夜色厚重,行人離去的長街寂靜而祥和。
樹梢上的燈籠儘數熄滅，任夜風刮得東搖西晃，人多時不覺得冷,這會兒寒氣直往脖子裡灌。
青桃提著盞兔子燈,亦步亦趨的跟在幾個讀書人身後，譚青槐在她前麵,微仰著頭,望著讀書人的眼睛滿是光亮，幾人不嫌他年齡小,指著不遠處布旗獵獵的客棧問他,“你們住那間客棧？”
譚青槐點點頭,問他們,“你們到了？”
他們正站在順風客棧的木牌旁，觀幾人神色，隱隱猜到了。
“到了,你們快回去吧，我們在這看著，等你們進了客棧的門我們再進去。”幾人是其他縣的，在燈謎會上認識的姐弟兩，弟弟生龍活虎，站在幾排燈籠前哇哇歡呼,姐姐讀書多,一猜就猜中了謎底，他們覺得有趣，就和姐弟兩攀談幾句。
知道她們陪父親來的府城，父親在客棧讀書，她們無聊四處轉轉,正好要去詩會，就帶她們去了。
小孩子嘛，誰家都有，將心比心，對姐弟兩生不出厭煩之心來。
說話的人摸譚青槐的頭，“明晚彆到處跑了。”
遇到人拐子就遭殃了。
譚青槐乖巧的說好，拱手告辭，挽著青桃胳膊慢慢走了，走出去幾步遠回眸，見他們果然站在街上望著他們，心裡暖融融的，“他們真好。”
到了客棧門前，不管他們是否看得見，舉起手使勁揮了揮，和青桃說，“老吾老，以及人之老；幼吾幼，以及人之幼，道理果然全在書裡呢。”
“嗯。”青桃望向遠處，“你好好讀書。”
“好。”
這是譚青槐第一次感受到讀書人與其他人的不同，他們通情達理，善解人意，和他以往看到的人不同，在他的年紀，不太明白譚秀才對他們幾兄弟寄予的厚望，就知道得讀書識字長大了才有出息，他曾問過譚秀才，讀了書沒考上功名怎麼辦？
譚秀才的回答是那也比沒讀書強。
怎麼個強法譚秀才沒說，譚青槐不懂。
今晚和這個人相處下來，隱約有點明白了。
姐弟兩手挽著手進了客棧，掌櫃坐在櫃台後打盹，聽到腳步聲，惺忪的睜開眼，認出姐弟兩，小聲說，“荷包蛋已經送到樓上去了。”
“勞煩掌櫃了。”青桃問，“掌櫃知道書院附近有出租的小院嗎？”
掌櫃揉了揉眼角的眼屎，表情豐富了些，“你們想租小院？書院背後就有，我有家親戚住在那，前不久他把院子隔開，騰了兩小院出來，你想租的話我幫你問問。”
“租子多少？”
掌櫃抬眼，“那邊住的都是府學的讀書人，租子不便宜，你是我的客人，我幫你說說，每月三百文應該不成問題，換了外人，至少要多五十文，姑娘要不要去瞧瞧，明個兒我陪你過去。”
青桃笑笑，“我問問罷了，我爹考完試我們就得回家了...”
掌櫃知道她們是從鄉下來的，他這間客棧開了有些年頭了，離書院位置遠，有錢的讀書人不樂意住這邊，這家是沒啥錢的，臉上的熱絡淡了些，又眯著眼打盹去了。
青桃往裡走，到樓梯口時，發現譚秀才房裡的燈還亮著，和譚青槐說，“明個要起早，你讓爹早點休息。”
隔壁屋黑著，以為譚青杏已經睡下了，上了幾步台階聽到譚青杏的聲音從譚秀才房裡傳出，眉頭皺了下。
譚青杏說的什麼她聽不清。
譚青槐咚咚咚跑上去，叩門，“青杏堂姐，跟我爹說啥呢？”
客棧安靜，譚青槐質問的聲音在夜裡有些突兀，屋裡靜了瞬，譚秀才推開門，替譚青杏回答，“沒什麼，你們回來了啊，玩得高興嗎？”
譚青槐瞪著眼，直勾勾看向桌邊偏頭掩飾尷尬的譚青杏。
牛叔還沒回來，譚秀才朝屋外看了眼，天已經黑透了，好幾間客房熄了燈，譚秀才提醒譚青槐小點聲，目光轉向青桃，被其手裡的兔子燈吸引了注意，青桃抬高晃了晃，“燈謎會贏的。”
“那書沒有白念。”譚秀才讓姐弟兩進屋坐會兒，青桃搖搖頭，“爹明天有考試，我就不打擾你了...”
