十一月中旬,經過近兩個月的長途跋涉，曹石帶著人總算抵達了連州。
進入並州城，他鬆了口氣,抬頭看著依舊燦爛的陽光感慨道：“彆說,這南越冬天還怪舒服的。”
這個時節,北方已是冰天雪地,想吃點青菜都難，南越就不一樣了,到處都是穿一兩件單薄衣服的百姓，放眼望去都是一片綠。
就是這地方路太難走了點,野外的樹林太密了,還有沼澤，聽說林子裡猛獸蚊蟲也多,都十一月了,晚上還有蚊子，實在是煩人。
“可不是,到底是荒僻之地，這連州跟咱們京城也完全沒法比，城牆好矮,城裡的房子也好破。”隨從眼底有著輕視。
曹石笑了笑：“那是不能比,走吧,早點辦完王爺交代的差事，還能早些回京。”
一行人去了府衙,表明了身份。
很快穿著官服的於子林出現在門口，親自迎接曹石：“原來是曹公公，快請進。”
將人請進府衙後院，上了茶後,於子林上下打量著曹石道：“曹公公辛苦了，今晚給你接風洗塵，你可要好好在連州玩幾日。”
曹石拱手：“多謝於大人的好意，這次我是帶著殿下交代的差事過來，還請於大人幫個忙。”
說著將陳懷義的信遞給了於子林。
於子林看到信上說讓他介紹劉記商行的東家給曹石認識，便知道這封信並非出自恩師的本心，因為恩師比誰都清楚劉記背後真正的東家是誰。
晉王這是盯上了劉記商行！
真是好算盤。
控製了劉記商行等於控製了南越的主要經濟命脈，還將獲得廣州商會的支持。
隻是他這次不能拒絕。因為晉王既然能讓恩師寫這封信，那就說明，他們已經知曉他跟劉記商行關係匪淺。
其實這也不是秘密，廣州城內的商戶都知道，劉記商行的東家跟連州知府於子林私交甚篤。他於子林就是劉記商行在南越的靠山。
這會兒晉王派了心腹太監過來，又拿了陳懷義的親筆信，他若再拒絕，晉王恐怕要懷疑他的“忠心”了。
於子林將信折了起來，重新放回信封裡，笑道：“原來曹公公想拜訪劉記商行的東家啊，實不相瞞，我與他們有幾分交情。當初劉記在廣州賣棉花，被人刁難，攜重金找上我，我推辭不過，就拉了他們一把。後來我去了兩次廣州，劉記都熱情地招待我，隻是這幾年，連州事務多，劉記也越做越大，不怎麼需要扯我這麵大旗了，因此來往才逐漸少了。”
這話既承認了他跟劉記確實有關係，但又隱晦地表麵，他跟劉記隻是銀錢上的關係，並不像坊間傳聞的那麼好，尤其是劉記做大後，雙方的關係已經逐漸疏遠，他的話沒那麼好使。
也不知曹石聽懂沒有，他隻是笑：“原來如此，於大人眼光真好。”
於子林擺手：“不敢當，曹公公是自己人，我就不瞞您，這南越清苦，百姓窮，府衙也窮，咱們這做官的，隻指著那點俸祿，哪夠啊？逢年過節，上下打點，人情往來，還有家裡老小一大家子要養，我這也是沒辦法。”
曹石笑道：“理解，理解，於大人也不容易，您都在連州好些年了吧，也該回京了。”
於子林一副很心動，但又不好直說的模樣，搖頭道：“這事聽朝廷的，朝堂讓我去哪兒我就去哪兒。咱們說回正事，曹公公遠道而來，舟車勞頓，不若在連州休息幾日，我派人去送封信，請劉記的當家人過來一趟，公公意下如何？”
曹石自然是心動，過了並州之後，這路就越來越難走了，哪怕是官道，很多路段也是坑坑窪窪的，坐馬車顛簸得慌，一天下來，渾身都快散架了。連州通往其他地方的路應該更難走，他實在有些吃不消。
隻是想著晉王還在京城等著他的消息呢，他有些猶豫地問道：“不知劉記商行的東家在哪兒？”
“廣州吧。”於子林一副不大確定的樣子，“聽說他長期呆在廣州，不過偶爾也會隨商隊出海，或是去彆的地方玩。現在劉記的事很多都交給了一個姓池的大管事。”
曹石實在不想再走陸路了，便說：“那我們去廣州吧，見過了劉記的當家人，我從廣州坐船回京。”
船上的日子雖然枯燥乏味了些，但怎麼也比馬車一路顛簸強。有時候不趕巧，沒遇到城鎮還要在野外露宿，這大冬天的，在外麵露宿可不好過，坐船怎麼也要舒服一些。
於子林見他堅持要去廣州，沒有勸阻，隻說：“曹公公考慮得甚是周到，從廣州坐船回京確實要方便許多。這樣吧，公公初來乍到，辛苦了，在連州稍作停留兩日休整，也讓於某略儘地主之誼，讓我將公務交代給下麵的人，咱們再一道出發去廣州如何？”
