神墓先遣隊伍的籌備工作已接近尾聲。
因為不知道探索神墓會是怎樣艱巨的任務,因此這支隊伍兼容了各方麵的優秀的人才：包括在機械考古學、白銀時代機械學等領域頗有建樹的專家，當然也有不可或缺的醫療人員等等。士兵共計上萬人，非戰鬥專精船員近千人。為保險起見,他們以此規模為基準,還建立了兩個後備團隊,隨時待命。
他們的任務是確認神墓的位置，先行探索。當然,如果遇上了棘手的問題或是需要更多的支援,隨時會有其他艦隊前去接應他們。如果探索遇到了什麼無法繼續進行的阻礙，那也隻能回航。
不過,大家對這次探索的危險程度心知肚明,很大程度上采取的也是自願優先原則,但隊伍還是很快就組建好了。
無論隊伍的名單如何調整，白沙的名字一直在隊伍領導者的位置上,從未變動過。
啟航前夕，白沙拿到了最後的編隊名單。
西諾、岑月淮、俞言、紀雅等人都報名參加了篩選。但他們曾經受到過病毒的侵蝕，身體也產生了一些免疫性。但經過綜合考慮,最後進入第一梯隊的隻有西諾，紀雅和俞言分彆被放在了第二、第備用隊伍,而岑月淮因為對病毒有高敏感性，直接被淘汰了。
令白沙感到驚訝的是，名單上居然還有凱辛的名字。
他和西諾同屬第一梯隊。
“你也要跟著一起來？”白沙為此特意致電凱辛，問個清楚,“之前你可沒提過這檔事。”
其他人跟白沙熟悉,都提前和白沙打過招呼。隻有凱辛是不聲不響地出現在名單上。
薩默爾剛剛確認死亡，凱辛已經正式成為格雷茲家族的繼承人。格雷茲想走向複興，還有很長的路要走,怎麼會讓珍貴的繼承人來參加這麼危險的探索活動？
“這有什麼特彆的？”凱辛淡淡地說道，“西諾不也是家族繼承人？他照樣報名參加了。您更是皇儲。皇儲都身先士卒，彆的家族有什麼理由退縮？”
“彆裝傻。”白沙歎息一聲，“我和你們情況不一樣。”
“如果真要說實話，您可以把它當作一次贖罪。”凱辛直接打開天窗說亮話，“雖然現在西佩斯殿下已經回來了，我叔叔薩爾默也已經付出代價，但當初畢竟是他被人利用、引狼入室才會造成意外。西佩斯殿下沒有追究，陛下沒有和格雷茲家直接翻臉，但這都是暫時的。一旦格雷茲家的勢力衰退下去，以我們家現在的人緣，用牆倒眾人推來形容也不為過……何況，你是知道陛下性格的。陛下心裡餘恨未消，現在昏迷的西佩斯殿下在他麵前擺著，他隻會更加生氣。”
白沙挑眉：“你的意思是，這算是投誠？”
“是的。也是在表明格雷茲家族的態度。帝國有難，我們絕不會袖手旁觀。”凱辛低下頭，不知不覺間，他的五官輪廓已經成熟許多，深紅色的眼眸醇厚如酒，雖然不再隨意散發攻擊性，卻鋒芒內斂，“請允許我們格雷茲家族表達自己的忠誠，允許我隨行。”
白沙還有些不太習慣他這樣的態度，但也不好再回絕：“你家裡的長老們都同意了？”
“一群老掉牙的家夥。”凱辛很快原形畢露，“一場病毒下來恐怕就什麼都不剩了，除了守著舊日榮光大放厥詞之外什麼都做不到。我破罐子破摔直接告訴他們，我將來就是做新皇的狗，家族也能比現在更有前途，他們反倒被氣的什麼都說不出來了。”
白沙：“……”
白沙露出一個有些僵硬的微笑：“你確定，我不會被你們家的長老列上暗殺名單嗎？”
