“雖然不知道你哪裡聽來的消息, 不過我已經派人打聽清楚了, 的確有任為誌這麼個人, 他家在自流井也的確有一個上了些年頭的鹽場，不過現在已經基本不出鹽了, 連長工都找不出幾個。”眼瞧著蜀香客棧已經在望, 尤月同尤芳吟交代了起來，“我的身份可同你不一樣, 這什麼蜀香客棧也不知是什麼醃臢汙穢之地。到時馬車我就停在外麵，到對麵茶樓等你。你便進那客棧把事情問清楚, 一會兒過來回我。彆人若問起你身份，你便說你隻是來探聽消息的, 背後還有大主顧。可彆在外人麵前裝什麼大尾巴狼！”
完全是把尤芳吟當丫鬟用。
且用起來還比丫鬟省心。
這小賤蹄子既然能有筆來路不明的錢，說不準便是自己賺來的, 不管是真是假, 派她去一則能掩人耳目, 避免她親自出麵；二則能試試這蹄子的深淺，看她是不是藏了什麼貓膩；三則這事情若出了什麼意外, 也方便她直接栽贓到尤芳吟的頭上。
若是用自己的丫鬟婆子可沒這樣的好效果。
尤月對自己一番謀劃十分滿意。
尤芳吟聽了這些也不說話，一副逆來順受模樣。
馬車一到蜀香客棧對麵就停了下來。
尤芳吟下了車。
尤月隻道：“記得彆跟人說你是清遠伯府出來的，話都問仔細些，尤其是鹽場的情況和他需要的銀錢, 都記在心裡。”
尤芳吟點了點頭, 便朝蜀香客棧走去。
蜀香客棧聽名字便知道，是蜀地來的商人在此地開設。
京城城西一向不是什麼王公貴族建府之地, 倒是有許多瓦肆勾欄，大街上走著的也大多是南來北往的三教九流，甚至有些乞丐坐在街邊上行乞。
還好尤芳吟也算是見過“大場麵”的人了。
畢竟上一回接觸的是生絲生意，進出的是江浙會館，走過了大小數十商會，眼下雖然也有一些忐忑，可小小一家蜀香客棧，還不至使她手足無措。
也是在這一刻，她清楚地意識到——
自己已經和以前不一樣了。
站在客棧門口，她用力地握了握手指，深吸一口氣，走了進去。
這家客棧上下兩層，占地不小，可內裡的裝潢極為普通，看著甚至有些陳舊破敗，大堂內少數幾張桌子上還留有刀痕，也不知以前到底發生過什麼。
已經過午，下頭並無多少客人。
隻有少數一些小商販和路人在此歇腳，點壺酒並幾盤菜坐在角落裡吃。
掌櫃的也無精打采地立在櫃台後。
尤芳吟走進去時他看了一眼，打了個嗬欠，跟沒看見似的。直到那眼皮搭下，要碰著下眼瞼了，他才猛一激靈，反應過來有客人了。
隻是睜開眼將尤芳吟上下一打量，又有些納悶。
如今京城風聲鶴唳，一個姑娘獨身出來可不多見。
他笑了笑，好奇地問：“姑娘打尖兒還是住店呀？”
尤芳吟看了旁邊樓梯一眼，道：“找人。”
那掌櫃的臉上的笑容減了下去，神情也變得古怪了起來，竟道：“不是吧，也找人？姑娘，您彆跟我說您也是來找樓上那個姓任的吧？”
尤芳吟有些驚喜：“任公子在嗎？”
掌櫃的本已經翻開了賬本，拿出了算盤，就要接待客人，這會兒白眼一翻直接把賬本合上了，連頭也不抬一下便指了左邊樓梯，道：“樓上左轉最裡麵那間。不過半個時辰前才有人來找他，現在還沒走呢。”
早知道這麼多人來找，就該按著人頭收錢。
來一個找他的，就收幾文錢，也好補貼補貼這窮鬼欠的房錢！
尤芳吟卻是不知現在任為誌是什麼處境，聽見掌櫃的指了路，心裡十分感激，向他一欠身道：“多謝掌櫃的，那我先在下麵等會兒吧。”
也不知是不是談生意，若打攪了旁人便不好。
她沒帶錢，不能點東西，是以說完這話便在旁邊站著等待。
說來也巧，沒站上一會兒，樓上就有人下來了。
腳步踩在那年久的木樓梯上，咯吱咯吱響。
尤芳吟抬起頭來，就看見一名身著長衫的青年從樓上走了下來，麵容尋常，身材瘦削，卻一副怡然姿態，背著手，指間還把玩著一塊和田黃玉的扇墜兒。
他走下來便停在了櫃台前麵，打袖裡摸出張銀票來，徑直擱在了掌櫃的麵前，道：“樓上任公子的房錢，多出來的是以後的。若時間長了，都記在賬上，每逢初一十五往城東幽篁館來結。”
掌櫃的嚇了一跳：“哎喲，闊綽！”
他一把將那銀票拿起來看，看著上頭明晃晃的“通和票號一百兩”七個字，登時喜笑顏開：“看來要恭喜這位貴人，也要恭喜任公子了，這是談成好生意了啊！”
此人不是旁人，正是如今不務正業的幽篁館館主呂顯，掌櫃的這樣市儈的嘴臉他也見多了，當下擺了擺手便道：“不過是順手周濟一下，還沒談什麼生意呢。”
掌櫃的立刻道：“知道，知道。”
呂顯心裡罵你知道個屁，嗤了一聲，也懶得多搭理什麼，轉身就走。
