雖然一隻手捏爆了路邊的護欄,但甚爾的語氣卻很平靜，平靜得有些嚇人。
“這不是能拿來開玩笑的事。”他說。
“我明白。”由紀子回答道。
甚爾鬆開手掌，又緩緩握緊,再鬆開,整個過程重複了兩三次,最後他才神情莫測地鬆開了護欄。
如果有煙，他此時可能會忍不住掏出一顆來抽,但很可惜尼古丁和酒精都無法麻痹他的神經,所以他很少依靠這中東西安撫情緒。
稍稍冷靜下來後他就想明白了，由紀子對直哉的看重絲毫不亞於自己，她不可能在這中事上說謊。
更何況,幾年前謠言傳得最凶的那段時間，她從來沒動搖過,更沒有拿那些捕風捉影的消息來打擾過甚爾。這次忽然打電話給他，大概是真的得到了什麼關鍵性的證據，讓她能夠斷言對方就是直哉本人。
他大概沉默了有十數秒,這期間由紀子也沒有出聲打擾他，他們都知道這個消息需要一點時間來消化，剛確認下來的時候由紀子表現得不比甚爾好多少。
事實上，甚爾能控製住自己隻捏爆護欄而沒捏爆手機，已經很了不起了。
最後,他輕輕磨牙道：“四年了……那個小兔崽子還知道回來啊？”
沒錯,四年了。
距離他們所有人上一次見到直哉，已經過去了整整四年。
四年前,禪院家繼承人忽然失蹤，消息傳開的時候在咒術界掀起了一陣軒然大波。畢竟對咒術師來說，失蹤這個詞的分量無限約等於死亡,在與咒靈和詛咒師的戰鬥中，死無全屍是在正常不過的事了。隻不過這次的對象從普通的咒術師換成了禪院家的十影，雖然最壞的可能性很低，但也不是不存在。
十影的死亡，或者說失蹤，對很多人來說都是意義重大的一件事，所以不能輕易下結論。禪院家一直拖延著不肯正麵承認，五條家礙於五條悟的命令而沒有表態，加茂家見五條家不出頭，雖然有些意動卻也沒有立刻發難。禦三家維持著表麵上的平靜，其他小世家也就不敢造次，不管暗地裡的流言傳得如何凶猛，公開場合上沒人敢提及此事。
事態真正開始失控，是在‘那起事件’發生的時候。
……
另一頭，和輔助監督一起離開車站的七海忽然收到了一條緊急指令，他打開手機，不出意料地發現身邊的人也做了同樣的動作。
任務期間，他們二人互相綁定，如果有一個人的任務內容改變了，那另一個也必定會收到指令。
沒有再關注輔助監督的情況，七海凝神去看那封郵件。
發信人是協會而非高專，意味著這不僅僅是麵向學生，更是麵向全體登記咒術師的內容，而仔細一看其中的內容，七海的臉色登時一變。
上麵說，此刻但凡身處北海道範圍內的咒術師，任務等級小於一級的，立刻放下手頭事務，配合北海道當地咒術組織，全力追捕一個指定目標。
郵件裡沒有明說目標是誰，隻是配上了一張模糊的畫麵，可七海愣是憑借得糊得一塌糊塗的身影一眼就認出了那個人。
“直哉……前輩？”他不敢置信地說出了那個名字。
……
“你彆說，還真像。”
甚爾垂眸打量著由紀子發來的圖片，神情晦暗莫測。
這張圖片像是從一個監控錄像的片段裡匆匆截取出的畫麵，雖然麵容有些模糊，但畫麵中人物的身形外表都很清晰，尤其是那頭極具特色的金發，很難不讓人聯想到失蹤前頭發忽然變成金色的禪院直哉。
“這照片哪裡來的？”
“三分鐘前，咒術協會統一向登記在冊的咒術師發布了這則消息，宣布照片裡的目標就在北海道，要求所有人立刻開始追捕。”
“追捕？”甚爾把這兩個字反複咀嚼。
“是的，用的字眼是‘追捕’——很明顯那起事件的影響還未消退，協會高層依然想用這個把柄威脅直哉君。”
甚爾嗤笑：“就憑他們？”
由紀子沉默了片刻，輕聲回答道：“我也不明白他們哪來的自信。”
假如照片裡的人真是直哉，那麼憑借他的實力，就算這四年間沒有絲毫長進，也足夠吊打一切除五條悟和夏油傑以外的咒術師，派再多的人去也是沒有意義的。
但對某些人來說，能不能勝過直哉並不重要，他們隻需要讓所有人意識到這個人回來了，就足夠了。
協會從來沒明確說過追捕的對象是禪院直哉，隻是用一張模糊的照片引起眾人的關注，任憑他們自己想象，事後就算有什麼意想不到的事發生了，比如這個人不是直哉，或者他真的是，他們也有轉圜的餘地。