凱辛安慰她：“放心，他們根本挑不出打得過您的殺手。而且我這次帶回了叔叔的遺言，也說動父親把長老們都收拾了，以後不會有類似的問題出現。”
白沙：“…………”
也行吧。
……
天後，艦隊起航。指揮者是新晉將領中名聲最盛的紀倫。也算是白沙的老朋友。
在艦隊航行的路上，白沙和紀倫呆在指揮室裡，討論了好幾次針對神墓守衛的應對方案。
從偵察艦傳回來的信息來看，神墓周邊圍繞著許多機械守衛。不，或許用“許多”來形容還不是那麼貼切——簡直就是密密麻麻。它們就像是一堆泛著金屬光澤的黑雲，擠擠挨挨地簇擁著神墓。而“神墓”本身是個外形有些黯淡老舊的宇宙堡壘。根據可靠的曆史記載，這堡壘的原形本來在某個星球上，但在白銀中樞統治人類的時代，它意識到該將自己的核心放到一個誰都觸摸不到的地方，也是它才將之改造成宇宙堡壘，遷至太空中。
現在這些機械守衛還處於沉眠狀態，靜靜蜷縮成一顆顆灰色的核，在宇宙中無聲地漂流著。一旦靠近，它們就會被喚醒。
“和我們之前在孤光號上見過的有些類似。”白沙說道。
她調出之前從孤光號上獲取到的數據。那些形似章魚的機械守衛說難對付也不難對付。可問題是，當時孤光號上的機械守衛隻有十幾隻，而現在擺在他們麵前的卻是……
按照之前那些機械章魚的數據來進行換算，神墓周圍的守衛力量是十分可怕的。
“我的建議是分而破之。”紀倫說道，“讓它們分成幾支隊伍來追擊我們。但又不能讓敵人的陣型變得過於零散，否則我們的光態捕捉網和電子脈衝炮無法發揮最高的效率。而且我們的星艦護盾耐久度有限，在這種體量的機械守衛撕咬下，恐怕也堅持不了一個鐘頭。”
機械守衛就像是一群尖齒利爪的鳥群，他們要想著把鳥群殲滅，就不能指望著用戰機或是機甲消滅它們，必須誘它們進入攻擊範圍，然後使用大規模的殺傷力武器。
“這方麵就交給你了。”白沙說，“我們此行至少要撬開神墓的大門。”
行動最好是一次成功，趁著白銀中樞還沒發現自己即將被偷家的時候。否則局勢會變得更加棘手。
紀倫點點頭：“明白，殿下。”
無論付出多少代價……
數艘戰艦兩側的艦島從主體分裂，無數戰機如細小的星芒般向四周四散而去。
冰冷的機械守衛似乎被什麼喚醒，齊齊展開肢體，旋轉的機械章魚如一片片雪花，輕飄飄的、疾速地向入侵者撲過去。
很快，戰鬥開始了。
紀倫用戰機做引誘，讓那些機械守衛落入他早就預設好的軌道。他手下的艦隊靈活機變，分散或聚合，絲毫不亂。中途不斷有機械守衛撞上星艦的護盾，艦隊一邊啟動武器防禦，一邊派出重型機甲與機械守衛廝殺。逐漸上了上風的機械守衛向艦隊陣型最薄弱的左右兩鋒衝去，中央部分的星艦也逐漸退卻......在艦隊的防線眼看要被撕碎時，原本正在與機械守衛們鏖戰的兩翼護衛艦突然回援。灼熱的射線與衝擊波綻放出一簇簇星火般耀眼的光亮，在霎那間燃起又消失，將機械守衛們狠狠推向了光態捕捉網中。
、二、一——
電磁脈衝組炮充能完畢。
數十道明藍色的炮火噴湧而出，被捕捉到的機械守衛身上頓時泛起一陣陣白色的電流，隨後自燃。
幾艘戰艦輕巧地繞過它們，朝神墓的方向駛去。
殘留的機械守衛反應過來，轉身掉頭，開始追逐入侵者。
逐漸逼近神墓的入口，但戰艦沒有任何的減速，尾部燃燒著的橙紅色光芒反倒越發熱烈。