這時掌櫃的心情好了不少，便向站在另一側的尤芳吟道：“姑娘，現在任公子的客人走了，您可以上去看看了。”
尤芳吟這才知道青年文士便是任為誌的客人。
她不由多看了一眼。
呂顯見著個姑娘在這種三教九流聚集之地，雖然也覺得有些奇怪，可初時也未多想，便走了過去。
可聽見掌櫃的那一聲時，他腳步陡地一停。
這姑娘竟也是來找任為誌的？
呂顯沒有忍住，轉過身回頭望去，這一下無巧不巧和尤芳吟視線對上。
真真是“荊釵布裙”，這一身素得有些寒酸了。看五官生得不錯，算是清秀，可瞧著卻有些病弱瘦削，襯得一雙眼睛格外地大，格外地亮，一眼望去時竟有些驚人。
他頓時怔了一怔。
那姑娘仿佛也沒想到他會回頭，嚇了一跳，整個人跟隻受驚的兔子似的，連忙收回了目光，隻朝著他略帶歉意地一欠身，然後便往樓上去了。
呂顯的眉頭不由皺了起來：難道是任為誌的親眷？可也沒聽說他有什麼姊妹，更沒聽說他有家室啊。
他心裡生出幾分狐疑。
腳步一轉，從這簡陋的客棧裡走了出去，誰想剛一抬眼就瞧見了街對麵停著的那輛馬車，再一瞅上頭的徽記，眼皮猛地一跳，腦海裡電光石火地一閃：尤府有馬車，對麵的茶樓裡該有尤府的主子；剛才他遇到的那姑娘瘦弱憔悴，雖穿著丫鬟的衣裳和連個丫鬟也不如，然而觀其神態又不似丫鬟，難道是……
“清遠伯府那個庶女？”呂顯一臉見鬼地再一次回過頭朝著蜀香客棧裡麵看了一眼，眸底閃過深深的思量，末了卻是笑了一聲，“有意思！真是有意思……”
他輕一撫掌，心下已有了決斷。
原本是打算直接回幽篁館，這時卻改了主意，上了在路旁等候的軟轎，道：“去謝府。”
*
尤芳吟上了樓。
左轉最裡間。
她停步在門外，伸出手來，輕輕叩了叩門：“請問任公子在嗎？”
任為誌今年二十四歲，屢試不第，二十歲之前連個童生都沒考過，便歇了這心思，在父親去世後接手了家中鹽場。隻是家中鹽場傳了三代，經曆過上百年的開采，早接近枯竭，他又一身書生氣，不善經營，才兩年下來家中境況便大不如前，甚而每況愈下。
到如今原本的長工都已經走了。
他四處借錢不成，不得已變賣了好些祖產才湊夠了上京的盤纏，在京中已熬了有快一個月，有許多人聽了他發明卓筒井的事情，都來客棧探聽消息。可這些人大多並不是真的要借錢給他，或者出錢入股，隻不過是想騙他手中的圖紙一看。
一來二去騙不到，自然慢慢散了。
這客棧之中來找他的人也越來越少，甚至有不少人說他就是個騙子，敗儘了祖產，又經營不好鹽場，才打著什麼發明的旗號上京來招搖撞騙。
用那些人的話來說——
數百年來那麼多人都沒想出往深處打井的法子，你一個埋首讀書的呆子，連鹽場都沒去過幾回，更沒親自汲過鹽鹵，竟說自己有辦法。想也知道是紙上談兵，說得好聽！
剛送走呂顯，任為誌有些心灰意冷。
接觸過了那麼多人，且也曾是在科舉場上待過的，他能看出這呂照隱絕不是個小人物。隻是對方完全沒有像其他人一樣急切，雖也打聽他自流井鹽場的情況，也問他卓筒井的情況，甚至願意給他銀子暫作周濟，卻偏偏絕口不提出錢入股的事，隻說過幾日再來找他。
任為誌不知道自己還能撐多久。
他穿著一身深藍的錦緞長袍，袖口已經有些發皺，白皙的麵容上一雙好看的丹鳳眼，嘴唇不薄也不厚，是一副自小沒怎麼受過苦的麵相，眉目間多少有些放不下的自是。
眼下偏愁得在屋內踱步。
聽見叩門聲伴著那問詢的聲音起時，他先是一怔，接下來才連忙走上前去應門，隻道：“在的。”
“吱呀”一聲門拉開。
任為誌看見了立在外麵的人，竟是個一身素淨的姑娘。
他朝她身後望了望，也的確沒看見旁人，不由有些困惑：“是，姑娘找我？”
尤芳吟沒料著他開門這樣快，叩門的手還舉在半空中，這時便有些尷尬地放了下去，道：“如果您是任公子的話，那我找的便是您了。”
任為誌不認識她，隻道：“姑娘為什麼事？”
尤芳吟想起做上筆生絲生意時許文益教給自己的話，該言簡意賅時絕不賣關子，便十分簡短地道：“自流井，鹽場，卓筒井，出錢入股。”
任為誌頓時微微張大了嘴，隻覺不可思議：這姑娘看上去可不像是有錢的樣子啊！
可京城裡什麼人物沒有呢？
自己一無所有，總不能是誰搞了個美人計來騙他的圖紙吧？
他想到這裡忽然自嘲地笑了一聲，往後退開一步來，將尤芳吟往裡麵讓，道：“原來也是為鹽事來的，請進。還未請教姑娘如何稱呼？”
尤芳吟以前雖同許文益談過生意，可許文益年紀不小連孩子都有了，她隻當許文益是長輩。
這任為誌卻與她同齡。