宋舉人重重歎了幾聲，抱著宋時發狠：“我兒將來一定要考上進士，娶個閣老之女，叫那些有眼無珠的人後悔！”
宋時撫著他的背應道：“爹放心，我考。後年就是鄉試，我如今捐了監生，正好不用千裡迢迢回京考院試，就在這邊安心溫習兩年再去應順天鄉試。”
他原有多少怒氣，叫他爹這一場發作也衝淡了，現在隻關心父親會不會氣出個好歹。他安撫住了宋大人，叫他先去後衙歇息，自己則去前頭找醫官給老父看看脈。
才出院門，管事便拉住他，神神秘秘地指著院外一角問：“三爺，這個怎麼辦？”
哪個？
宋時順著那隻手瞧去，隻見一張剛剛分彆沒多久的熟悉臉孔又出現在他麵前。方才被人硬栽了個心上人的刺激還存在心裡，宋時下意識倒退兩步，問道：“他怎麼在這兒？誰帶進來的？”
李少笙福了一福，楚楚可憐地說：“奴已被人買下送給三爺，從此生死榮辱便由著三爺了。”
宋時卻絲毫不為他所動，神色比從前更冷淡，目光從他臉上一掃而過，卻不再有從前那種仿佛在探索、品味什麼的專注眼神了。
李少笙敏銳地感覺到了，低眉問道：“三爺莫非嫌棄奴是那位公子送來的？”
不，是因為你不做服務業了，跟我論文的主題不再符合，沒必要再觀察你的行為了。宋時冷酷地想著，拿過他的身契，朝他招招手，大步往前衙走去。
李少笙小步跟在他身後，從穿堂過前衙，看著宋時叫了個衙役去尋醫官給宋大人看診，又跟著他進了正院廊下的戶房。
幾個書辦忙起身相迎，宋時打開李少笙的賣身契看了一眼，見是白契，便遞給一個張書辦，吩咐道：“查查他是良籍賤籍，若是賤籍先替他消籍，良籍就直接給他立個戶。”
李少笙心跳如擂鼓，驚得連話都說不出來了。戶房幾個書辦也詫異非常，深覺小舍人是叫這妖物事迷昏了頭——一個孌童，擱院子裡養著就得了，還給他立什麼戶？
不過宋時今天被退了婚，還教女方兄長在衙門外羞辱了一番，眾人此時都不敢招他。幾個書辦飛快地翻出黃冊，查看李少笙舊日身契，宋時領著人到了外間耳房，自顧自坐下問道：“你將來有什麼打算？是依親靠友，租田種地，還是借些本錢做個小買賣？”
李少笙驚疑不定地看著他，一語不發。
宋時拿出工作態度，耐心地又問了一遍：“你今年幾歲了？讀過書嗎？十六歲以下可以先在養濟院吃住，幫著照看老人和孩子，以上的話，衙門可以幫扶你乾一樣生計，你自己想想。”
那李少笙支支唔唔、粘粘糊糊，表了半天決心說要服侍他一輩子。
宋時今天的心情不佳，聽著聽著臉上便帶出了些不耐煩的神色，抬手製止他表忠心，說道：“李小哥，你如今已不是行頭了，更不是我家奴婢——家父是武平縣令，做不出買良為賤之事。你不必戰戰兢兢地討好我，還是多考慮考慮自己明天在何處吃住的好。”
他越是冷淡，李少笙才敢相信他是真的不想拿自己做婢妾，畏畏縮縮地說了句實話：“奴與縣南文明坊趙相公相善，若大人許可，奴想先見趙相公一麵，問問他……”
“那就算是有親友依靠了。”宋時點了點頭：“他能借你房舍安身嗎？能供你吃穿嗎？你們之間的事我不問，我隻管你的生計——你往後就是良人了，彆光想著樂一天是一天，也想想自己怎麼掙衣食養活自己。”
從李少笙這話裡就能聽出，趙書生跟他的情誼不一定有多深，不是想投奔就能投奔的。
他話不說透，點到為止，叫人送了紙筆過來，讓李少笙給趙書生寫個帖子。他自己起身到外頭站了站，看著西邊鋪了半天的金紅色霞光，腦中空蕩蕩的，什麼也不願想，什麼也想不起來。
這樣也挺好，不去想就沒有煩惱。
宋時倚在廊柱上偷了會兒閒，等著李少笙出來找他。可驚破這一段安靜的卻不是李少笙，而是門外鳴冤鼓急促深沉的鼓聲。
一聲聲如敲在人心上，把他從難得的放空狀態喚回了人間。他立刻吩咐人出去問事，又叫衙役到後堂服侍太爺更衣，百忙中還想著李少笙，交待他待在戶房裡不要亂動。
縣衙大門敞開，鳴冤鼓停下，門外一片喧嚷，他在廊下瞥見一點顏色，卻都是烏紗裹頭、青衿曳地的儒生裝束。
書生鬨事可不是玩兒的！蘇杭等地就有生員襲擊縣衙，生生把縣令逼出本縣，害那縣令罷官的例子！
宋時忙整整新上身的監生袍，大步走到門外，端出當年應付來投訴、退團的旅客的營業性笑容問道：“不知幾位朋友有何冤情，竟在此擊鳴冤鼓？在下宋時，對本縣衙門中事都略知一二。若朋友有什麼冤屈，隻管說一聲，我叫書吏儘速替你們記錄，免得耽擱了案情。”
他笑容款款，情真意摯，就如春風化雨，絲絲熨帖了眾人焦灼的心。當年他坐鎮旅行社時，靠這金牌服務態度不知應付了多少來退款的遊客、來催款的合作商，如今又在兩地鄉宦士紳麵前鍛煉了幾年，愈發爐火純青。
那領頭的書生本是一臉悲憤，看著他溫情款款的笑容，卻悲憤中不覺添上了幾分羞澀，就成了戰鬥力不那麼高的羞憤。
宋時仔細看了這些人幾眼，發現竟有熟人——好幾個都是他在宴會上見過的才子，還有本地文社主席，沈世經沈舉人。
這位沈舉人跟他父親攀得上交情的，他連忙行了個禮，問道：“不知沈公至此，晚生失迎。沈公竟也來縣衙，可見是出了大事，不知可否與晚生分說一二？”
沈世經歎了一聲，正欲說話，那位羞憤的書生已自開了口：“趙某今日拚卻身名，強拖了沈前輩與諸位君子來此上告，正是為宋舍人你、你、你……你不該使人強奪我心愛之人！”
……
“你姓趙？”宋時電光石火間領悟到了什麼，吩咐身邊衙差：“去叫李少笙來，告訴大人安心養病，不必急著提堂，其中有誤會！”