楚州地處南方, 冬季相較北方更溫暖一些，但數九寒天，縱然穿上棉衣，風一吹人也會被凍僵。
但這處小小的工地, 卻仍是乾得熱火朝天, 甚至不少人都熱得脫掉了外麵厚厚的棉外套，隻著夾襖, 以便行動。眾人喊著統一的號子, 在工頭的指揮下, 完成各自手中的工作。
眼看天色過午, 那邊負責爐灶的工人過來，放開嗓子喊道，“開飯了！”
一聲小小的歡呼聲響起，眾人紛紛放下手中的活計, 一邊擦汗一邊招呼著相熟的人，大步往吃飯的地方走。
工人們忙碌了一上午, 本就已經饑腸轆轆，再聞到食物那股特彆的香氣, 更是一刻都忍不得了。他們排著隊打了飯菜，再找個地方坐下，就是一通狼吞虎咽。
但也有零星幾個不著急的, 落在後麵。
康靖就是其中之一。
他不習慣與人去擠, 每天都是最後一個去吃飯的。等他拿到飯的時候, 動作快的人已經吃完了。他吃起飯來又是細嚼慢咽, 與周圍其他人大不相同，因此雖然來了好些日子，卻沒有什麼交好的人, 總是獨來獨往。
好在飯菜都是依著人頭數做的，打飯的人更有一手出神入化的顛勺功夫，保證每個人碗中的分量都差不離，肉片的數量也一樣，所以早晚去得並沒有分彆。
晚了的人還能額外得一勺菜湯，拌飯吃很香。
就這一點，是康靖最佩服紅巾軍的，她們在吃上實在肯下功夫。
若是放在彆處，官府征了百姓來服役，又是在荒郊野外做工，那通常都是吃乾糧湊數的，能有一口熱水喝就很不錯了，有些地方的官府，甚至連乾糧都要百姓自帶呢！
但紅巾軍這裡，卻是每天都有人不辭辛苦地送了新鮮的肉菜過來，每頓飯兩葷兩素，主食還管夠，吃飽為止。
更不用說，他們還能按日領到豐厚的工錢。
所以這份築路的工作雖然辛苦，但也有很多人搶著要來呢。最終被選上的，都是像康靖這般高大健壯，有一把子力氣的壯勞力。
讓康靖有些意外的是，女人的比例竟也不少。
世人都說女子柔弱無力，所以要她們閉守閨門之中，以貞靜嫻淑為要。直到紅巾軍橫空出世，所有人才發現，原來女人當兵也可，做官也可，如今做這樣的壯勞力，自然亦無不可。
腦海裡轉著這些紛亂的念頭，康靖拿了飯盒排在隊尾。
輪到他時，飯菜都隻剩一個盆地了，打飯的人便一股腦兒都裝進了他的飯盆裡，分量比平常更多。康靖的胃口本就比一般人大，因此也不推拒，道了謝，便找了個偏僻的角落坐下來，慢慢吃飯。
也不是沒有人想跟他搭話，但他實在太沉默寡言，人家什麼都問不出來，漸漸也不理會了。
康靖慢條斯理地吃完飯，將餐具交還，走回工地，正準備繼續乾活，就被小組長拉住了，“你可算吃完飯了，上頭叫你呢。”
“叫我？”康靖一愣，“做什麼？”
“這我哪裡曉得。”小組長看了他一眼，想了想，又說，“也不止叫你一個，想必不是壞事。”
康靖點點頭，道了謝，轉身大步往外走。
所謂的“上頭”，指的其實就是負責督工的女兵小隊。這支小隊總共十個人，負責這個工地各項事務的管理與監督，得空的時候也會跟著大夥兒一起乾活，所以人麵都是很熟悉的。
康靖到了這邊，發現果然不止自己一個，另外還有兩男兩女。
“人都齊了。”女兵小隊長拍了拍手，示意眾人看向自己，“你們都是年輕力壯、勤勞肯乾，又沒有家庭負累的，這些表現，我都看在眼裡。今天叫你們來，是有一份工想薦你們去。但具體要不要去，還是你們自己拿主意。”