“全員，戴上武器和防護裝備——”
白沙穿戴好裝備，看著屏幕上越來越近的神墓大門，輕輕吸了口氣。她鑽進機甲駕駛艙，開啟抓地功能，以免即將到來的顛簸把她甩出去。
碰！艦載炮強行破開了神墓的大門。
眼前一片刺眼的白光閃過，隨後是一陣常人難以忍耐的灼熱感猛然逼近。白沙頓時意識到不好：這是個激光防禦網！
白沙隻來得及看見視線中和他們並行的另一艘星艦沒有躲過不斷旋轉的激光網，瞬間就在空中被切割成兩段。
轟轟轟！
狹窄的空間內氣浪翻湧。
星艦似乎砸上了什麼東西，在平麵上長長滑出一段距離。艙內也強烈搖晃起來，仿佛星艦下一刻就要散架一般。
……
白沙的意識恍惚了一秒，耳邊不斷傳來星艦的警報聲。
艦體受損，響警報才是正常的。但那警報中夾雜著金屬摩擦聲，白沙瞬間意識到是機械守衛在撕咬船艙。
“殿下，殿下——！”
紀倫的聲音在耳邊響起。
白沙馬上回應：“我在。”
紀倫好似鬆了口氣：“……我們原定的六艘戰艦墜毀了一半，正在確認剩餘兵力。”
戰艦墜毀一半，也就是可以跟著她進神墓探索的人數也少了一半。
“這倒也沒什麼大問題。繼續執行探索計劃。”白沙說道。
“明白，請您一切小心。”紀倫也沒有廢話，切斷了通訊。
“大家都沒事吧？”白沙打開通訊器，在總頻道裡詢問，頻道中的機甲兵們逐漸給出回應，通訊燈也從不穩定的黃色跳成了綠色，“那就按照計劃，除了留守人員在周圍清除機械守衛之外，其他人跟我走！”
他們下了星艦，在留守隊員的火力掩護下甩開機械守衛，往神墓的深處衝去。
神墓的內部和普通的宇宙堡壘沒什麼不同，隻是過分簡單，除了維持壘應有的建築結構外什麼都沒有。地麵不知是什麼材質製成的，人站在上麵沒有半分影子。牆體陳舊不堪，淡淡的鏽綠色攀爬在金屬縫裡，透出一股腐朽的氣息。
“這就是白銀中樞的‘神墓’？”西諾跟上白沙的腳步，架著手電仔仔細細地打量這些金屬牆體上的花紋，“有點寒酸啊。”
“能不能彆拿你的土豪審美去衡量人家一個人工智能？”凱辛說道，“難道它還得在自己的墓裡擺一堆黃金才行？”
西諾：“說誰土豪呢？”
凱辛：“反正我不會把自己的每一台機甲都漆成金黃色。”
兩人吵著吵著，卻不敢過火，互相瞪了對方一眼方才罷休。
白沙：“……”頓時覺得這地方的氣氛也沒那麼陰森了。
他們探索半天，卻一無所獲。
這仿佛是個半封閉的空間，除了入口之外再無其他通道可走。
“怎麼回事？”西諾低聲道，“難到這裡是空的？……什麼都沒有？”
“想想也知道，這不是神墓所有的內部麵積。我們隻是被攔在外麵，無法進一步探索罷了。”凱辛說，“你難道沒注意到，我們連病毒都還沒遇見嗎？”
……是哦。
當初薩默爾和西佩斯進入神墓之後，發現裡麵充斥著病毒。
“到底是我們沒走到西佩斯殿下他們深入的位置，還是這裡麵的病毒已經被他們放出去了？”西諾說，“從樂觀的角度想想，這很有可能啊。”
西佩斯的精神力強大如斯，能把她逼的自爆精神體，那病毒的體量一定不小。再加上當時他們的科考船隊進進出出，導致病毒泄露，病毒漏光也不是不可能？
如果西佩斯殿下醒著該多好。西諾有些遺憾地想到。
他能想到的東西，凱辛和白沙自然也能想到。人都陷入沉默，隻是心中滋味各異。
滋啦。
