周勤隻覺得做了一個好長的噩夢,夢裡他赴京趕考，因為盤纏緊缺，所以借宿山中樵夫家中。一日他出門散心,見一年輕書生倒在路邊，仔細檢查發現是被毒蛇咬傷,吸出毒血後他將人帶回樵夫家中好生照料。
年輕書生很快醒來，自述也是上京趕考的舉子。
他們一見如故,交換姓名籍貫後竟發現如此有緣，不僅同名同姓,更是連家鄉都一樣,可歎二十多年，竟未曾謀麵。
山中生活寂寥，除了每日溫書,他們就秉燭而談、同塌而憩，不久就在樵夫的見證下義結金蘭，成了同姓兄弟。
他尊那位兄弟作大哥，甚至約定好科舉後去各自家中拜訪。
然而天有不測風雲，人有旦夕禍福,就在會考前夕，大哥突發痢疾，並伴隨著高熱，連夜請了山下的薑大夫上山診治,大夫開了藥喝下,病症總算沒那麼嚴重了,隻是下山考試卻是不行的。
大哥哭得好傷心，周勤無奈隻能同樵夫好生勸導，等到天微微擦亮,他才背上考籃下山考試。
幸好城門口入城的人不是很多，他及時趕到了貢院門口，並且還交到了一個朋友。隻是還沒等他們深談，考試就要開始了。
會考九日，連考三場，他分到的號房不好不壞，題目也對他胃口，周勤做得很認真，等從貢院出來，他自認發揮得還算出色。
隻是想起大哥因病不能參加會試，他心中便決定可惜。大哥才華出眾，若是能參加會試，必能金榜題名。
所以回到山中，周勤因怕觸及大哥痛處，並未談起任何有關於會試之事，甚至等到會試發榜，他都沒有前去看榜。
倒是大哥，病好後未見沮喪，反而每日溫書如同往昔，甚至還在放榜日替他去看榜，知道他考了第三後，還特意買了酒菜來賀他高中。
席間，他與大哥相談甚歡，大哥問起會試細節，周勤也不再小心翼翼地隱瞞，高興地說起這次會試的考試題目，又說這次考試有驗明筆跡的環節，絕不會有上屆狀元陳世美那樣的事情發現。
周勤很快醉倒，也因此沒有發現大哥逐漸陰鶩的表情。
準備殿試的日子還是如同往日一樣地過，其實周勤並沒有那麼醉心功名，所以也會抽出時間同大哥聊遊記詩詞，漸漸地，他覺得大哥已經走出了不能參加會試的失落。
這一日，距離殿試還有三日，大哥忽然說要提前返鄉，因遺憾不能及時祝他高中進士，於是買了酒和烤雞提前賀他。
“來賢弟，為兄先乾為敬。”
周期聞言，想了不想就飲下了杯中酒，然後他就失去了知覺。
他隻覺得心中絞痛，痛苦從心口一直蔓延到喉嚨口，就像是有一把火在他身體裡燃燒一樣，他想喝水，可是火越燒越大，漸漸地，他的靈魂飄出身體，他見到了熟悉又陌生的大哥。
周勤臉上一喜，剛要喚大哥，卻見大哥滿臉猙獰，脖子都帶著不正常的紫紅，他手裡握著一把柴刀，不遠處，樵夫正倒在血泊之中。
他拚命大喊：“大哥，你在做什麼！你瘋了嗎？”
然而大哥卻恍若未聞，甚至忽然大聲笑了起來：“憑什麼！周勤，你憑什麼！你隻是比我好運而已！你都能考第三，若我參考，必能奪魁！我不甘心！”
這聲音簡直瘋魔，這根本不是溫潤如玉的大哥！周勤駭在了半空中。
“考個第三你有什麼好驕傲的，天天在我麵前溫書，你作個什麼樣子！是你逼我的，是你逼我的！”
“你放心，你的功名我就收下了，我會替你站在金殿之上，當天下讀書人的目標！我本該當狀元的！”
瘋了，大哥瘋了，周勤撲過去阻止，可他魂魄透明，根本觸碰不到實體。
“大哥，你住手！這是不對的！”
周勤拚命大喊，然而大哥提著滴血的柴刀，一刀割開了他的右手手筋。
“啊——好痛！大哥你住手！”
痛楚忽然席卷他整個靈魂，周勤哀嚎一聲，可是見了血，大哥居然更興奮了。不，這是不對的，周勤忍著痛衝進身體，不知是不是他意念變強，他竟真的重新回到了身體裡。
隻是重新掌握身體，巨大的灼燒感和疼痛幾乎將他淹沒，周勤嘗試著開口，居然發不出丁點兒聲音。
不——
“你居然醒了？”大哥見此，臉上害怕一閃而過，不過很快興奮代替了害怕，他重新提起了柴刀，“放心，你救過我一命，我不會殺你！”
“彆跑啊，你中了毒，手上還有傷，你跑不掉的，為了避免你去報案，大哥隻能毒啞你，讓你寫不了字，放心，很快的，快把另一隻手伸出來！”
周勤隻害怕地後退，這不是他認識的大哥，這簡直太可怕了。
慌亂中，他撞開了木屋的後門，那裡直通山崖，根本沒有出去的路，可是周勤隻能後退，他嘗試著發聲，可是他發不出一丁點聲音。
絕望布滿了他的雙眼，大概是這眼神觸動到了大哥，大哥居然停下了腳步，然而下一句話，將周勤打落更加絕望的深淵：“哦對了，還有你這雙眼睛和容貌，都得毀去。”