河畔村三麵環山, 前有河流，出村的唯二道路，一是從稍微平緩的東山山道繞過, 二便是踏上這條已經修建了幾十年的石橋。
河畔村的物資並不算匱乏，雖說可供種植的田地比外界少了許多, 但山上也有果樹，獵物，能靠山貨補給過活。
這也使得長住在河畔村的村民格外依賴氣候, 若是氣候好時, 他們便能靠出售這些稀缺的山貨多賺些錢，可若是天時不好, 這山中便也沒什麼收成，甚至還有猛獸襲村的先例, 隻會過得比其他村落差上許多。
這十年間大源朝風調雨順, 河畔村便也成了十裡八鄉最富庶的村莊之一, 要不是周邊地勢相對險阻，估計這兒的年輕小夥和未出嫁的姑娘一到年紀, 便會被媒婆踏平門檻。
可饒是當地頗為富足, 也不能保證家家戶戶條件都好。
每日的這個時間, 村中的婦人姑娘便會集聚在這處無名長河，各自帶上裝滿了臟衣的盆子和搗衣杵, 其中條件稍好的，會帶上皂角, 條件差些的, 則基本都是簡單地取些草木灰。
聚在一起, 除卻連綿不絕地搗衣聲和河水流動之聲外，便是大家你一言我一語補充著的聊天聲音。
這年代沒太多娛樂生活, 未出嫁的姑娘早早就要跟著家中的長輩學各項持家之道，再學一兩樣能拿得出手的活，而當家的婦女平日裡要管的是一家家務，身體康健的還要隨著夫君下田，平日裡忙忙碌碌，並沒有那麼多時間閒聊。
而近來河畔村聊得最多的，便是住在村中，占了一間大屋的寧夫子家。
說到這寧家，眾人便是齊齊一聲歎息。
“寧夫子不在了，也不知道以後我們家狗剩要去哪兒識字。”頭一個說話的婦人看上去有些年紀，約莫近四十的樣子，可實際上她才三十出頭，她是村裡最有“福氣”的，自打進門後，孩子一個接一個地懷，起初自然是欣喜的，隻是現在足足有六個孩子的她終日為養孩子操勞，老得很快。
“我這也想著呢。”同樣歎了口氣的女人看上去倒沒那麼憂心，“我當家的說要把孩子送鎮上當賬房學徒，總是能學下去的。”
她這話一出，旁邊眾人便都露出了豔羨神情。
這年代可不像後世有什麼正規學校的，大多手藝那都是靠代代相傳的，就連這做賬的本事也是如此，鎮上請得起賬房的地方本就不多，帶出徒弟餓死師傅，哪有幾個人敢教？除非這給的拜師禮足夠多，又或是恰巧有了什麼緣分，否則這種看門本事，很少有人會往下教。
河畔村中的人彼此都知根知底，當然知道對方有沒有什麼厲害親戚，不用問，這肯定是出了大錢的，可不是誰都舍得出這麼一筆錢。
想到這，大家便不約而同地思念起了那位才剛過完頭七的寧夫子，如果寧夫子還在，他們哪用這麼煩惱？
他們所說的寧夫子，是土生土長的河畔村人，本名寧知中，都是村裡人看著長大的，他的父輩曾是村裡的獵戶，後是縣衙捕快，寧知中得了父親的蔭庇和村中孩子不同，早早地交了束拜了老師考試念書。
說來寧知中在學習一道上確實有天賦，當年考取了童生的他在奔赴考試的路上遇到了意外――後來有人打聽，據說是他同期考試的一位考生嫉妒他的天賦，使了些手段，寧知中便落榜回來，還在當時的主考官那留下了不好的印象。
總之那之後，又蹉跎了幾年，寧知中還是沒能考上，便在省府找了幾份替人潤色、當人老師的工作維生，屢試不果的他不願在花家中銀兩，便打道回府，後來父親離世後，便帶著妻子回到了村中。
當年寧知中回村時在村人看來，是帶著點落荒而逃的灰溜溜感的，甚至有人懷疑起他當年的名聲全是造假，不過後來他經由村長同意，在村中祖屋那辦了個村學，眾人便也慢慢知道，寧知中確實是有本事之人。
寧知中辦的這村學其實有些不著五六，若是被其他讀聖賢書的人聽到估計會對他破口大罵，說他誤人子弟，可對於村人來說，這可是沒地方找的合適學校。
