他身邊的柳生早就反應不過來事情的發展了。
“你認識那個前輩？”他問。
仁王嗯了一聲：“他就是平等院鳳凰，你也已經知道了吧。”
“是這樣沒錯，但……”
“我當初還說過覺得他和幸村有點像這種話？”仁王自嘲地嘖了一聲，“年少無知有眼無珠，Puri.”
柳生：“……”
仁王有些懷疑平等院會守在柳生他們住的那個山洞旁。他到目前為止是拿平等院沒辦法的。確切地說，是平等院的網球實力比他要強太多。
靈力的強度暫且不論（畢竟他也沒見過平等院全力以赴的樣子），如何在網球上運用靈力這一點，他是遠遠不如平等院的。
我可比他小三歲呢。仁王想。
他轉過頭：“你還好嗎？”
柳生嗯了一聲。
“那你能自己回去嗎？”
“……廢話。”
“那我先回去了？”
“你快走吧。”柳生甩開了仁王的手，“現在已經很晚了，你們難道沒有門禁嗎？”
仁王到底還是繞了一個圈又跟著柳生走了一段。他遠遠見到柳生走進了山洞，而山洞裡還有幾個眼熟的人坐著，才又摸著黑下了山。
他在遠處看時還感覺到平等院似有若無的殺氣。
他想這個人怎麼殺氣這麼重呢？脾氣怎麼這麼暴躁？
他回到自己房間時還遺憾的想，這次“探險”活動居然就這樣虎頭蛇尾的過去了，實在可惜。
又過了幾天，他按照慣例每天溜出門去找可以獨處的地方進入本丸學習，又在附近完成了靈界偵探的工作。白狐狸大概是真的把他那天的問話放在了心上，轉天給了他一張卡。
收到卡的時候仁王一臉懵逼：“啊？”
“你的工資，你不是催了嗎？”白狐狸歪了歪頭眼睛一睜一閉，“給你了，彆催了。”
仁王：“……所以我不問你就默認不給對嗎？”
“小孩子的工資本來就應該給家長保管。”
“那你有本事把這卡送給媽媽啊。”仁王直接反駁道。
白狐狸沉默了兩秒，甩了甩尾巴：“現在給你了。”
仁王：“……”
他還想再去後山完成他的探望工作，卻沒有成功。白狐狸不再讓他去後山了。
“你有大把的工作沒有完成。收到工資就對工作上一點心。東京需要幫助的妖怪有不少呢。”白狐狸說。
仁王把這事情選擇性的，半真半假地講給了夏目聽。
和他保持日常聯絡的夏目還在給妖怪們還名字。他安慰仁王：“嘛，狐狸君說的也沒錯啊，需要幫助的妖怪有很多，我們能做的也隻是力所能及的那一部分。”
仁王：“……”
三觀不同，不能好好聊天了。
把招財貓囂張的笑聲當做背景音，仁王和夏目寒暄了幾句就掛了電話。
會和一個實質上並不怎麼熟悉的人保持聯係，對他來說並不是常事。但隻是一麵，仁王就看穿了夏目溫柔的本質。如果答應了聯絡最後又忘掉，仁王想，這麼溫柔的人，對這麼溫柔的人做這種事，大概是會遭報應的？他的直覺一向很靈。
白天集訓晚上工作的生活又過了兩天。
集訓的第四天，龍崎教練在練習時突發心臟病。她就這樣在網球場上突然倒了下去。
“龍崎教練？！”
醫院的診斷結果很快就出來了，她不得不錯過接下來的選拔。但龍崎組的其他人還沒來得及驚慌，黑部教練先在食堂宣布了消息。
“你們會有新的教練。”黑部教練這麼說，“絕對夠資格。”
新的教練？
中學生們麵麵相覷。
集訓第五天，似乎和前幾日並沒有任何不同。
淩晨的時候下了點小雨，早晨的空氣就帶上了更多的濕潤氣息。仁王拿著網球拍一邊做基礎訓練一邊給自己計時。
他在計算他的極限時間。前一日他撐到最後一個小時在用了靈力追趕進度，這就意味著今天他很有可能隻靠自己本身的體能完成全部訓練。
這聽起來很不可思議，沒有哪個人的體能能這麼快的提高的。可他確實做到了。
這是有原因的。一定是有原因的。
還是壓力不夠。
仁王想，大概還是對自己的逼迫太少了。
他之前一直以為自己的訓練量已經很多了，他已經足夠努力了。他也確實拿到了關東大賽的勝利，改變了不知道是真是假的夢裡的結局。
這就滿足了嗎？
關東大賽隻是前戰，網球這項運動，一向是關西比關東更強。接下來的全國大賽，他就打算用這樣懶散的態度去應對嗎？
