祝顥穩重地說：“那宋時既未親自說過自家比咱們蘇州才子更有才識，那咱們去尋他，便有些師出無名。何況元玉詩文風流，堪稱天下才子，那宋時隻是教鄉人吹捧幾句，名聲身份遠不相如。若咱們平白找上去比試，不論勝負，皆是主動去拿自家身份去襯他的名聲了。”
難不成就這麼放著他不管了？可他自己雖沒說什麼，那些福建人卻要把他捧上天了！
祝顥道：“外頭傳他的名聲，不過是因為他辦了一場大會，那咱們就也辦一場大會，請些福建名家名士來看看，咱們蘇州的大會是什麼樣的，豈不就行了？至於宋君本人，他隻是個不張揚的生員，也不必咄咄相逼。”
朱勝兒笑道：“祝公子要辦講學會，奴家願將這畫舫與敝宅舍出做個場地，再請幾位姐妹同來大會上侍奉。”
這些蘇州名妓多半不是官妓，而是私妓，住的地方都是精雅的園子，又有紅袖添香，實在是讀書人聚會的勝地。有她借出宅子，邀請才色雙絕的佳麗在講學會上陪伴與會者談論文章理學，侍宴獻藝，再請些他們蘇州的真名士講學，豈不遠遠壓倒福建那場？
眾人都知道朱勝兒愛慕祝顥，便帶著幾分善意的笑容勸他接受這番好意。祝顥卻淡淡地說：“多謝勝兒美意，不過這場大會非隻為我等揚名，更是為令世人知道我江南理學勝如福建，所以定要辦得精麗奢華，處處壓過他。如此倒不如我親去鎮江，借趙兄伯賢公的園子一用。”
鎮江商人財力雄厚，又都雅好文學，與才子們關係都親近。他們的園子建得最精致清幽，又舍得出錢出力資助文會之類，如請得他們支持這場講學會，必定也能辦成整個江南的盛事。
此言一出，除了朱勝兒略有些失落，那些才子們都是眼中一亮，連連附和。
什麼荔枝樹下宴飲的野趣、什麼十丈紅毯、什麼自習會、主持人……也隻是小地方出來沒見識的人才覺得好，見了他們蘇樣兒的講學，自然知道差距。
那宋時唯一拿得出手也就是個新雕版法罷了，可印出的字也不是絕佳。隻他們這些才子用心寫上幾個字叫匠人刻成請柬，便足以蓋壓他那字體絕纖細的新版書。
眾人議定此事，便分頭拜訪名家，借宅院、家人，朱勝兒又替他們聯絡姐妹……忙碌起來，就沒人顧得上最初在畫舫上提議要與宋時鬥詩文的徐才子了。
他雖然經眾人勸了一遍，卻還是因少年氣盛，對那被人誇得能壓倒他們蘇州才子的宋時不大服氣，私下乘船下了一趟福建，親自寫了帖子往武平縣請宋時。
非要讓他親眼看看蘇樣兒的講學比他們福建的強！
可惜他到了武平，拜見了知縣宋大人，卻沒能見著宋時。宋老大人隻把他當成蘇州來遊學的學生依例接待，給了些玻璃製交椅山講壇模型、實木鑲玻璃相框的小幅講壇景點風景畫、編出版畫風格交椅山圖像的竹絲風扇之類不值錢的旅遊紀念品，又給了幾兩銀子，便要打發他出去。
這些玻璃品倒叫徐才子收斂了幾分輕慢——彆的不值錢，平板玻璃卻難得，這不光是有錢就能弄出來的，還得養得起手藝精絕的玻璃匠人、自身也得有些品味，才能弄出這些禮物來。
他含著幾分真心向桓縣令致謝：“學生來此不是為了貪老大人的好處，而是在家鄉聽到令郎的才名，特來拜訪，並送一份請柬請他到蘇州參加一場講學會。”
宋縣令卻不知他們蘇州人還包藏著打壓自己兒子的禍心，隻知道兒子出名了，興奮地說：“小犬竟能受蘇州才子邀請，實是宋某之幸。不過他如今不在縣裡，而是在府裡跟著桓通判讀書，你若要見他，我叫家人引你去府裡。”
就是講學語錄裡那個桓通判？可惜那桓通判是個在職的官人，不能私離本府，不然叫他也見識見識蘇州的大會可該多好？
不要緊，再請那王、張兩位講學先生到蘇州聽他們的講學就是。隻要這兩人肯低頭，聽他們講學的書生們也就再無可吹噓了！
徐才子跟宋縣令問了兩位老先生的地址，又借了個家人，一門心思往府裡尋人。可到了府裡又被一竿子支往府城外——城外出了一樁強盜殺人案，桓通判帶著本廳差役出城緝捕犯人，而宋時認作他的刑名師爺，也跟著出去了。
捕盜大事，自然不能為這書生耽擱。
門子留下他的帖子，淡淡地說：“徐先生且回去等著消息，桓三尊回府後，小的自會將帖子奉給他老人家。”
平常找桓淩的都是提學、巡按、京裡來的欽差這樣的人物，一個小小的外縣生員，若不是說有武平宋令介紹，他連這帖子都懶得傳哩。
那門子對這樁差使不上心，徐才子也對這門子的態度不滿，出門便使錢打聽了桓淩的去向，帶著兩個優童騎馬向出事的城東奔去。
出了人命的地方自然好找，他們才出城便聽人議論，東山腳下一座枯井裡尋見了屍首，一個婦人正在那邊認屍，哭得極慘，已經有府裡的大老爺帶著人在那裡驗屍了。
徐才子知道此時自己便過去也沒人理會，但也要第一時間看見宋時生得什麼樣，配不配得上福建書生們吹噓的文章。
騎馬奔行不遠，便見雜草間隱著一座軲轆都爛光了的舊井，周圍叫人用木棍和繩子圍出了一圈空場，有差役守衛。一旁板車上拉著個棺材，一名婦人正伏在車邊哭泣，而一個青衣官員和一個玄色直身、青巾包頭的書生正在旁邊說話。
他和兩個優童離著那空場分明還有數丈，也是走在官道上，場中官員卻像感覺到了他是對著自己來的，驀地回眸看來。他那雙目光森冷如電，眼下卻覆著一塊方形布料遮住口鼻，顯得越發威嚴冷酷。而旁邊的書生也抬起頭來，露出一雙未被包頭巾和方布遮住的眼，眼尾稍稍向上斜挑，但目光溫若春風，不那麼有壓迫力。
徐才子心底便認定這兩人就是他要找的人，拉緊馬韁道：“在下蘇州學子徐珵，特來求見汀州府通判桓大人與武平縣生員宋兄。”
那桓通判眼中的冷光稍稍收起，宋時卻露出一點不知該說是震驚還是榮幸的神色，仿佛他不光是報上名字，還說出了蘇州才子要拜倒在他腳下之語似的。
徐才子納悶地勒住馬，翻身下去走向他們。還沒走到二人麵前，他卻見見桓通判將那張被布覆得嚴嚴的臉湊到宋時耳邊說了幾句話，那宋生才回過神來，眼睛微眯，似乎是笑了笑，抬起一雙似魚泡兒一樣腫得怪異的、仿佛還沾著紅紅黃黃之物的手在空中揮動幾下。
空場旁的差役們都依他指揮停下腳步，徐珵也不由自主停步，被那雙怪異的手、隱約熏人的氣味，和他從未見過、卻分明能猜到是什麼的紅黃之物嚇得直挺挺朝後倒去。