需要人數、學些算術的他便教人算數、隻是想粗學幾個字的便也就教幾個字、想要去鎮上念書學些正統四書五經的，他也就認真地按著四書五經的路子來教。
寧知中收費很低，他家沒有能種地的壯勞力，他便要求來他那上學的學生家長在閒暇有空時輪著替他家下地，寧知中家的地本就不多，對於這些老把式來說，根本不需費多少工夫，平日裡若是誰家有多的蔬菜瓜果，也會往寧知中家送上一些。
寧家人便也靠著這一村人的照顧過得算悠然自得。
可天有不測風雲，寧知中的妻子聽說是他以前老師的獨女，她身形瘦弱，生長女寧初夏時倒沒出事，可第二胎懷了雙胎，在生產時大出血，花了好多錢才把她和小貓崽般地兩個兒子就回。
隻是這之後，寧家便花錢如流水起來，寧知中雖然在教學上不太講究，但骨子裡還是有自己的堅持，他雖想求財，但取之有道，隻能靠自己賺錢，一個文弱書生，每隔兩日就要徒步去一趟鎮裡，又是幫忙抄書，又是幫忙畫花樣，平日裡妻子乾不得活，他也笨拙地開始乾，有的人可能會覺得這是鍛煉，可對於寧知中這樣的書生來說，這一下超過了他體力的極限，妻子那還沒照顧好，他人就病倒了。
人病了就該好好休息，可寧知中不敢休息，家中嗷嗷待哺的三個孩子，纏綿病榻的妻子都得靠他養活，他這麼操勞著操勞著便一病不起。
雖說寧家人即刻從鎮上請了大夫，可這救病不救命，寧知中這是被耗損得油儘燈枯，聽到這個消息，寧知中的妻子大受打擊，她平日裡精力不足，能夠在丈夫不在時照顧好幾個孩子已經實屬不易，雖說注意到丈夫似乎不太對勁，可也隻是讓丈夫彆太辛苦，她沒想自己這麼一疏忽，卻沒了丈夫。
精神本就和身體牽連。
寧知中得不到休息，妻子又何嘗不是如此？她再無力也會多少做一些力所能及的家務，想要躺在床上什麼事都不乾，那得是大家小姐才有的享受，在寧知中離開的當天，他的妻子便也跟著他閉上了眼，夫妻倆走得突然，話都沒交代幾句。
而被留下的，便是一大二小三個孩子。
最年長的女兒也才剛到九歲，同胞而生的兩個兒子還不到六歲，根本沒有養活自己的能力。
而他們現在麵對的，是圍繞著他們團團轉正尋找著下嘴時機的豺狼虎豹。
說曹操曹操到，洗衣服的地方位於河流的中下段，正好距離石橋不遠，聊到一半，便有位婦人故意重重地用手上的搗衣杵錘了兩下大石，往石橋那指了指。
隻見石橋之上正有一位婦人在過橋。
她身上穿著的衣裳顏色挺熟，手上拿著個包袱，隔著距離都能看得出那包袱空空，頂天了隻裝了點小東西的模樣，她動作很敏捷，正在往村裡的方向走。
洗累了衣服的婦人把手上的衣服一擰，水嘩啦啦地落下，她語氣中帶著不屑：“又來了。”
“沒見過這麼心黑的。”說這話的婦人忍不住搖了搖頭，眼神裡帶著同情，“也不知道這回會怎麼樣。”
“還能怎麼樣？那肯定又是打秋風回去了唄。”
河畔村的富裕，也使得村民的整體道德水平較高，說白了這有錢相對閒了些，自然也多少講究些做人。
再加上寧夫子懂得做人，此前村人受了他不少照拂，不說彆的，就說平日裡村人去賣貨，離家之前都會托寧知中幫忙算一筆賬，自打寧知中回村之後，村裡的人都甚少被奸商蒙騙了。
這份感情還在，大家對於他留下的孩子便也多了幾分同情，村裡的人都不算缺錢，少有幾個貪心的，也在眾人的意見裹挾下不敢表露，不至於做出吃絕戶的事情。
可村人不吃，彆人可就迫不及待想要動手了。
村裡有人同情想過幫忙，但又怕牽扯到是非，畢竟誰家也沒有那麼多餘力能夠幫忙養孩子，隻是私下和村長說了說，決心為寧家人保下這一片田產、房產，好歹留個根。
“你說，他們都不怕晚上有鬼來敲門的嗎？”婦人沒忍住，語氣憤憤，她就住在寧家隔壁，此前幾回忙碌那位已逝的寧夫人都會同意讓她把孩子留在那，她對於寧家人也比其他村裡人多抱有一絲的關懷。
“鬼怕惡人哩！”