說話間，譚青杏走了出來，臉上有些不自在，“大伯，我也回屋了。”
“好。”
至於譚青杏找他所謂何事，他隻字不提，譚青槐按耐不住好奇心，等人走後小聲問譚秀才，得來譚秀才怒斥，“小孩子管那麼多作甚。”
譚青槐乖乖閉嘴。
翌日，趁譚青杏去布莊，他立即跟青桃倒苦水，懷疑譚青杏背著他告他的黑狀，害得他挨了頓罵，整個人悶悶不樂的，等到集市就拋之腦後了，看看這個，摸摸那個，看啥都覺得歡喜，青桃給他買了兩根鞭陀螺的繩子，還買了幾塊好看的石頭，讓譚青槐給譚青河他們捎回去。
石頭遍山都是，但集市賣的石頭圓潤光滑，瞧著就讓人愛不釋手。
譚青槐選了塊自認最好看的，其他石頭用包了燒餅的紙包好。
清晨的集市人頭攢動，放眼望去黑漆漆的全是人頭，吆喝叫賣聲不絕於耳，一路往裡，譚青槐腳上的鞋快被人踩爛了，明明晨霧籠罩不見太陽，他卻熱得很，難怪好些漢子穿著秋衫，想來料到集市人多擁擠會熱吧。
又走了十來米，譚青槐踮起腳，緩解腳背疼痛，拉著青桃喊歇會兒。
身後是浩浩蕩蕩的人流，她們恰巧在路中，不走也不會被推著走，青桃看了眼前麵的招牌，“我們去那兒吧...”
那是拐角，靠牆坐著個書生，麵前擺了張桌子，桌子旁邊坐著兩個婦人，年長的婦人滿頭白發，手裡杵著根拐杖，年輕些的婦人懷裡抱著個孩子，孩子趴在桌上，小手不住往硯台伸，他們過去時，年輕婦人剛好推開凳子站起，凳子不偏不倚，砸到了譚青槐的腿。
痛得他驚呼了聲。
婦人頷首說抱歉，一隻手抱著孩子，一隻手拿起桌上寫滿子的紙看了看，然後遞給老婦人，老婦人顫巍巍掏出幾個銅板，杵著拐杖，朝儘頭處的小巷子走去。
書生收好錢，瞄了眼姐弟兩。
“兩人想寫信？”
青桃拉開凳子坐下，“我想打聽點事。”
書生握著筆，在旁邊裝水的桶裡涮了涮，頭也不抬，“什麼事？”
“周圍可有誰家小院子想租出去的？”
書生握著筆，筆尖貼在桶邊瀝水，抬眸看著青桃，“小姑娘想租小院子？”
“問問。”
觀書生年紀約五十來歲了，來集市擺攤給人寫信必不是近日的事兒，況且時辰還早他就在了，想必住得不遠，既住得不遠，多少了解周圍情況，青桃說，“我爹來府學考試，如果過了，我和我娘得來照顧他。”說著，遞了兩個銅板過去，“我爹說讀書人品性最好，還請大叔幫幫忙。”
“品性最好你還給我錢做什麼？”書生不冷不熱說了句。
青桃從善如流，“占了你給彆人寫信的時間，我過意不去。”
“你這女娃倒是有些意思。”書生看了看滴水的筆尖，用力甩兩下，搭在硯台邊。
銅板在他麵前，沒說要，也沒說不要，指著對麵的白牆黑瓦道，“那片小院多。”
順著他手指的方向，青桃看了眼。
隻看到尖銳的飛簷，她問，“清靜嗎？”
“鬨，勝在租子少。”
青桃指著更遠地方問，“那邊如何？”
“那邊離書院近，住的讀書人多，租子高。”
青桃站起身，指了指牆後這片，書生如實說，“我身後多是大宅子。”
青桃指著租子高的那片，“那邊租子大概多少？”
書生抬手，慢慢撿起桌上的銅板，溫聲道，“兩百文左右。”
比客棧掌櫃說的低些，青桃心裡有了數，之後又借家裡人想來集市做買賣的理由問了幾個麵善的老人，他們問青桃家裡多少人，推薦書生說租子便宜的地界，府城做買賣不像清水鎮，支起攤位就得交稅，不過稅比開鋪子的便宜很多，一輛推車一天一文錢，每天會有官差來集市巡邏，錢交給他們便是。
如果運氣好沒碰到，稅錢就省下了。
青桃一聽就知道裡邊有比不交稅的法子，隻是不到考慮那個的時候。
她帶著譚青槐去書院後邊的街轉了圈，比起集市的熱鬨，這處過於安靜了。
街上三三兩兩的婦人挎著籃子往小巷子走。