經曆過生孩子的女人,都已經不把自己當成“人”了。東蘭躺在產科大病房裡，看著醫生、實習醫生、護士護工和產婦家屬們人來人往，簾子純碎是裝飾物,無論男女,誰都能隨時掀開她的衣服按上幾下，看看有奶還是沒奶,人人都像是專家。
頭一天她還試著拿條毛巾遮掩著喂奶,她公公一把扯開毛巾,皺著眉斥道：“乾什麼呢你,小心悶著我孫子。”說完盯著她那裡看了幾秒：“有什麼好遮的，誰沒見過似的。”東蘭腦子裡嗡嗡地響，血衝上了頭渾身發抖,可左右看看，每個產婦都麵無表情地敞胸露懷,她們的丈夫也毫不在意，好像那裸*露出來的器官隻是一個毫無性彆特征的掛件而已。一個醫生帶著七八個實習醫生正圍著窗口的待產孕婦說，這就是典型的懸垂腹，你們都去摸一下。東蘭模糊的淚眼看不清那個產婦的表情。
五天後東蘭側切傷口拆線，女醫生喊實習的小夥子把簾子拉上,東蘭攥著床單哭著說謝謝醫生，醫生們都笑了。回家後的日子比病房裡更難,來看孩子的親戚們毫無顧忌地摸她的身體議論她某個器官的顏色，房門永遠開著，仿佛他們來參觀的是欄圈裡的一頭母豬或母牛而已。然而沒幾天東蘭就麻木了。小嬰兒兩個鐘頭就要喝一次奶，喝一次得半小時，公婆肆意進出檢查她有沒有儘心儘力哺乳，許潤昌挑剔她對兒子不夠上心。
有次夜裡她漲奶漲得發起低燒來,去廁所擠奶，怕聽不到兒子哭就沒關門，公公突然推開門進來。東蘭嚇得跌跌撞撞地逃回房間，許潤昌罵了一句吵死了，翻了個身繼續打起了呼嚕，兒子哇啦哇啦地哭鬨，卻不肯喝奶，她抱著嬰兒強忍著惡心在九平方米放了兩張床的房間裡來回踱步，感覺腰快要斷掉，胸口脹痛得快要爆炸，人昏昏沉沉的，兩個年幼的繼女在昏暗的光線中睜著眼看著她，每一次走到窗口，東蘭都想推開窗抱著兒子直接跳下去。而這些微不足道的瑣事引發的痛苦，她連東珠都沒法說出口，日複一日後成了沉屙，最終變成了真正的微不足道。
人的適應能力其實很強，在熬過哺乳期回到郵電局上班後，東蘭對生活給予的每一點寬待都充滿了感激，給許家生下兒子後，她的家庭地位確實提高了不少，雖說還是隻能和婆婆繼女們窩在廚房裡的小矮桌上吃飯，家裡一個禮拜也能吃上兩回大米，煮飯是舍不得的，熬一鍋粥早晚能吃兩頓，饅頭夾鹹菜也就不那麼難以下咽了。工作了十年後，東蘭意外申請到了郵電宿舍樓的一間十二平方米的小公房，前任房主是位退休多年的孤老，死在屋裡七八天後屍體發臭才被人發現，房子又靠著樓道的公共廁所和水房，空出來後沒人肯要，最後便宜了東蘭。許潤昌和爹媽覺得沒麵子很不樂意，然而就憑他自己，在油田裡哪怕做到退休分房也輪不得到他，最後見東蘭收拾得還挺像樣子，便勉為其難地搬了進去。
東蘭每個月三十八塊錢的工資都得上交，再從婆婆手裡領生活費，哪怕買草紙和月經帶，也得算得清清楚楚，為了收拾這間小房子，她咬牙給大哥和東珠拍了電報借錢。陳東來很快給她彙了五十塊錢，說是給外甥的見麵禮，信裡洋洋灑灑寫了許多開解她的話，也說了他大舅子顧東文的兒子跟他們去了新疆，所以實在拿不出更多的錢，請她多體諒。沒多久，陳東方也給她彙了五十塊，彙款留言欄上一個字也沒寫，東蘭猜是東來逼他彙的，便又給東來彙回去二十塊，說是給斯江斯南的回禮，順便把陳東方彙錢的事說了。
