他越是苦口勸說，桓元娘的神色就越冷，垂眼看著裙腳，冷冷道：“兄長隻知道名聲，就不管我嫁過去要過什麼日子嗎？你可知宋三郎在容縣把持縣政、包攬詞訟、親自經營商鋪，和工匠、商人多有來往，甚至流連瓦舍勾欄——”
桓淩不禁皺了皺眉：“是誰在你麵前提勾欄瓦舍之地？你不用聽這等汙言穢語，宋三弟不是那等好色的人，不然怎會等咱們家這麼些年？何況宋世叔剛到容縣便驅逐……便將縣中風氣清整一新，此事廣西布政司上下都知道，你不可輕信謠言……
“他在容縣做了些事，是因世叔年紀漸長，處置縣政時有些不能周全之處，他自然要替父親顧全。我聽人說，前年吏部大計上，宋世叔的考語就是‘稱職’，你若說這其中都是宋三弟代管，那也可見他不光孝順，還是能代天子撫民理政的賢才。”
至於經營商鋪，與工匠、商人來往，更能說不是什麼可恥的事。
“古者四民異業而同道，儘心一也。士以修治、農以具養、工以利器、商以通貨，《洪範》八政尚以食貨為首，咱們家怎能因為他禮待工匠商人便看輕他？”
桓元娘看著兄長極力維護外人的模樣，臉色微微漲紅，冷笑道：“便不提這些，他讀書又讀出什麼來了？咱們家也算詩禮傳家，祖父與父親都是進士；大哥你十六歲中舉，今年出孝立刻點了進士；幾位堂兄也有功名在身……宋時也讀了十幾年書，卻還連個秀才都沒考出來！”
她站起身望向桓淩，倔強地問：“我生在這樣的人家，自幼知書達禮，將來如何能與那樣的紈絝共度一生？大哥隻說那是父親訂的婚約，不可更改，我卻以為，父親對我愛如掌珠，若知道他變成這樣，定然也不會逼我嫁過去受苦！”
桓淩看著那張和自己一樣執拗的臉，終於想明白了什麼，苦笑著說：“宋三弟還在咱們家時，就是新泰十四年，就險些中了秀才。當時是學政於大人怕他太早中舉易生驕惰之心，刻意將他的黜落下去，之後父親也壓著他不許再考。而新泰十六年……鄉試之年，父親猝然過世，他陪著咱們一起料理的後事，你還記得麼？
“若沒有學政刻意壓製，若父親許他再考，他可能就是個十三歲的秀才，十五歲的舉人，你滿意麼？”
和身為皇長子、權勢無限的周王比，你能滿意麼？祖父與叔伯們能滿意麼？
桓淩的臉色漸漸沉重，默默歎了一聲。
“你是我嫡親的妹妹，爹娘臨終前再三囑托我照顧好你，我也不舍得勉強你。你既然一定要入宮，這幾天就安心準備吧。退親一事是桓家違背婚約，對不住宋家，不必找什麼借口，我做大哥的會替你補償宋三弟……和宋世叔。”
他最後看了妹妹一眼，便起身推門而去，衣擺帶起肅肅風聲，再不回頭。
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桓淩去跟他祖父商議如何彌補宋家時，宋家父子也見著了千裡迢迢來退親的桓家人——正是桓先生長兄之子，桓姑娘的堂兄桓文。
宋時在桓家讀書多年，自然認得這位堂兄，見麵先行了個禮，問他桓家上下安好。
桓文唇邊噙著一絲冷笑，坦然受了他的禮，對宋大人說：“婚姻之事，皆有天定，大人莫怪我家無禮。家祖父如今升了正三品禮部侍郎，淩堂兄又新中進士，和先二叔一樣點了禦史，我堂妹如今的身份自然在備選之列，並非是桓家故意退親。”
他叫人托出宋舉人與桓先生訂婚的書信，以及一枚宋舉人當作聘禮送去的漢玉佩，拱手道：“我家已將聘書、聘禮退還，請大人也將先叔父的書信還予我吧。”
宋舉人氣得臉色發青，看了他兒子一眼。宋時卻鎮定得多，甚至帶著幾分輕鬆之色朝他點了點頭：“齊大非偶，父親不必再想，還是好聚好散吧。”
他一個現代人，對父母之命的婚姻從來就沒什麼好感，隻當是責任，不得不擔而已。何況他這輩子隻見過桓姑娘幾麵，見麵時對方還都是個小學生模樣，誰培養得出感情來？
隻養得出大步走向派出所的憂慮而已！
要不是周圍有人，宋時真想高唱一段《劉巧兒》，抒發一下反對包辦婚姻的豪情。
宋舉人卻是又憤恨又無奈地點了頭。
訂婚的書信和八字都在家裡收著，宋舉人就先寫了份退婚文書，又寫信給家裡，叫樊夫人把當初桓先生寫給他的書信退回去。
桓文眼看著他寫完，立刻將書信收了起來，拱手笑道：“文代堂妹多多拜謝賢父子高義。咱們兩家親事雖斷，情誼卻未斷，宋大人隻管安心做這武平縣令，若有什麼事，不妨寫信入京，桓家自當援手。”
他叫人收起書信，轉身走到宋時身邊，神色古怪地湊上去，低聲道：“這段婚事耽誤了宋賢弟幾年青春，也無怪賢弟愛尋些異樣的樂子。我今日是有備而來，不光要補償令尊一段平坦仕途，更要補償賢弟一位你心愛的絕色佳人。”