裴章回到京城以後, 以迅雷不及掩耳之勢穩定了局麵。高泰和禮部尚書因為李從謙而起的矛盾, 也被他妥善地解決。
殿試得以順利地舉行。
作為沈家大房的獨子, 沈懷禮一直在江南書院讀書, 所以當初沒有跟著沈家一同遷入京城。這次他進京趕考, 順利地通過了會試, 進入殿試。
殿試結束後歸家, 據他自己所言，答得尚可, 但能不能中還要看天意。就算如此, 沈老夫人和沈柏遠夫妻也是滿心期待, 沈家能出一個進士, 那可是光宗耀祖的事。
考完試之後，沈懷禮就將書本扔在一旁, 終日在京城裡到處遊玩, 結交朋友。
相比於大房現在的熱鬨，沈瀠去了侯府之後, 二房就顯得更加冷清了。沈柏林每日都研究著他那些寶貝書籍，也不覺得什麼。但陳氏連個說話的人都沒有, 隻能誦經禮佛，所幸有林媽媽做個伴。
沈瀠身在西北的事情，陳氏沒有告訴家裡, 甚至連女兒懷孕了，都是瞞著裡外的。這日陳氏又跪在佛前，乞求家宅平安, 女兒健康，林媽媽對她說：“夫人，姑娘有一陣沒寫信回來了，不知道在那邊過得怎麼樣。”
陳氏歎了一聲：“我也擔心她，但她說無事就不會傳消息回來，換個角度想，應該是平安的吧？我就擔心她那身子，懷孕要吃不少苦。若在我身邊就好了，我還能照顧她。”
林媽媽壓低了聲音：“夫人，您說如果姑娘這胎一舉得男，侯爺會不會把她扶正？”
陳氏嚇了一跳，這事情她從來都不敢想。平民家出身的女兒想嫁給王侯做妻，縱觀大業開國百年來的曆史，難尋先例。
“夫人，這並非不可能。大少爺如果中了進士，也算有功名在身，您可彆忘了，二姑娘的公公高大人是這次科舉的主考。如果大房那邊使使勁，大少爺哪怕中了二甲或者三甲，再考個庶吉士出來，進翰林院也不是不可能的。到時，我們家就不一樣了。”
陳氏想想，確實是這個道理。可沈懷禮真的能中進士嗎？她對此持有懷疑的態度。
按照大業的慣例，所有的考生參加完考試以後，會把卷子封起來，先由閱卷官進行閱卷。如果卷子上有汙損，直接就會落選。通過閱卷官的審核之後，所有的試卷都會被謄抄一邊，送到四位同考官手中，等他們評出錄取的卷子，再交給主考，由主考判定名次，最後交由天子定奪。
這層層選拔下來，能中進士者寥寥。
差不多同時，高泰帶著卷子和名單進宮麵聖，心中惴惴不安。
早在他入貢院審卷之前，他的女婿謝雲朗便從西北傳信回來，要他注意兩個人。一個是這次他跟禮部尚書起了爭執的由頭李從謙，聽說此人頗會鑽營，在西北的時候就已經引得皇上注意，雖然同考官判了他通過，高泰卻想讓他落選。
另一個人，高泰有些意外，就是沈家的長子沈懷禮。
這沈懷禮不過二十幾歲，看學問也並非到驚才絕豔的程度，怎麼會讓他那個向來眼高於頂的女婿掛心？若說私心，也是高泰自己有私心。這沈懷禮是他六兒媳的長兄，如果能中進士，也算抬高了那沈氏的身份地位。在高家，她處處低人一等，整日悶悶不樂。高夫人看著也不忍心，已經跟他吹過好幾次枕邊風了。
高泰進殿之後，將卷子和判定的名次交給皇帝定奪。
裴章先看了三甲的名字，然後又查閱了李從謙的卷子，對高泰說道：“朕覺得李從謙當得探花。”
高泰猛地抬起頭，覺得皇上對這個初出茅廬的小子未免太過青眼有加。高泰做了多年的翰林侍講，並不如彆的朝臣那般能說會道，隻是悶聲不吭，表情卻說明了一切。
裴章問他：“高愛卿可是覺得有什麼問題？”
“皇上，恕臣直言，這李從謙雖說有幾分偏才，但恃才傲物，很多觀點也有嘩眾取寵之嫌。朝廷開科取士，為的是選拔官吏。一甲及第者，更可以直接入翰林。皇上將此殊榮給他，不知他是否值得？”
裴章淡淡地笑了笑：“高愛卿所言甚是，朕知道李從謙與其它人不一樣，可朕就需要這樣敢想敢說的人。何況他這卷子答得不差，愛卿不能因為偏見而埋沒了人才。”
高泰無話可說。反正這些考生都是天子門生，名次自然由皇上來定奪，他雖然內心無法苟同，但也不會公然反對上意。
裴章又瀏覽了一遍名錄，說道：“此次的考生之中，是否有個江南籍的，名叫沈懷禮？”
高泰心中一驚，沒想到天子日理萬機，竟然還會知道沈懷禮其人？他把沈懷禮判定在三甲的最後，莫不是皇上知道了他徇私，要把沈懷禮從名單中除去？
高泰正忐忑不安，皇帝好像終於找了沈懷禮的名字，對他說道：“將他的卷子拿來，給朕看看。”
高泰沒有把沈懷禮的卷子帶來，隻能命人回去取。
在等待的時候，高泰不停地抹額頭上的汗水。不知道為何，今日這殿中似乎格外悶熱，官服裡襯都濕了一片。他偷偷抬頭看了皇帝一眼，正值英年的天子在審閱奏章，神色如常，難辨喜怒。
皇上到底為何會注意到沈懷禮這麼個名不見經傳的小人物呢？高泰百思不得其解。
卷子送來以後，裴章把卷子展開看，一邊看一邊皺眉。
高泰評的名次並無不公，這個沈懷禮的行文中規中矩，也沒有什麼特彆亮眼的地方，屬於取之無用，棄之可惜的那類人。若不是有個好妹妹，裴章才不會留用。