房子剛澆好水門汀還沒刷漆，東珠和曹金柱就帶著兩百塊錢來了淄博，曹家人膽大心細腦子活絡，政策一鬆口，中蘇貿易剛恢複，他家就開始偷著和對麵蘇聯老毛子們做生意，是縣裡第一批寬裕起來的。東蘭好幾年沒跟東珠聯係，一開口就是借錢，東珠實在不放心，來了之後指揮著曹金柱批牆刷膩子買家具上漆，連著大門都換了新的，又在許家嬉笑怒罵指桑罵槐，鬨了兩場後就把東蘭的工資討了回來。不過十來天，許潤昌一家在東蘭麵前就矮了一截。東珠幫東蘭把家搬完才回了黑河，臨走前還說她就不該收陳東方的錢，日後才好一口氣連本帶息地討回來。
然而東蘭因東珠的強勢，對許潤昌反而生出了微妙的歉意和內疚，許潤昌忌諱著潑辣凶猛的妻妹和一身腱子肉嚇人的連襟，夫妻倆竟然也舉案齊眉相敬如賓起來，一家五口靠著兩人的八十來塊錢工資，過得很是和美。
日子和美了，自然就不想再生是非，對於陳東蘭而言，上海和娘家已經是遙遠的名詞，幾乎從她的生活裡消失了，父親的猝然去世，她並什麼感覺，悲傷太過奢侈，原諒也談不上，還能怎樣呢，她留在上海未必比在淄博過得更好，至少她在上海肯定不可能進到郵電局編製內，至少她比大姐的日子要好上很多。東珠讓她無論如何一定要回娘家“討債”，她並不想跑這一趟，來回火車票也不便宜，後來陳東方透了話，說老頭子給她們三個留了筆錢，許潤昌便催著她請假奔喪。
陳東蘭在父親遺像前輕輕磕了六個頭，三個自己的，三個替許潤昌磕的。她拿到存單後有點意外，五百塊不是筆小錢，她和許潤昌搬出來快五年，也才存了兩百來塊錢，被催了好一會兒，東蘭拿捏著語氣說：“房子是爸爸的，他想給誰就給誰吧，我已經是許家的人了，單位裡也分了房子——”見大姐東梅直衝自己使眼色劃翎子，東珠的臉色太難看，她便沒再繼續往下說。
陳東方兄弟倆鬆了口氣，錢桂華笑出聲來，對劉主任李奶奶她們歎道：“啊呀，真是皇帝不急太監急，有人大老遠的跑來行俠仗義，弄得一家老小不得安生，好像爺娘兄弟們欠了她們多少債似的，口口聲聲討債討債，又打又罵。還好大姐二姐拎得清，沒冤枉阿拉公公婆婆，做人要憑良心的呀是不是？真沒見過這麼做人兒女的，連走了的老人家都不放過，要是阿公還活著，能被她氣死。”
東珠嗤笑道：“我要有這本事，十七八年前就用上了，你一副小人得誌的狗樣，是李奶奶還是劉阿姨手裡拎著狗骨頭了？你齜牙搖尾巴給誰看？這房子不寫我名字能寫你名字？你腦子裡跟你老公一樣進的全是屎吧，兄弟姊妹都能坑的人，除了他自己，能把你這個老婆放在心上？”
“呸，東海對我可好了。”錢桂華聲音小了不少，自己卻也有點不信這話，看著陳東海說：“這老陳家的房子寫我名字做撒？再說東海是我老公，他的就是我的。”
“你就照照鏡子省省吧，陳東海會娶你，不就是圖你有四五分長得像顧南紅？他十四五歲就暗搓搓跟著南紅姐，還因為這個被東文哥教訓過一頓。”陳東珠挑了挑眉，盯著臉紅似豬肝的陳東海：“你做過什麼好事，恐怕彆人都不知道吧？陳東海，我給你發個最後警告，既然大姐二姐這麼說了，行，我也不能逼著她們爭，我們三個名字可以不上，但你要是不同意寫上姆媽的名字，可彆怪我去和東文哥敘敘舊了。”