他沒辦法不這麼想。這麼想的話，在他喘到胸口都疼的時候才有一點安慰。
折返跑，蛙跳，弓步蹲。
太陽漸漸出來了，曬乾了球場上僅存的水漬。
蟬鳴隱約傳來，此起彼伏的。
嗒嗒嗒嗒。
有些異常的腳步聲由遠及近，聽起來像是人的跑步的聲音。不少在揮拍的人停了下來，企圖分清這聲音從何而來。
從何而來呢？
近了，更近了——
噠！
腳步同時停止的聲音。
在場內練習著的選手們，抬起頭的表情都凝固了。
這是……
“教練！”在突然出現在球場邊上的隊伍的最強方，真田對著教練行了個禮。
“哦呀，已經回來了嗎？”齋藤教練從高台上走下去。
他越走越近，卻在走到隊伍身前時拐了個彎。
而在他視線範圍內，幾個一直在隊伍身後的，陌生的人走了上來，還穿著陌生的運動服。
“教練。”
“那是誰啊？頭發怎麼……還有胡子……”
仁王聽到竊竊私語。
他想確實，平等院的胡子越來越長了。
他可還記得第一次見麵時在神社的平等院的樣子，現在比起那時幾乎要老了十歲。
這家夥和真田一樣成長軌跡真古怪啊。他感歎道。
“諸位。”黑部教練已經站在了隊伍最前方，背對著訓練營的網球場，“你們現在歸隊。”
“歸隊？”
“如果讓我來編號，大概是F組。”齋藤教練挑了挑眉說，“A，B，C，D.”
他反手在身後的球場上比了一圈。
“當然，這不是既定的分組。”黑部半側過身指了指身後的球場，“具體遊戲規則，就等你們排好隊再說吧。”
“其他人也是，今天的訓練暫時暫停。”
出了什麼事？
這兩個教練又想出了什麼新的玩法？
球場上的人都這麼想著。
然後齋藤教練又重新回到了高台上。
他拿著擴音器：“現在，我宣布，將正式舉行中期排位戰。重新界定各組名額：A組，4人，B組，5人，C組，5人，D組，5人，F組，18人。換位規則為，以現在的組彆為基礎，直接進行挑戰。每個人有一次挑戰機會，勝者進入相應組彆，敗者如果已經挑戰過，則失去翻盤機會，如果還沒挑戰過，則可以翻盤挑戰。挑戰的規則為單打戰，一局製，四個球場同時進行挑戰。挑戰時間從下午兩點開始。大家聽明白了嗎？”
鴉雀無聲。
齋藤教練挑了挑眉：“聽明白了嗎？”
“……聽明白了！”
中午時，終於聚在一起的立海大諸人開始討論這個“中期挑戰賽”。
“我下午……哎，算了。”丸井重重地歎了口氣。
柳搖了搖頭：“文太，沒必要這麼悲觀。”
“那你告訴我，你準備挑戰誰？”丸井側過頭。
柳微笑：“從B組開始挑戰，輪到我的時候你可能已經下來了。”
“柳！”
“好了，彆開玩笑了。”幸村放下手裡的筷子，“這幾天過的如何？”
他問的是剛回來的那幾個。
從外表上看，他們比留在訓練營的人要辛苦許多。比如——
仁王瞥了一眼柳生。他晚上去後山時沒看清楚，這時卻發現了柳生後頸過分的紅。
“你曬傷了？”他問。
柳生嗯了一聲：“不嚴重，沒事。”
“我那裡有曬傷藥膏。”柳說。
他們還是重新回到了“挑戰賽”的話題。
“等級劃分。”幸村眯起眼，“這可不是像之前這樣，每組平均分配。不過A組和B組加在一起9個人，是最後有一個人會落選嗎？”
“這大概就是教練們的目的啊。”仁王拖長了音，頗有些陰陽怪氣道，“從一開始讓我們‘自相殘殺’，再是複雜而繁重的訓練，又在後半段開始直接的實力排位賽。我們現在是完全跟著他們的步調走了。”
“但也確實因為壓力而更加努力。”柳道。
於是立海大的幾個人交換了一個心領神會的眼神，埋頭開始認真吃飯。
“仁王，彆挑食。”
企圖把胡蘿卜放到旁邊文太盤子裡的仁王：“……puri.”
“說起來，跟著你們一起回來的那幾個人，是誰？”柳問。
真田的筷子頓了頓：“……”
“是教練。”幸村先開了口。
他勾起唇，笑的很淺：“他們，就是教練們說的特殊教練吧。我沒猜錯的話。”
“……他們確實負責我們的‘特彆訓練’。”柳生用微妙地語氣道。