這話說得大家同時沉默，這要是真有鬼，就該把那些欺負寧家娃娃的人給弄死，隻可惜……
“人都不幫，鬼哪會幫呢？”不知哪個角落，一道聲音響起，混雜在眾人的歎息聲中，倒是一時沒能分辨出是誰說的。
可這話卻讓原先正高談闊論的人都歸於沉默。
她們這些同村人都幫不了，怎麼還能指望什麼惡鬼呢？
真是好人沒好報。
……
寧芍藥是長驅直入，直接進了寧家門，她連門都不敲，便這麼直接闖入，一進去便扯著嗓子開始喊侄女的名字：“初夏，姑姑來看你們了。”
她頗為挑剔地打量著這房子。
寧知中的父親當年離村時知道自己此後估計甚少回來，便將自己所住的房子捐為祖產，多餘的田產充作祭田，隻保留了不多的一方宅基地和連載一起的田地。
他這樣有成離村的人，格外講究名聲，而且這也是回報祖宗的方式之一。
寧知中回到村後，便自己又起了現下這套房子，這房子落成還不到十年，在兩個兒子出生前又擴建了一次，寧知中所學甚廣，對於住宅設計和品味多少受到了當年在省府見到的那些大宅影響，雖然花的錢不多，可修成的效果挺明顯比村裡的其他房子要講究不少。
寧芍藥不懂得像寧知中那麼咬文嚼字地誇獎，她隻曉得這房子一股文人酸味，放著那麼多空地不種滿，還搞了那麼些沒用的擺設，真是窮講究。
先是嫌棄，然後便是羨慕，寧芍藥當年出嫁時家中光景正好，她便嫁給了在鎮上開布莊的丈夫。
布莊可是一門好門生，若不是寧知中落第，寧父是決計不會讓她嫁過去的，隻是寧芍藥出嫁不久，丈夫便因為染上了賭癮偷偷地把家中輸空，寧芍藥被公婆以沒能管住丈夫為名好生地責罵了許久，過得很是蹉跎，以夫為天的環境讓她潛意識地不敢責怪丈夫，便責怪起了兄長。
若是當年兄長考中，她何至於嫁給一個賭棍？後來兄妹倆有了間隙，來往很少，每回寧芍藥上門，便是像兄長討要東西的。
這習慣延續了很久，哪怕現在兄嫂已經雙雙離世，也不例外。
外甥女還不出來，寧芍藥不耐煩：“初夏，你這孩子是去哪兒了？”
兄長離世還沒多久，寧芍藥是不願進他們屋子的，否則以她的貪心，早就進屋了。
寧芍藥已然要發火，便見到外甥女從屋子裡出來。
她的這位外甥女和她那病死的爹娘一樣，又瘦又小，眼睛倒挺大，這麼看著人的時候還怪滲人的。
“初夏，你出來了。”寧芍藥見外甥女出來又往她身後看，“居樂和居耀呢？”
“不太舒服，在裡麵睡了。”寧初夏看著眼前的這位親姑姑，心中不由地生出了幾分嘲諷。
寧芍藥並沒瞧見外甥女眼底一閃而逝的嘲諷，她自顧自地將包袱放在桌上打開：“你姑父讓我給你們帶點糧食。”
她的這包裹裡裝的米極少，寧初夏估量地看了眼估計隻有一斤的樣子，她沒湊近看，總覺得那些米有些陳米的模樣。
“謝謝姑姑。”寧初夏安靜地從旁邊拿了個豁口的小缸，將這些米裝進去，果然連一半都沒裝滿。
見寧初夏收下了這些米，寧芍藥便也心安理得起來，她這是做了大好事。
寧芍藥的眼神提溜一轉，沒看到其他目標，便也按照原定的想法直接開口：“初夏，你姑父要去見一個朋友，家裡的那副《送彆山水畫》你拿出來給我，我會給你錢。”
又來了。
寧初夏早就習慣了寧芍藥的千層套路。
自打寧知中不在之後，寧芍藥便開始憑借著自己之前的記憶搜刮起了寧家的字畫。
她當年沒讀書，可曾是布莊老板的丈夫和嶽父是懂行的。
寧知中的妻子當年嫁給寧知中時，便從父親那帶來了家中的不少孤本和字畫，而這些都是要作為家中重要資產代代相傳的，這些在鎮上縣上賣不出錢，得要送到省城才能賣出合適的價格。
寧知中隻有在當年妻子最病重的時候才在其中挑了一幅畫賣出，不過這幅畫售賣得到的價格，還不及這畫的十分之一。