屋裡頓時落針可聞，西美腦子裡亂哄哄的，這爭家產的事怎麼又扯上南紅了，她一時轉不過彎來。錢桂華更是傻了，她早知道陳東海對顧南紅有點意思，但想著對顧南紅有意思的男人實在太多，壓根沒想到還有這麼個舊案，被東珠這麼一挑明，她真想立刻找麵鏡子看看自己的臉到底哪裡像顧南紅，還想揪著陳東海問清楚到底有沒有存那個惡心死人的心思。
陳東海手裡的煙簌簌抖了幾下，被按熄在煙缸裡，他心虛地抬起頭看了眼陳東方，低聲說：“姆媽的名字的確該加上去，這樣爸爸也放心。”說完他又強作鎮定地描補道：“我是喜歡過南紅姐，那都是幾十年前的事了，也沒什麼說不得的，二哥你不也請南紅姐看過電影喝過咖啡嘛。”
陳東方差點當場把茶杯摔到他臉上，這個覅麵孔格赤佬（這個不要臉的狗東西），肯定有什麼把柄落在東珠手裡，還想拖他下水，怪不得當年他會動了壞心思把東珠送去黑龍江了。
東珠意外地肯退讓這麼一大步，劉主任她們趕緊趁熱打鐵，對著陳東方做起思想工作來，退一步海闊天空，東珠其實就是不放心姆媽，一片孝心值得稱道，你們做兒子的也該做出樣子來讓大家放心。
事情到此終於塵埃落定。
夜裡，東珠躺在招待所的房間裡，哭成了淚人。曹金柱哄睡了女兒，把她摟進懷裡。
“算了，人各有誌，勉強不得，你已經儘力了，乖，不哭了，不值當。”曹金柱一下下順著她的背。
“她們怎麼能這麼不爭氣呢，這是她們該得的，她們明明也怨得不得了，說日子怎麼苦怎麼苦，爺老頭子怎麼怎麼偏心，臨到頭來全縮回去了，五百塊，就為了五百塊，一輩子就這麼算了……”東珠從來沒這麼傷心過，窩塞，鬱悶，無力，連憤怒都沒有。
曹金柱也不明白，他也不想去弄明白，他隻心疼東珠一個。
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夜裡顧阿婆聽了西美的說道，搖頭歎氣：“這東珠啊，命不好，運氣倒好，她要爭口氣是沒錯，但不是這麼個爭法，名不正言不順，她兩個姐姐倒比她懂事。唉，哪有嫁出去的姑娘跟兄弟爭家產的。”
西美嘴角抽了抽：“姆媽你放心，家裡這房子當然是歸大哥和北武，我這輩子都不會回來搶。”
“嗐，我這又不是在說你，你瞎多心什麼。”顧阿婆沒好氣地說：“家家戶戶不都這樣嘛，姑娘嫁了人，夫家的房子不也就是你的，你要再回娘家插一腳，那你夫家的大姑姐小姑子是不是也要回娘家插一腳，最後分的還不是你男人的家產，又不都是我這樣招上門女婿的，沒人爭當然就沒是非嘍。”
顧東文從報紙裡抬起頭來笑道：“姆媽，你這話雖然合情，但是不合理。新中國不是把男女平等放在憲法裡了嘛，既然平等，土地證上寫女兒的名字也沒什麼不對。”
“大哥，我可用不著。”西美趕緊澄清：“我學校分了宿舍，東來單位裡也有宿舍，我們打算退休後留在烏魯木齊。姆媽一直是你和北武照顧，房子本來也該歸你們。”
景生和斯江從書本裡抬起頭，斯江有點緊張地問：“姆媽，你和爸爸不回上海了嗎？那斯南怎麼辦？”
“不回了。我們援疆了這麼多年，對新疆有感情了，回來後做什麼呢，上海幾十萬待業青年還沒工作呢。”西美淡淡地道：“斯南先跟著我們，以後再看政策吧，回得來就回，你阿娘家總住得下，回不來就算了，新疆有那麼多知青子女呢，難道就沒出路了？還不是一樣都參加高考做的也是一張卷子。”