韃靼在中原以北, 數十年前為大乾鐵蹄擊退，自此退出南漠，多年以來屈於中原, 不再向邊境進犯。其地廣闊荒蕪, 百姓遊牧而居, 少有定所，隻鄂倫河流經領土, 因水草豐茂, 經年累月聚集成群落。
韃靼王都, 便建在鄂倫河中遊河灣地帶。
入夜後, 綴著五色絲絛的牙帳內點上了燈火, 從外麵遠遠看過去就像是一隻巨大的燈籠。
遠遠的有幾座小山坡。
其中一座朝南的山坡上，隱隱然還能看見一匹高大的駿馬，駿馬旁邊則佇立著一名身穿胡服的女子。
婢女從遠處走來，望見這道纖弱的背影, 險些掉淚。
她好不容易才平複了心情, 麵上掛著笑走上前去, 高高興興地朝著前麵喊：“殿下，天色已經晚了, 夜裡頭風這樣大，你可謹慎著彆吹壞了身子。我們還是回到帳裡去吧！”
沈芷衣靜立不動。
她遙遙望著那被漠漠煙塵與深紫的幽暗淹沒的東南故土, 隻問：“還是沒有消息嗎？”
北地天寒，氣候乾燥，風沙也重。
沒有中原養人的風水, 她舊日嬌豔的麵頰難免也留下幾分風霜的痕跡, 雖是清麗如舊，可往日稍顯豐腴的麵頰已然瘦削了不少, 直有幾分形銷骨立之感。
隻是比起形貌的變化，最驚人的或恐是那一雙眼。
沉沉的暮色如同水墨墜入了她眼底。
昔年鮮活的神光，在苦難的磨礪之下，消失殆儘，卻又像是一柄藏在鞘中的匕首，有著前所未有的、隱忍的鋒芒！
婢女自然知道這些年來，公主都經曆了什麼。
初入匈奴王庭，她們有整整二十餘名宮人。
然而不到一年的時間裡，便隻剩下了四個。離開的那些人，有的是受不了北漠的艱苦奔逃，有的是想念遠在萬裡之遙的家園請離，也有的橫遭韃靼貴族的折磨刑罰，沒能扛過去……
表麵看是尊貴無比，來和親的帝國公主；
可在華美的冠冕之下，卻是一副殘酷的枷鎖！
與其說是一朝公主，韃靼王妃，莫若說是一介命不由己的階下囚。
婢女不忍吐露外頭來的消息，隻走上來輕輕扯著公主的衣袖，道：“密函才送出去不久，想必即便到了邊關，那些人也不敢擅自行動，必要送到京城去稟告過了聖上才能定奪。您是大乾的公主，皇族的血脈，聖上和太後娘娘，一定會下令發兵攻打匈奴，救您出去的！”
一定會救她？
沈芷衣遠眺的目光垂落下來，深秋時節，樹木枯黃，衰草連天，她隻看向腳下被馬兒啃過的草皮，彎身下來，自黃黑的泥土中撿起一截腐爛的草根，陡地一笑。
紫禁城裡的牡丹，由人精心打理，吹不得風，淋不得雨。
漠北的荒草卻深深紮根在貧瘠的土壤中，拋卻了嬌豔的顏色，將自己放得低低的，隻為在乾涸與冰冷的侵襲之中求得生存的寸土。
朔風吹拂下，手指已經冰涼。
她望著這一截草根，長長地歎了一聲：“我曾以為，變作一根草，總有一日可等到春來。可這秋也好，冬也罷，都太長、太長了……”
遠遠地，牙帳旁吹響了一聲晚間的號角。
蕭瑟風中，像極了長聲的嗚咽。山坡上最後一點天光隱沒，沈芷衣的身影，也終於與無邊的黑暗融為一體，不分彼此。
*
臨出發的這一晚，薑雪寧做了個噩夢。
夢見自己站在京城高高的城牆上，身周人的麵目都模糊不清，聲音也此起彼伏、嘈雜難辨，她似乎努力想要從中分辨什麼。
那是從長街儘頭來的哭聲。
雪白的儀仗像是一條細細的河流，漸漸近了，一副盛大而肅穆的棺槨，無聲地漂在這條河流之上。
她在城牆上，分明隔得那樣遠，卻一下看了個清楚。
於是，在這看清楚的一瞬間，腳下的城牆忽然垮塌了。她從高處跌墜而下，驚恐之間，倉皇地大喊一聲：“不要――”
人豁然從床上坐起，額頭上冷汗密布，夢中那朦朧吊詭的感覺卻仍舊遊蕩在身體之中，薑雪寧在床帳之內做了好半晌，慢慢撫上胸口，餘悸也未散去。
她起身來推開窗，朝著外麵望去。
這回江南的天，才蒙蒙亮。
一盞孤燈掛在走廊。
斜白居本就在烏衣巷中，附近並無商戶，這時辰既無辛苦勞作的百姓，也無起早貪黑的商販，是以一片靜寂，仿若一座孤島般與世隔絕。
今日便要啟程前往邊關了。
薑雪寧不知道自己的夢到底預示著什麼，也不願去揣度世人是否各有自己的命數。她隻知道，倘若想要去改變，除了一往無前，彆無選擇。