寧知中不肯賣這些，一是因為傳統的觀念作祟，他答應過老師，要將這些字畫往下傳承，或是交給以後的學生，崽賣爺田這可不是好話；二是這也確實在此處賣不上價格，發揮不了真正的作用，鎮上甚至縣城裡會買的，一般也是買來附庸風雅，掛在牆上而已；三則是財不露白，要是讓人知道家中的這些藏書字畫值錢，恐怕會引來不少吸血蝗蟲。
隻可惜寧知中是相信妹妹的，當年他以為妹妹來看望嫂子是擔心他沒錢支出，為了安妹妹的心便私下告訴了寧芍藥家中並不缺錢，當年寧芍藥隻記了幾個關鍵詞，這回兄長死了，她沒忍住和丈夫抱怨了兩句，說兄長明明這麼多畫也不知道賣，把自己累死了，以後每年她要到誰那去討東西。
丈夫一聽，便立刻反應過來，這可是天大的發財機會，寧知中是離不開家，又找不到信任的人，再加上他也就是個酸腐書生，認識的都是窮酸人，哪像是寧芍藥丈夫和公公之前還有有過生意往來的江南富商。
寧芍藥這一聽，自然也跟著眼神發亮，便來哄起了並不知道情況的寧初夏。
寧芍藥性子大大咧咧，但公公老謀深算，之前討的那些便宜東西都是做給彆人看的，這就叫暗度陳倉。
寧芍藥見寧初夏不說話，皺眉道：“你這孩子，性子這是和誰學的？”
她一下把侄女拉了過來，往椅子上一壓，說起了道理：“初夏，你聽姑姑說，你可彆和你爹一樣死腦筋，這些畫生帶不來死帶不去的，哪值什麼錢？”
她冷笑：“你爸舍不得賣畫自己人都累沒了，你要是同他學……”寧芍藥故意拉長了語氣，“恐怕你兩個弟弟也……”
寧芍藥絲毫沒有恐嚇孩子的愧疚，她坦坦蕩蕩，這些孩子不過是守著金山不懂挖，那為什麼不讓她這個最親近的姑姑來挖？這她拿了畫，還會給孩子米糧呢！
寧初夏像是被嚇壞了，身體哆嗦了兩下：“姑姑，可是這些都是爸爸喜歡的畫。”
寧芍藥登時就翻了個白眼：“喜歡有什麼用？你不給我我就走了。”她開始嚇小孩，“初夏，你可要知道，你這家裡米缸都要空了，你到時候買不到米，你兩個弟弟都得被餓死，你到了地底下你爹你娘都要怨你。”
她挺瞧不起自己這個隻會死讀書的傻哥哥的。
她一方麵要錢要得利索，一方麵又覺得哥哥著實有些愚蠢，她要什麼給什麼，從來不懂討價還價的。
嫂子也是，每回她來了，就算身體病懨懨地，也會撐起來給她煮個雞蛋。
不過這也正常，誰讓她兄長欠了她的呢？當年要是兄長考上秀才，這不什麼都沒了？
也正是她的這傻兄長和傻嫂子才會教出這麼一窩蠢孩子，想到自家的孩子平日裡有多精明，不會讓人欺負哪怕一下寧芍藥就忍不住得意。
這就叫龍生龍，鳳生鳳，要是她的孩子和兄長家的這幾個一樣畏縮，她死了都能給氣回來。
不過正好，這要錢都方便了。
“彆，姑姑，你彆走。”寧初夏伸出手拉住姑姑，她的衣服不太合身，露出了格外纖細的手腕。
寧芍藥當然是又坐了回來：“你想想，你這麼小一個娃娃，也不知道去哪賣畫，估計去了也會被人騙，要是遇到拍花子，那肯定把你拐走賣了做人丫鬟。”她唬人的話一整套。
這也就傻孩子會信，他們當地這根本就沒有拍花子。
要知道，這孩子是得看價錢的，樣貌好、品相好的娃娃，自然賣得出高價。
拍花子要是來這拐孩子，這還得不知繞多少路才能進城，要是遇到孩子身體弱，連著生病，最後估計還得賠本，村裡的孩子也就能賣給人做個苦力、丫鬟的，不值什麼錢。
“姑姑，你讓我想想。”
“想什麼想！”寧芍藥不耐煩地皺眉，“你這畫我是正好有用才幫你，你去問問村裡，誰會買畫？”
她完全占據了上風，村裡就沒幾個讀書人，他們哪裡懂得這一幅畫能賣多少錢？就算想同她搶，他們也搶不過，寧芍藥可以一哭二鬨鬨回來。
“那，那姑姑你出多少錢？”
說到這，寧芍藥便從兜裡掏出了一整串的銅板，這一掏出來，她就忍不住跟著肉疼，還好她偷偷地從這一串裡摘走了一些，反正孩子也不懂。
她晃了兩下，銅板碰撞發出聲音：“看到了沒有，這些錢都給你，我還再給你送幾斤米！”