有於子林親自出麵，此行成功的幾率要提高不少。
於是曹石一口答應了下來：“如此就有勞於大人了。”
“公公哪裡的話，都是自己人。”於子林又跟曹石寒暄了幾句，然後借口自己還有些公事要處理，讓管家安排曹石先去休息，晚上再給他接風洗塵。
應付完曹石，於子林回到書房，立即寫了一封信派人送去廣州交給劉子嶽，說明了情況，讓他們提前做好準備。他這邊頂多隻能拖曹石兩三天，時間再長曹石恐怕就要起疑了。
將信交給心腹當天送出後，他無奈地歎了口氣，南越這塊淨土恐怕也要不安寧了。
***
朝廷的旨意是從水路送來的，比曹石稍微提前幾天送達廣州。
池正業接到黎丞讓人送來的文書，頭都大了，他當初都已經拒絕了那個史樂山，誰知道朝廷最後竟還讓劉記商行加入互市的名單。
他捏著文書又看了一遍，還是想要歎氣，這都什麼事？
不過唯一的好處就是那個補償了。
朝廷允許，以後劉記商行在廣州碼頭進出的貨物稅負減免一半。他們的貨運量巨大，這減免一半的稅負，一年就是好幾萬兩銀子，幾年下來，是筆可觀的數目。
長歎了一口氣，他將這事送去給了劉子嶽，請劉子嶽拿主意。
第二天，劉子嶽約了池正業在客棧見麵。
池正業總覺得天上沒掉餡餅的事，歎道：“公子，這事……不若咱們找個借口拒了吧，反正咱們商行的貨也不一定非要咱們自己運到江南和京城，大不了少賺一些就是。”
劉子嶽捏著文書，目光落到“劉記商行務必儘可能地多買一些拓拓兒人的駿馬”這番話上麵。顯然朝廷也知道，劉記售賣的商品都是緊俏貨，因此刻意將劉記往後一些放出，其目的是交換拓拓兒人優良的戰馬。
其實還有兩樣東西，要換戰馬更容易，那便是糧食和鐵器。拓拓兒人的手工業不發達，冶鐵技術極為原始，連日常生活的鐵器需求都滿足不了，隻能跟朝廷交換。
可朝廷擔心鐵器落入拓拓兒人手裡，助長其武力，因此一直嚴禁鐵器交易。至於糧食，這幾年江南大亂，朝廷的糧食也比較緊張，哪有給拓拓兒人的，即便有，朝廷也不願意大規模與其交易，怕助長了拓拓兒人的人口增長，造成隱患。
相較之下，白糖和食鹽雖也算戰略物資，但重要性不及前兩者。白糖的單價高，拓拓兒人花大價錢也買不了多少，食鹽，西北也有鹽湖鹽礦，隻是提純技術不如中原，質量不如中原的罷了。
“公子？”池正業見劉子嶽一直不說話，目光盯著文書不放，有些擔憂地問，“公子可是擔心會得罪朝廷？咱們可以推說今年的貨都出了，沒有，隻能明年再說。正巧前陣子大家都看到了，咱們的船隊出發去了南洋。”
劉子嶽放下文書，輕輕搖頭：“不是，朝廷這次盯上了北方草原的戰馬，正巧，我也盯上了，這筆買賣咱們要做。”
池正業也看過文書，自是知道朝廷的意圖。他蹙眉道：“但這些戰馬交易完成後，恐怕會落入朝廷手中，小人沒法將戰馬帶回來。”
他一個小小的商人，哪有他說話的餘地。
即便是劉子嶽親自去，這批戰馬恐怕也弄不回南越。
劉子嶽點頭：“我知道，這幾年氣候異常，冬天越來越冷，有時候廣州附近都有霜雪天氣，雖然持續的時間不長，但較之以前更冷了。我懷疑氣候進入了小冰期。”
“小冰期？”池正業還是第一次聽到這個詞，“殿下，這是什麼意思？”
這是後世的總結，劉子嶽不好直言，隻得道：“史書上記載，過幾百年氣候都會有所變化，有些是變得越來越暖和，有些變得越來越冷，賀蘭山一代曾被譽為塞上江南，那一段時期，當地的氣候應該暖濕，非常適合農耕放牧。往北的草原應該也是欣欣向榮之態，遊牧民族得到極大的發展。”
“至於小冰期，就是氣候轉冷，北方較過去幾百年更冷，冰雪持續的時間更長。這將極大地壓縮遊牧民族的生存空間，到時候為了生存，他們勢必會南下。”
這不能簡單地以對錯分，因為在生存麵前，其他的都不值一提。
池正業懂了他的意思：“殿下是擔心北方會打仗？”
劉子嶽聳了聳肩：“北方什麼時候不打仗才稀奇吧。”
曆史上，中原王朝與遊牧民族之間，和平才是少數時候，打仗是常態，幾乎每一個大一統的王朝都會遊牧民族發生過各種摩擦和戰爭。
“這倒是，不過應該影響不到我們南越。”池正業輕聲道。