康靖聽到挑選她們的三個標準，心裡已經有了猜想，但聽到小隊長說出這份工作的內容，還是吃了一驚。
原來是紅巾軍要招募一批人，前往一座剛剛被水師發現的海島開荒！
康靖來到楚州的時候，是聽說紅巾軍的水師已經到了羊城，在那邊駐紮下來，還修建了新的船塢。不想也就是一兩個月的功夫，她們居然都出海回來了，還找到了一座海島。
要開發海島，光靠軍隊當然是不夠的，必須要有足夠的人口。
以往的曆朝曆代，像這種開荒工作，通常都是將犯人充軍發配過去，叫他們做苦力。這些犯人拖家帶口地過去，在當地紮下根來，漸漸的蠻荒也就有了人氣。
紅巾軍的犯人，聽說都被送去挖礦了，所以才要從外麵招募吧？
不過，看他們現在就知道了，所謂的對外招募，其實也是有篩選標準的。
優先從現有的工人裡選擇年輕力壯，能吃得了苦，又沒有父母家人負累的工人，到了那邊，管理起來自然更加方便，畢竟這樣的人，平時也習慣了被管束，不容易橫生枝節。
不過憑本心來說，這份工作雖然辛苦，回報也確實很高。
按照小隊長的說法，他們隻要報名，就能拿到一筆安家費。到了那邊，能拿到的工錢也比這個工地更高。等修好房子、開出土地，還能免費分房分地。
雖然地方偏遠些，而且往來十分不便，但對於想要乾一番事業的年輕人來說，確實是個不錯的去處。
所以被叫來的五個人，連同康靖在內，全都點頭答應了。
康靖想得比彆人多。
他最開始到工地來做工，除了賺旅費之外，也是因為這條路是往山裡修的，據說會把好幾個洞蠻山民的寨子串聯起來，方便他們出山。
曆朝曆代，楚州的官府管理這些山民洞蠻，都是儘可能地讓他們老實待在山上，不要惹事、不要打仗。若是能交點稅最好，不能，願意在名義上臣服中原朝廷，也算一項政績。
有些野心勃勃的官員和將領，會從山民中招募一些凶悍的私兵為自己征戰，但也不會讓他們將家眷帶出來。
總之，是既要用，又要防。
紅巾軍一來，做的第一件事竟然是把路通進山裡！
難怪那些山民洞蠻們都肯歸心，不到一年的功夫，都被她們收服了。
對於紅巾軍，康靖現在已經挑不出任何毛病了。他能想到的地方，她們想到了，他想不到的地方，她們也做到了。在紅巾軍治下，哪怕是一個小小工地，生活也是豐足的，還有什麼可挑剔？
但紅巾軍再好，康靖也很難在這裡找到自己的位置。
他不像姬長恩，年紀大了，又沒有太多的野心和抱負，在洛京城裡做個安穩的富貴閒人，就很高興。康靖才二十出頭，正是最年富力強，精力旺盛的時候，有壯誌、有雄心、有能力，卻偏偏沒有地方能施展。
其實要說所有歸附的人、尤其是男人，在紅巾軍的地盤上，就完全沒有了施展的餘地，那當然也不是。
紅巾軍的公務人員一直都是公開招考，隻要的確有才華，能考上，也不會有人無故打壓。從前的鳳州、華州、淮州、徐州、齊州等地，就有不少仕宦子弟考取了。
這也是江州那些大族願意把年輕人送到紅巾軍的根本原因。
隻不過，不管出身如何、才能如何，都隻能從底層做起。
這個底層，不是大黎給進士賜官的縣令或者縣尉，做的是原本的小吏所做的工作。
在一些世家子弟眼中，這都稱不上是濁官，而是下流俗吏了，他們是放不下身份和架子去做這樣的工作的，所以才覺得在紅巾軍沒有出頭之日。尤其是那些已經享受過高官顯爵的年長者，就更拉不下這個臉了。
子侄輩還能說去曆練打磨一下，他們自己卻是絕無可能低頭去考試的。
