雖說周環山在錦州也不過住了一月，家當卻十分可觀，其中多是當地富貴人家送來的“薄禮”，裝了整整九輛馬車，聲勢浩蕩。
於人前，衛辭頗重規矩，略帶警告地看宋吟一眼，她隻好訕訕撤回手，由香葉攙著走下。
今日宋吟戴了麵紗，單一雙杏眼露在外頭，倒是欲語還休，分外靈動。她小步跟上衛辭，輕聲問：“京中不管官員行賄麼？”
衛辭挑眉：“我瞧著你倒是愛管。”
她癟了癟嘴，識趣地止住話頭。
周環山親自將二人迎入正廳，規矩極了，連餘光都不曾瞟向宋吟，語含尊敬：“公子大駕光臨，不知所為何事？”
“把你那個春紅綠紅的小妾叫來。”
“桃紅？”周環山宦海浮沉幾十年，不過兩息，便明白衛辭是為了他恩寵正濃的外室而來，忙不迭喚了丫鬟，“去芳華閣。”
衛辭無意候在這裡聽女兒家閒談，留了香葉與蒼術，自己則同周環山去書房。
半刻鐘後，桃紅頂著一層厚重脂粉過來，乍看眉目精致，可眼尾的疲態卻難以掩飾。
宋吟屏退丫鬟，打量的目光上下一掃，桃紅知她心思敏銳，當即往後縮了縮。見狀，宋吟輕輕“哼”一聲：“做什麼？”
桃紅素來怕宋吟擺出這副樣子——
明明生得嬌俏，慍怒之下眼瞼微闔，卻無端生長出蓬勃氣勢，仿佛是睥睨天下的清冷仙子。
“好好好，我認輸。”桃紅耷拉著肩坐下，神情略微不自在，“咳，前兩日你差人來尋我，那會兒身子沒好利索，便回絕了。”
宋吟狐疑地轉了轉眼珠，見桃紅豐腴的身形一如往昔，唯有麵白如牆，離得近了，還能看清簌簌下落的細膩粉塵。
“你病了？可瞧過大夫？”
桃紅偏過頭，故作輕鬆道：“無礙，畢竟府裡姬妾多得數不清，爭爭寵起點爭執，又不會死人。”
“我不信。”宋吟說著要去夠桃紅的手，卻被敏捷躲開。
“對了，大後日女眷便要先行啟程。”
桃紅擠出一絲勉強的笑，扯開話題，“你作何打算，將來可會去京城。”
宋吟否認，順道將玉蕊的際遇提了一提，試探地問：“你當真想在後宅耗上一輩子？”
聽聞玉蕊非但脫了奴籍，甚至自己做主挑了一門親事，桃紅瞳孔微震，緩了緩神才道：“她……她竟也舍得……”
“方二下了獄，縱是舍不得榮華富貴也要舍，總比丟了命要強。”
宋吟趁熱打鐵，“我同玉蕊有意盤個店鋪，就自個兒做老板，雖說比不得跟著貴人們來得錦衣玉食，但勝在自由自在，你覺得呢？”
桃紅似是仍處於驚詫之中，失魂落魄地點了點頭。
“桃紅姐姐。”宋吟正色道，“現在可願告訴我你因何患病了吧。”
“我……我說不出口。”
好歹是不再抗拒，宋吟極有耐心，自顧自地斟了杯茶，由得桃紅慢慢思忖。
興許隻過了一時片刻，興許是過了好半晌，桃紅囁囁喏喏地開口：“周大人，他不能人道。”
“噗——”
聽言，宋吟一口茶噴了出去，嗆得眼尾通紅。她秀眉跟著輕挑，沒好氣地瞪了瞪，像是怨桃紅竟將此等秘辛說與自己。
她鮮活的模樣終究是逗笑了桃紅，頓時有了從前依偎取暖的感覺。
“好吧，事情是這樣的……”
原來，周環山的正妻乃是武將之女，締結良緣的頭幾年，感情和美，接連生了兩個孩子。
漸漸的，好色本性作祟，周環山羨慕起同僚們左擁右抱、妻妾成群。
周夫人懷第三胎時，他與表妹被捉奸在床，剽悍的武將之女用彈弓射中男子要害。周環山身心俱傷，自那以後便不能人道。
亦是從那時起，周夫人對他再無所謂，甚至做主替他納了表妹。
久而久之，周府姬妾成群。
京中人士無不道他風流、亦羨嫂夫人大度，誰能想到個中藏著如此可憐又可恨的緣由？
桃紅歎息一聲：“周環山暗地裡可怕得很，成□□迫我們爭寵，還，還得拴著狗鏈子。要不是衛府來人，我能歇上幾日等紅印消下去，真是……”
宋吟咬緊了下唇，一陣一陣一泛起惡心，眸子也因淚意變得清亮如星。
“給我憋回去。”桃紅故作凶惡地瞪她，手中卻誠實地遞來乾淨方帕，“我擦了好幾層的粉，要是哭了不得難看死。”
悲傷衝淡了幾分，宋吟握住桃紅冰涼的手，輕聲說：“你想離開嗎？”
桃紅答不上來，隻道要再想想。
也是，她們學了十餘年的討好貴人，所做所求不過是尋得一棵大樹庇蔭。倘若眼前陡然出現岔路，反而不知道該如何走。
宋吟不欲強人所難，且她清楚桃紅身上有著原住民的韌性，即便沒有自己，桃紅依然能過上好日子。
既如此，便由時間來給出答複。