縱使與虎謀皮，為虎作倀！
卯時末，由兩個丫鬟拎了行囊，薑雪寧從斜白居出去。
一輛馬車已準時停在門外。
天色將明未明。
立在馬車旁邊的，既不是刀琴，也不是劍書，竟是一襲文人長衫的呂顯。
這位來自京城的奸商，擁有著同儕難以企及的學識與見識，縱然滿心市儈的算計，麵上瞧著也是儒雅端方，令不知情者看了心折。
薑雪寧見著他，腳步便是一頓。
呂顯昨日在彆館謝危門外同她打過回照麵，此刻拱手為禮，笑道：“寧二姑娘瞧見呂某，似乎不大高興呀。”
薑雪寧對他倒沒多少意見，隻不過昨日與謝危一番交談甚為不快。
她向來不願被人摁著頭做事。
大小一應賬目固然已經整理好，為救公主，的確做好了付出自己全部身家的打算，可這些打算裡並不包括受人要挾。
可謝危偏用長公主作為要挾。
所以眼下看這位謝危麾下第一狗頭軍師，也就不那麼痛快。
她態度並不熱絡，隻淡淡還禮道：“昨日已交代芳吟，留在江南，凡呂老板有差，她便聽遣。諸事龐雜，產業雖不算大，十數萬的現銀卻是拿得出的。呂老板眼下該是忙得腳不沾地，今日親來，莫不是有什麼賬目對不上，有所指教？”
呂顯搖了搖頭：“倒不是。”
須知他此刻出現在這裡，乃是連謝危都瞞著的。
薑雪寧挑眉：“哦？”
呂顯目視著她，道：“我來，是有事相托。”
有事？
薑雪寧聽得迷惑了。
隻是今日就要北上，她與謝危約定的乃是辰初二刻金陵城外會合，可沒太多時間浪費。
她問：“長話短話？”
呂顯一怔：“說來話長。”
薑雪寧便一擺手，道：“我要趕路，那便請呂老板上車，邊走邊講吧。”
呂顯：“……”
目光移向那輛馬車，他臉都差點綠了，仿佛看著的不是一輛構造結實、車廂寬敞的馬車，而是看著一座死牢。
薑雪寧奇怪：“呂老板不上來？”
呂顯按住了自己跳動的眼皮，咬了咬牙，心道也未必這麼倒黴，回頭被人抓個正著，狠狠心眼睛一閉也就跟著上了馬車。
兩人相對而坐。
薑雪寧吩咐車夫先去城外，轉頭來才對呂顯道：“呂老板何事相托？”
呂顯手指搭在膝頭，卻是將薑雪寧上下一番打量。
過了好半晌才道：“寧二姑娘這些年來，販絲運鹽，行走各地，不知可曾聽過一個地方，叫做‘鄞縣’？”
確如呂顯所言，這些年來薑雪寧去過的地方也不少。
中原的輿圖基本也刻在腦海中。
是浙江寧波一個不大的地方。
她想了想道：“聽過，但並未去過。”
呂顯麵容之上便顯出幾分回憶之色來，微微笑著道：“實不相瞞，呂某少年遊學時曾到此地。民風淳樸，鄉野皆安。隻不過許多年前，這地方上任了個縣太爺，那些年來收繳稅賦，有個不成文的規矩。平民百姓交稅，以白紙封錢寫名，投入箱中；鄉紳富戶交稅，則用紅紙封錢寫名，也投入箱中。”
薑雪寧聽到此處便微微皺眉。
她雖不知呂顯為何講這些，可平民百姓與鄉紳富戶交稅，用不同色的紙區分開來，想也知道是官府那邊有貓膩。
果然，呂顯續道：“凡紅紙交稅，官府一應按律法辦事；可遇著白紙交稅，府衙差役便要百姓在朝廷所定的稅賦之上多收錢款，稱作給官老爺們的茶水辛苦錢，起初隻多一成，後來要給兩成。”
薑雪寧道：“狗官膽子夠大。”
呂顯笑起來：“是啊，狗膽包天。所以時間一長，賦稅越重，百姓們不樂意了。於是鬨將起來，聚眾請願。正好有個識得文、斷得字的人途經此地，既知官府之所為不合律例，便替他們寫了訴狀。一乾人等以此人為首，自鄉野入城，上了衙門，要官府取消紅紙白紙之彆，平了糧稅。”
薑雪寧道：“官府有兵，百姓鬨事簡單，成事卻未必容易。這士子既讀書知律，還要多管閒事，怕是惹火上身了。”
呂顯看她一眼，笑容淡了幾分。
隻道：“不錯。無非就是一幫鄉野村夫請人寫了訴狀檄文，縣太爺豈將他們放在眼底？正所謂，殺雞儆猴。縣太爺不由分說，徑直將這人抓了起來，關進牢裡，定了個‘‘聚眾’的罪名。我朝律令，聚眾是重罪，最輕也要判斬立決。”
薑雪寧眉頭皺了起來。
她已經覺出呂顯講故事是其次，說這人或恐才是重點。
眼珠子骨碌一轉，她道：“你說的這人莫不是你自己？”