偏偏紅巾軍沒有額外加封的規矩，他們便沒了上進的捷徑。
這是文官，雖然他們不願意走，但至少還有一條路。武將在紅巾軍，那才是真的無路可走。
紅巾軍的士兵以女兵為主，男兵數量十分稀少。所以晉升上去的將領，自然也都是女性。更不用說，最頂上還有秦良玉、穆桂英這樣的大將壓著。
似康靖這樣行伍出身，本人已經做到將領級彆的，紅巾軍根本沒有他們的位置。
康靖這段時日在外麵看了很多，也想了很多，始終沒有找到自家的出路。
經商他是不會的，工人也不能做一輩子，回去種地他習慣不了……康靖一度還想過要買一塊地，挖池塘養魚，但略一考察他就發現，紅巾軍對這種民生行業，實行的是分配製，如今已經差不多飽和了。
但是現在，擺在他麵前的，無疑就是一條不錯的出路。
雖然不知道紅巾軍要在這座海島上做什麼，但既然特意招募人過去開發，那島上就必然有她們想要的東西，以後的發展不會差了。
而且到了那邊，百廢待興，事事都要人去做，出頭的機會也多。
最重要的是，在這件事上，紅巾軍似乎並不介意他的出身——彆看康靖在紅巾軍境內到處亂跑，如今還跑到工地上來，周圍沒有任何人知道他的來曆，但康靖覺得，麵前這位紅巾軍的小隊長，應該知道他的身份。
紅巾軍對戶籍的管理比任何一個朝代都更嚴格，她們雖然不禁止人口流動，但對於身份的驗證與管控，始終沒有放鬆。
那種在某地犯了事，換個身份去到另一個地方，就能重新做人的事，在紅巾軍的地盤上是不存在的。
“限製之下的自由”，這是《洛京時報》上一篇文章評價紅巾軍治下的百姓生活時用過的詞，來到紅巾軍的地盤之後，康靖對它的體會一日比一日更深。
但現在，小隊長在明知道他的身份的情況下，還要舉薦他去做這份工作，也就意味著，到了海島上，他就不再受到出身的限製了。
儘管還不知道去了那裡能做什麼，但康靖還是毫不猶豫地報了名。
第二天，他們這些人就離開了工地，帶著行李和家當來到碼頭。
他們會從這裡一路乘船出海，沿路捎上其他地方被選中的人。所以上船的第一件事，就是分組，不管是在船上還是將來到了島上，管理都是以小組為單位進行的。
康靖一聽，便立刻在其他人還猶豫時，主動站出來擔當了組長的位置。
等船到羊城，準備換乘海船時，他手底下已經有了二十幾個組員，而且都是他自己親自接觸、挑選出來的。
說來也怪，他從小在楚州節度使府長大，十幾歲就入伍，進去就是百夫長，領著一支隊伍，當時並不覺得這有什麼了不起，如今領著二十幾個人，反倒從中得到了一種從未有過的成就感。
在羊城過年時，康靖見到了千裡迢迢趕來見他的義父姬長恩。
紅巾軍有專門的驛遞機構，也承接民間的書信、包裹收發工作，所以康靖出門在外，也經常給家裡寫信。隻是他行蹤不定，沒法收到回信。但他也沒想到，姬長恩會親自到羊城來。
父子兩個彆後重逢，又是心結已解，本該大醉一場，但是紅巾軍禁酒，姬長恩隻好領著義子去了飯館，叫了一桌子的肉菜，大吃一頓。
幾日之後，他將康靖送上了船。
這是一個晴天，朗日高懸、天高海闊，前方一片波平。
……
紅曆六年，五月。
麥收剛剛結束，黃澄澄的麥子收進了倉庫，人們臉上便始終洋溢著歡快的笑意。
怎麼能不高興？
大黎也才沒了幾年，百姓們都還記得，從前這裡還是大黎的青州節度使治下時，地裡的莊稼收上來，差不多有五成要被交上去。
