采礦區域離鎮守礦區的親隨軍們駐紮的區域隔有一座山頭,沿途設有哨卡、柵欄、陷坑等防禦工事，顯然是為了防止罪奴們造反襲營。
裴曦步行了約有大半個小時，便到了礦坑。
礦坑位於半山坡上，坡下是水流湍急的金沙河,半山坡被采得整麵山體都露出了石頭，還有塌方,不知道是為了采方石特意弄出來的，還是采礦沒注意安全形成的事故,有罪奴正在把碎石頭搬進藤筐裡運到河邊去淘洗金砂。
從河岸邊到礦區,沿途皆是忙碌的罪奴，還有不少揮著鞭子的監工在驅趕鞭笞他們。
那些罪奴連件衣服都沒有,打著赤膊當著腳板,隻在腰部兜了塊破布或樹皮。他們每個人都灰頭土臉,臟得活像剛從灰裡刨出來的，瘦得能夠清楚地看見脊梁骨、肋骨和大腿骨,每個人身上都傷痕累累,新傷加舊傷不說，很多人滿身濃瘡，明明還活著，卻已經散發出腐爛的惡臭。
裴曦有種麵對的不是罪奴,而是在地獄受刑的鬼怪的錯覺。
罪奴們采礦用的是燒爆法,他們先搬來從附近的山裡撿來的柴火放在岩石上燒，等把岩石燒到滾燙後，用陶甕運來水潑在岩石上,熱脹冷縮過之下，岩石開裂，他們再用木棍順著裂縫將岩石撬開。一些大塊的礦石也采用這種方法，等到布滿裂紋過後，再用銅錘砸成碎塊，又再碾成粉，再運到河邊淘洗，最後框裡剩下含金量較高的金砂，運去給煉金匠煉成金塊。
裴曦在礦區轉悠，聽嚴熊向他講解怎麼采礦煉金，得知監工和煉金匠都是罪奴。他不由得想到興起於戰國秦朝時期的煉金師，不知道大鳳朝的煉金匠跟他們算不算是同行。
整個金礦如今隻剩下兩千多名罪奴，礦區這邊全是男奴，女奴都在營房那邊，沒被抓去伺候人的，都累死或病死在礦區，屍體扔進河裡喂魚了。
嚴熊告訴裴曦，他們剛到金礦的時候，這裡有將近十萬罪奴，自他們來了後，就再沒有礦工送來，而礦區幾乎每天都在死人，罪奴們越來越少，如今隻剩下這麼點，采礦量逐年下降，到現在出產的金子都快不夠買糧的了。
他們以前找唐公買糧，那廝坐地起價，虔公府、巨木城是按照市場價賣糧給他們，於是他們一直從虔公府、巨木城那邊買物資。
裴曦都不知道營房裡的那些女人算是幸還是不幸了。
天色漸晚，到罪奴們吃晚飯的時間。
他們的食物是粗糧糊糊，稀得跟米湯差不多，清湯寡水的看不到幾顆糧。這種吃法，又是乾重體力活，難怪死亡率這麼高。
裴曦站在礦區，遠處有罪奴在看他，監工的鞭子隨之落下，打得人忙不迭地低下頭。
那人瘦得皮包骨，但骨架高大，顯然青少年時期沒缺過營養，出身必然不差。
按照大鳳朝人的觀念來說，這些罪奴都是犯了不赦之罪的，死不足惜。可大鳳朝曆經戰亂，人口銳減，每一個活著的人都是生產力，且即使是罪奴，也不該活成這樣。
旁邊，孫大才、孫密、嚴冽及嚴熊等三位千夫長則在悄悄打量裴曦的神情反應。
孫大才、嚴冽在裴曦還是總角小兒時便已經認識他，對他行事也算是有所了解，隱約能猜到他想乾什麼。
裴曦站在岩石上看著罪奴們，腦子裡盤算著可以怎麼做。
善心不能隨便發，他得考慮大鳳朝的風俗人情及朝廷規矩。他赦免那幾個女罪奴，抬出天聖太長公主，看在她為大鳳朝立下的功績，不讓她斷絕血脈，誰都說不了什麼，但他如果赦免這兩千多名被判不赦的罪奴，那真會惹出麻煩。閒言碎語不必提，往後羽青鸞想立規矩都得多添幾分阻力，且這些罪奴除了造反被牽連的、再刨除掉可能有冤案的情況，幾乎都是窮凶極惡之徒。他如果把他們放出去，是縱惡行凶。
要說造反被牽連進來無辜，那些被踏平的封地、路邊無人掩埋的枯骨、被抓去當奴隸的良民，那些被驅趕到戰場上死去的戰奴們，又能向誰訴說他們的冤屈，又有誰來向他們發善心。
裴曦想想，對罪奴們現在的處境表示同情，但同情歸同情，現實是真得好好考慮的。他抬起頭看了眼夕陽都快落到山的另一頭的天空，帶著人回營地。
南敏來報，閔公府隻剩下兩個女郎，一個是今天跟他搭話的那人，叫閔柔，是協後的嫡親侄女，送到這裡來時才十二歲，另一個則是跟閔公府同出一脈的一個世侯府的庶女，已經瘋了。他把營地裡所有女人的來曆、包括括她們跟誰生的孩子，孩子多大了，都查清楚了。
這些事不難查，親隨軍們同住一個營地，抬頭不見低頭見的，誰若出有點事，大家都看得見。且，這種事，三千人，有一個算一個，都有份，就更沒什麼好遮掩的了。
裴曦對南敏說：“把她們送出去後，安排到村子裡。朝廷的地是賞賜有功之人的，她們畢竟是罪奴之身，給她們的地不該由朝廷出，從我的村莊裡劃。”
南敏應下，不過仍是提醒了句，“閔柔是協後的嫡親侄女，她能在這裡活下來，且沒瘋沒癲……是個厲害人。”
裴曦說：“各地都有探哨眼線，稍微看著點便是。她若是願意好好地過活，由得她去，她如果做出有害南疆的事，再處置便是。”
南敏有些不解曦公為什麼要放她出去，留下來或者是直接滅了，省了麻煩後患，不過他仍舊遵照裴曦的意思辦，應道：“是。”
裴曦看出他的困惑，說：“有句話叫上蒼有好生之德。”
南敏聽到“上蒼”便想到是天意，極是慎重地應道：“遵命。”
裴曦看南敏那樣子，唯恐他誤會閔柔是不是有什麼特殊之處，又補充句，“心懷善意者，天佑之。”
南敏想起裴曦和南疆的名聲，覺得頗有些道理，又應了聲：“是。”
裴曦覺得在大鳳朝，天神真是一塊磚，哪裡需要哪裡搬，還很好用。
……
這裡的夥食很差，親隨軍們吃的食物是粗細糧混著熬粥，一碗粥裡半碗水。他們開了幾塊菜地，種了些蔬菜瓜果，看得比眼珠子還要仔細，也擋不住夜裡來偷吃的飛蟲老鼠，水果蔬菜上都是蟲眼。
裴曦出門在外，沒有那麼多挑剔的，隻要是煮熟的吃不壞人就成。
一名千夫長的小妾長得極美，舉手投足間皆是風情，千夫長很是迷她，但相對於美色，他更喜歡前程，於是忍痛割愛，送去給曦公攀門路。
裴曦正在吃飯，原以為是來求恩典想帶回去之類的，沒想到竟然是要送給他，含在嘴裡的飯差點噴出去。他連話都沒說一句，抬手示意隨從把這兩人一起扔出去，被膈應得連飯都吃不下了。
外麵的屎都是香的那一套，有多遠離多遠，少來挨他。
……