耳邊突然傳來細細碎碎的聲響，似什麼東西在曳尾拖行。
白沙持著手電往聲音傳來的方向一照，光線直射過去，黑暗退避——又好像什麼都沒有。
突然，通訊頻道中傳來尖細的痛呼聲。
“啊……什麼東西……”
“走開——走開！”
那聲音忽遠忽近，夾雜著沙沙的雜聲，一會兒是痛苦至極的嚎哭，一會兒又是低聲的癲狂呢喃。
“怎麼回事？”
“誰受傷了？”
單兵們四下環顧，看了眼自己的隊友，然後開始在隊伍裡搜尋傷者。
“等等。”白沙讓所有人都彆動，“發聲者不在我們的隊伍裡。”
單兵們頓時停下腳步。
他們持著武器，覺得自己的下本身就像是浸在冰冷的水裡，涼意沿著脊背緩緩上湧。
不是吧，白銀中樞的神墓裡還鬨鬼？
“救命，我不想死。救命，救命——”
一人的聲音混合成了多人的聲音，淒厲哀切，沸騰的呼號從腳下升騰而起，把他們罩了進去。
視線中有黑色的影子不斷閃過。
那是些成形的、湧動的黑色物質。
“是病毒！”白沙舉槍反擊，“大家小心——馬上撤退！”
白沙在瞬間就做出了判斷。
雖然這些單兵們手裡都有能中和病毒的藥劑，而且這些藥劑必須提前服用才能生效，但藥劑本身對他們也會造成很大的身體負擔。
如果現在是馬上要找到白銀核心的關鍵時刻也就算了。但他們在這裡徘徊了這麼久，卻連深入的通道都沒找到，繼續在這兒耗下去隻會讓美他們白白犧牲，艦隊也會平白失去不少士兵。
目前最好的選擇是退出這裡，回到主艦上。等更多的援軍到來之後，再——
忽然，白沙覺得腳下一陷，踩著的地麵似乎出現了某種變形。
打光一照，這才發現，他們所踩的地麵，也有無數病毒聚合而成！
那些黑色聚集物察覺到他們要撤退，霎那間向上湧起，形成一片片噴湧的黑幕。士兵們轉身走了幾步，卻感覺像是踩在了一團泥濘的沼澤裡，腳下沉重不已。
白沙下意識召喚了玄鳥，發動共鳴。
銀白色的波瀾以她為中心向四周擴散。
她借彆人的精神力掀起精神力浪潮，引得黑色病毒們爭先恐後地附上這些浪潮大快朵頤，然後利用吞噬天賦，把精神力和病毒一起吞掉。
就這樣硬生生開出一條道路來。
“快走！”白沙低嗬。
那些黑色物質初嘗到一點甜頭就被白沙強行吞噬，仿佛被徹底激怒了，它們聚合成一縷縷黑色蛛網般的形態，衝著白沙撲過去。
玄鳥在空中飛舞半圈，翅膀一扇而過，銀輝四溢，和那些黑色蛛網纏鬥在一起。
不知不覺，原本是站在隊伍中間的白沙落在了隊尾。
西諾和凱辛察覺到了不對，想折返過來幫她，但現在他們處於共鳴狀態中，不自覺就聽從了白沙強勢的命令——腳下一頓，出手斬斷身側延綿的黑色物質，然後掩護其他隊友離開。
白沙跟在隊尾壓製病毒。
她低頭看著那些無聲洶湧的黑色物質。突然，她腳邊不斷波動的一小片黑色物質突然停了下來，靜如鏡麵。透過鏡麵，一個人影緩緩浮了上來……
人影閉著眼，頭發是純黑色的，仿佛要在黑水中化開。
是她自己。
鏡麵無風起瀾。
“水下”出現了更多人的影子。
瘦弱的，年輕的……幾個男男女女。他們就像是冰冷的屍體，安靜地沉眠於黑水之下。
白沙的瞳孔劇烈地顫抖。
她認識這些人——雖然前世的記憶不全，但她有種強烈的直覺，她認識這些人!
他們都沉眠在黑水底下。
白沙試探性地往黑水裡開了一槍，那些影子並沒有被子彈帶來的水波攪亂。