單說田稅，其實是沒有那麼高的，雖然比不得紅巾軍的十稅一，但也就是十稅二左右，但除了田稅，還有人頭稅和其他攤牌的雜稅，林林總總一加，就這麼多了。
風調雨順的時節，日子倒也勉強過得下去，雖說吃不太飽，但也餓不死人，一家人忙活一年，緊巴巴的也活下來了。
但旱災一來，地裡沒了出產，稅卻還要照交，這日子還怎麼過？
死的死，逃的逃，那幾年，青州人口銳減了許多。好不容易熬過來了，卻又先後被雲州、江州占去，他們搜刮得比大黎的朝廷更狠，日子仍是不能過。
若不然，青州也不會州州縣縣都有人舉旗起義、家家戶戶都有人參加義軍。
現在好了，起義軍學的是紅巾軍，說十稅一，就當真隻收這麼多，沒有攤牌，沒有孝敬，也沒有例捐，地裡收上來的莊稼，九成都能自個兒留下！
即使是最吝嗇最儉省的人家，現在也敢將麩皮篩出來，做一頓暄軟香甜的白麵饅頭吃。
這也有個道理——雖然起義軍是當真有道義，但是這樣的日子究竟能不能長久？沒有人知道。這幾年來的災荒與戰亂，已經讓這片土地上的百姓失去了對未來的判斷與期許。把家裡的糧食存著，萬一又亂起來，也是保不住的，倒不如現在自己吃了，至少混個肚飽。
人吃得飽，臉上的精神也好，連走路似乎都帶著風。
卓芳跟宋遊並排走在人群之中，看到他們臉上的笑意，自己也跟著笑起來，“我以前讀書，上麵寫到國計民生，總難以領會。如今親眼見過了，才曉得生計艱難。好在我們這裡的日子，總算是在慢慢變好。”
卓芳當初是趕鴨子上架，其實自己也不知道能做到什麼程度，中途很多次都覺得無法再堅持下去，但咬牙挺過來了，似乎也沒有那麼難。
至少，她沒有辜負那些選擇跟隨自己的人。
“會越來越好的。”宋遊也笑。
卓芳說，“我的能力便隻有這些了，若要越來越好，恐怕要等青州加入紅巾軍之後了。”
對於徹底加入紅巾軍這件事，一開始的時候，卓芳心裡還有各種各樣的顧慮。紅巾軍會不會是在騙自己？她們的日子真有說的那麼好嗎？她們真的能對我們青州人一視同仁嗎？想來想去，頭都想大了。
但是隨著宋遊一次又一次拒絕她，總說“時機未到”，卓芳再說起這種話，反倒越來越坦然了，張口就來。
她本以為，今天也會收到一句“時機未到”，誰知宋遊開口，說的卻是，“快了。”
卓芳一怔，反應過來之後，連忙抓住宋遊的手，問道，“當真？”
“我豈會用這樣的事說笑？”宋遊反問。
卓芳聞言，慢慢笑了起來。
她心裡仍然是喜悅的，但已經可以控製住自己，又說，“是啊，這不是能說笑的事，況且你一向是說話算話的。”
但她也知道，機會是自己掙來的，要加入紅巾軍，不是口頭上說說就行的，必須要拿出行動來。於是立刻拉著宋遊，回了住處，召集手下的部將們商議大計。
對於接下來的規劃，宋遊沒有隱瞞過他們，甚至是一早就對眾人說清楚了的。
紅巾軍意在江州，但江州人給明月霜戴了不少高帽子，說紅巾軍沒有不義之師，行動必定要講大義名分。既然如此，紅巾軍就給他們大義名分。
青州的百姓，不堪南黎朝廷的搜刮與壓迫，舉起了義旗，這大義不論拿到哪裡，都是挑不出錯的。
等這支義軍打進江州，在公開宣布他們是在紅巾軍的影響下行動，願意歸附紅巾軍，這名分自然也足足的。
這一年來，她們在紅巾軍的支援下，發展十分迅速，已經積蓄起了無數的錢糧和物資，足夠支撐一場大戰，接下來自然就該跟江州開戰了。