《苦海餘生》改編自一段真實發生的曆史。
關於“拯救猶太人”無論是《辛德勒的名單》中耗儘家財從集中營中以雇傭的名義救出了1100名猶太人的德國商人奧斯卡·辛德勒，還是最終憾失諾貝爾和平獎二戰時冒死從納粹手中救下2500多名猶太兒童的波蘭“女辛德勒”艾琳娜·森德勒，都不是絕無僅有的大義之人。在“現實中冒死拯救猶太人的人卻不止一個。在那個猶太人命懸一線的日子，就有一位不為人知的‘中國辛德勒’——何鳳山。
保守估計，他發放的‘生命簽證’前後共贖回了超過3000名猶太人，是救過最多猶太人性命的人。而他的大義之舉卻是在死後，才慢慢得以浮出水麵。2000年，他被以色列政府授予‘國際義人’稱號並在耶路撒冷紀念碑上為其刻下‘永遠不能忘記的中國人’。
1901年9月，何鳳山出生於湖南益陽的一個農民家庭。在1921年，他以優異的成績考入長沙美國人辦的教會高校——雅禮大學。從雅禮大學畢業後他又考取了公款留學德國慕尼黑大學。從1935年起，他就被聘用於國民政府外交部，開始了一生的外交生涯。那時正是希特勒勢力快速崛起的時期。1938年3月，希特勒就率德軍攻進奧地利，隨即奧地利成了德國的一個省。同年5月，奧地利大使館也被調為維也納領事館，何鳳山被任命為總領事。從1935年希特勒上台後，對前途悲觀的猶太人早已紛紛逃離了納粹的統治區。那時候他們還算是僑民而不是難民。看著納粹頒布的政令和已經被押送集中營的同胞，那些覺得‘還不算太糟’留來觀望的猶太人，一時間發現自己已經淪為難民，再不離開便意味著死亡。受到德國的影響，奧地利對猶太人的排擠再次掀起了一次狂潮。當時何鳳山才上任一個月，就已經陸續有猶太人被送進納粹集中營了。迫於世界正義的輿論和譴責，納粹當局的政令是：隻要猶太人能證明有接收自己的地方，就能獲準離境，不用押送集中營。
那時的奧地利是歐洲第三大猶太人聚集地。猶太人人數就有18.5萬，其中九成都集聚在維也納。一時間，維也納的各國領事館門前擠得水泄不通。然而，由於戰爭原因，國際上很多國家都以“自身難保”為由限製了猶太難民的入境。1938年7月，羅斯福牽頭在法國召開討論接收猶太難民的國際會議。但是這32個與會國中，除了多米尼加外其餘國家都不願意接收猶太難民。在當時西方盛行的反猶主義下，就連對猶太人最友好的美國，都有上百個反猶團體。曆史上最典型的就是‘聖路易斯號’郵輪的悲劇。在反猶勢力的阻止下就算船駛到了目的地也都無法入境。
就在無數奧地利猶太人為簽證心急如焚的時候，富有同情心的何鳳山選擇了挺身而出。那時候中國上海已經被日本軍占領，進入上海的港口不需要任何證件，何鳳山抓住這個機會，隻要有猶太人來提出申請，何鳳山都會向他們發放前往中國上海的‘生命簽證’。這個消息迅速在猶太人之間傳開，許多奔波了若乾個國家大使館卻被拒絕的猶太人，就像抓到了救命稻草一樣。一下子，中國駐維也納領事館前排起了長龍。何鳳山也抓緊時間，能多發一張簽證便是一張。
當時一個名叫艾瑞克的猶太小夥，一下子拿了20份申請表來到中國領事館。他前幾個月已經去過50多所的外國領事館，但是全都遭到了拒絕。按照簽證申請，本人不來是不能簽發的。但是，中國領事館還是當場把20份簽證全部當場簽了。那天正是1938年7月20日，按時間和地點推測這20份簽證就是出自何鳳山之手。艾瑞克憑著這20張“生命簽證”，救出了已被關在集中營裡的父親，舉家乘上開往上海的輪船。
隨著時間的發酵，猶太人麵臨的形勢也越來越嚴峻了。11月9日的夜裡，所有希特勒的擁護者都走上街頭，對猶太人的商店、住宅、教堂進行瘋狂大打、砸、搶、燒。破碎的玻璃在月光的照射下如水晶般發光。所以那晚有一個非常美麗的名字‘水晶之夜’。水晶之夜標誌著納粹對猶太人開始進行有組織屠殺，這也是猶太人曆史上最黑暗的一夜。
10日的清晨，何鳳山接到猶太朋友羅森堡家的電話，讓他不要來送行。目睹了昨夜納粹打砸搶燒的一幕，何鳳山隱約感覺事情不妙。儘管羅森堡有何鳳山頒發的簽證，但蓋世太保還是不讓放行。何鳳山立馬趕到，用中國駐維也納總領事的身份說：‘他們所持的簽證是合法的，你們沒有理由不放人。’看何鳳山態度如此堅定，蓋世太保隻能把羅森堡放了回來。在親自把羅森堡一家送上了離開奧地利的火車之後，何鳳山才離開。
很快，何鳳山給猶太人大批量發放簽證的舉動，引起了納粹當局的不滿。那時國民政府也想跟德國保持良好的關係，畢竟蔣介石政權有著德國的軍事顧問輔佐，再加上他的兒子蔣緯國正在德國接受軍事訓練，就更加不敢得罪德軍了。