劉子嶽如果打算獨霸南越，龜縮南越稱王稱霸不出，這事對他自然是沒影響。但統一是根植於種花家民族中靈魂，劉子嶽也不能免俗，他不能做曆史的罪人，不能為了一己之私，做自己曾經最瞧不起的那種人。
劉子嶽輕歎道：“話是如此，但北方百姓也是我們的同胞族人。這戰爭能不打是最好，若真打起來，咱們有些防備也是好的。拓拓兒人兵強馬壯，咱們的戰馬遠不及他們，這次能換些優良的馬種回來也不錯。既然朝廷給了優惠，讓咱們去，咱們就去吧。”
池正業怔了怔，慚愧地說：“是小人太狹隘了，小人這就安排。”
“嗯，咱們要三天後才交換，估計也換不了多少東西，最暢銷的應該就是白糖。你多帶些，棉布和食鹽其次，不用帶太多，白糖弄個五千斤就夠了，路途太遙遠了，咱們的人沒去過西北，恐怕適應不了那邊的氣候，要提前做好防寒禦寒的準備。”劉子嶽可是記得以前天氣預報說過，北方地區最冷的時候零下好幾十度，現在的氣候應該比後世還要冷，這溫度到底多少不好說，但每個人兩身厚棉襖肯定不能少，還有鞋子，帽子都要準備好。
池正業以前走南闖北，對北方冬季的嚴寒有所了解：“殿下放心，等去了江南後，小人再給大家準備一身皮襖穿。”
“嗯，此事恐怕需要你親自帶隊，另外，到了那邊以後，若是有渠道，悄悄打探一下走私的事。若隻是走私些普通的東西便罷了，若是涉及鐵器和糧食，一定要注意，有什麼線索回來報告給我，千萬不要妄動。”劉子嶽低聲鄭重地說。
池正業驚訝地望著他：“鐵器和糧食是朝廷嚴禁互市的，應該沒有人會這麼大的膽子吧？”
那可未必，商人重利，隻要利潤足夠高，哪怕是殺頭的買賣，照樣有人做。曆史上這樣的賣國賊又不是沒有。
要不是自己已被盯上了，現在南越各種勢力都往裡塞探子，劉子嶽都想借這次機會親自去一趟北邊。
“不好說，總之小心謹慎些，太子、晉王他們想方設法讓咱們劉記商行入局，到底是打的什麼主意不好說。我讓鮑全給你安排些忠心、機警、功夫好同行，錢與貨都不是最要緊的，最要緊的是人員安全，辦完事就迅速回來，不要逗留。”劉子嶽叮囑道。
池正業用力點頭：“是，公子儘管放心。”
正說著話，門忽然從外麵被人推開了，劉子嶽與池正業皆警覺地望了過去，見是鮑全，兩人才稍微鬆懈了一些。
鮑全關上了門，大步上前，將於子林的信遞給劉子嶽：“公子，於大人那邊派人送過來的，說有要緊的事。”
劉子嶽點點頭，快速拆開信，看完後，將信遞給兩人：“晉王的人來了，還找了於子林從中牽線搭橋。”
池正業看完就頭痛：“這……若隻是這曹公公來，小人便能想辦法找借口將其打發了，但於大人在一塊兒，這……”
輕重就不好拿捏了，重了是不給於子林麵子，輕了吧，總不能真的投效晉王。
他們商行可不是於子林、黃思嚴這樣的人，還能假意投效。他們一旦投效，那就是要真金白銀上貢的，而且還不是小數目。
劉子嶽輕輕一笑：“這有何難，劉七公子不是隨船隊去南洋了嗎？前陣子廣州城的人都看到他上船出發了，這麼大的事你一個管事可做不了主。”
池正業瞬間想明白了劉子嶽的意思，大笑起來：“還是公子有辦法，沒想到前陣子的無心之舉倒幫了大忙。”
當時也是怕這個假“劉七公子”會被人識穿，畢竟假的始終是假的，那年輕人並沒有多少經商的手段，膽子也有些小，彆說認識的，便是不認識如曹石和史樂山之流，接觸兩次，恐怕就會察覺到異常。
未免被拆穿，最好的辦法就是將其名正言順地送走。正好商隊要去南洋，池正業便在詢問過劉子嶽的意思後，將這個假劉七送上了船，這去南洋沒個小半年的功夫回不來，以後誰來找劉七公子，他都能以“七公子帶商隊出海”去了糊弄過去。
劉子嶽說：“曹石那邊你接待他吧，到時候表現出很意動的樣子，表示七公子也對晉王殿下仰慕已久，隻是你到底隻是個管事，做不了主。給曹石希望，再拖一拖他。”
池正業點頭，這事他熟，他都已經糊弄過好幾波了。
商量好後，他就老神在在地回了劉府，開始準備西北互市的東西。
按照劉子嶽的交代，他以貨物都出得差不多了為由，並未準備太多，五千斤白糖，一千匹棉布，三千斤食鹽，總共也就一萬餘斤，一條小船就足夠了。
接下來是北上的人員挑選，護送的人員鮑全安排，但船員、夥計還得他來挑，聰明忠誠是最重要的條件。