二十年的歲月流逝，似乎從未在他身上留下痕跡。
……怪物。
公治禮努力壓製住自己心頭湧上的敵意，板著臉問道“你有什麼事聯邦與帝國兩方的合作意向早已敲定，就等著在星網記者招待會上公布解除冷戰期的事。幾天後記者招待會就要召開了，你這時候還想提出什麼要求”
雖然公治禮已經在克製自己的脾氣，但他的語氣聽起來依舊不那麼客氣。
伯靈臉上笑容未減，作為外交官，他已經與太多的聯邦官員打過交道。公治禮這樣對他抱有強烈敵意，但又不得不遮掩一二的人，他見得多了。對方的態度不重要，重要的是他能從對方口中挖出什麼情報。
伯靈“說起來，我們團隊突然想起，帝國與聯邦的合作意向書上似乎漏了一條——關於跨國犯罪者的引渡問題。”
公治禮頓時眉頭緊鎖。
“這不是什麼要緊的項目，可以留到以後討論。”公治禮略帶嘲諷地說道，“帝國和聯邦已有二十年沒有進行聯合執法與引渡合作。被關押在阿瑞斯帝國的聯邦人罪犯估計都已經老死獄中了。”
“我們帝國沒有無故羈押聯邦人的習慣。”伯靈用綿裡藏針的語氣說道，“但凡被我帝國政府羈押的，都是十惡不赦的犯人。要他們老死獄中，也算便宜他們。但最近有一樁小事，我們似乎還沒進行過溝通……”
“知道“宣睿能源集團’嗎?”伯靈淡然地說道，“他們的采礦船在幾天前違法越境，盜采了不少屬於帝國疆域之內的礦脈。帝國的巡洋艦隊已經將之捕獲，並且控製了宣睿能源集團在太空中搭建的空間站。不巧的是，宣瑞能源集團的小副總當時就在空間站裡……”
公治禮頓時眼前一黑。
宣睿能源集團算是半個公家集團，雖然納入了聯邦國企名單，但集團的股份與運營權一直是留在集團的總經理手裡的。
“宣睿能源集團”的總經理是聯邦軍備生產部長一手提拔上來的親信。副總經理是個年輕人，身份更不一般——是聯邦副主席的內侄，人稱“宣太子”。
公治禮隻覺得自己的噩夢即將卷土重來∶又是聯邦與帝國進行會談的重要時刻，又有人在瘋狂拖他的後腿!
宣睿能源集團的采礦船怎麼會無端越界?公治禮很快反應過來，宣太子雖然是個關係戶，但也不是個傻子，不然怎麼會受到重用，其中一定又是帝國耍了什麼小動作，“說我們聯邦越境開采礦物，你們有證據嗎
“當然有。采礦船本身就是證據。”伯靈發出一張衛星攝影，上麵標出了帶有聯邦旗幟的采礦船所在的星係坐標。公治禮瞪了一眼，喊道“那明明是無人區算什麼帝國的疆域”
伯靈又不慌不忙地調出一份大概存檔於一百年前的文件來“當時，是我們帝國的科考艦隊第一次開拓了那片陌生的星域。我們的艦隊在那顆行星上插下了帝國的旗幟。按照帝國法律，我們已經對那顆星球宣稱了領主權位————它自然而然是屬於我們帝國的疆土。”
公治禮的臉一陣青一陣白。
一百年前一百年前，聯邦的泰坦級宇宙航空艦還沒有誕生，聯邦還在自家門前有限的星域裡和星蟲打來打去，連公治禮的曾祖父都還在地裡玩泥巴。
帝國人，無恥之尤!
“我們聯邦人怎麼會熟知你們帝國的疆域邊界和所謂的‘宣稱律法’?”公治禮咬牙道，“照你們這麼說的，是我們聯邦人先看見天上掛著的太陽，那我們是不是也擁有對太陽的領主權?”
“你有辦法在太陽上插麵旗子”伯靈不以為意地說，“當然，你們也可以任意歪曲我國的律法。但我們會將之視作一種蔑視和挑釁。”
公治禮“……”
“現在我們有談談引渡法的需要了嗎?”伯靈試探著公治禮的口風，“想要我們放走你們的人員與采礦船，當然沒問題。前提是，你們必須提供交換的條件。這個要求不算過分吧?”
伯靈的暗示是，交換人質。
公治禮沉默半晌，抬頭鷹視伯靈，眉間的皺紋如刀削斧鑿般深刻∶“這不是我能決定的事。”
……你作為帝國的外交部長，應該先向我聯邦政府的外交事務委員會提出增添合作意向的請求。我一不司理外交事務，二不參與法院決策，並不是能滿足閣下期望的交易對象。”
伯靈聞言，臉上的笑容徹底淡了下來。
這就是談崩了。
既然談話沒有繼續下去的必要，無論是放出威脅還是投出誘餌都無濟於事，伯靈果斷掛了和公治禮的通訊，改向另一個人發出緊急通訊信號。
他要聯係的對象是魏曆——帝國的樞密院議長、國會的領袖，屹立於阿瑞斯帝國的權力中心，隨便踩幾腳帝國都要抖三抖的人物。
最重要的是……魏曆與現任皇帝的關係十分親密，在皇帝還頂著親王的頭銜時，他就已經是皇帝的執事大臣，向外界傳遞皇帝的所有決定。就任樞密院議長後，魏曆的權力再次拔高了一截，皇帝頒布政令之前大多會經由他之手來潤色，甚至有時會直接采納他的某些意見。
星際聯邦此時是白天，而魏曆所在的帝國首都天樞星，應該正值深夜。但伯靈的通訊請求播出去不久，就收到了魏曆的接聽。
魏曆和他所在的環境被三維光景然投射出來∶他的麵容看起來溫和平淡，有股淡淡的書卷氣，不怎麼看得出是個手握重權的大臣，蒼白、修長的手指在光屏顯示器上滑動著，上麵不快不慢地滾過許多字符————大概還在處理公務。
他的書桌邊上擺著個景觀台，台上是個精致的木質鳥架。一隻羽毛蓬鬆潔白的雪鴞正立在那兒，雙翅並攏，圓圓的眼睛一眯一眯的，腳下微微晃動，似乎下一秒就要睡過去。
魏曆“與聯邦的議和進行得如何”
魏曆接到伯靈的通訊請求，第一反應就是帝國和聯邦的和談又出了什麼幺蛾子。
但伯靈卻否定了他的猜想∶“議長閣下，我聯係您是為了另一件事。您跟隨在陛下身邊那麼多年，應該對皇室的血脈譜係非常了解……我想問，除了陛下之外，帝國目前現存的、擁有宗室血脈的貴族還有幾家”
“沒幾家了。”魏曆揉了揉自己的眉心，輕輕吸了口氣，“你問這個做什麼?”
伯靈也不多廢話，直接把那份白沙的資料傳了過去。
魏曆打開文件，臉上的神情從淡淡的疲憊漸漸轉變為疑慮與慎重∶“這份文件你哪裡來的?”
伯靈出自聯邦人之手。