國子監後門,孟桑右肩背著輔料箱，左臂夾著銀錢箱子,從馬車上下來。
車內，薑老頭跟尋常長輩一般，細致叮囑：“租屋舍是件要緊事，魏老兒住在務本坊多年，儘管去尋他掌眼。你一個女郎孤身在外住，記得找個穩當些的屋舍，莫要心疼銀錢,不夠就來尋我……”
話音未落,隻見孟桑用手指輕點裝有四十兩白銀的木箱,跟個撿到錢的土財主似的，眼中放光。
薑老頭這話一時就說不下去了。
畢竟若是正經算個賬,他那些攢了多年的棺材本,也沒有桑娘手裡的豐厚。
孟桑努力憋笑，故作正經道：“好啦,您快些家去，素素定在門口等著呢。”
話音未落，隻見薑老頭繃著臉，一言不發將車門合上。
孟桑終是忍不住笑出聲來。
嘿！這老翁越活越回去了，不就揶揄了他一下，怎麼還跟個孩童似的鬨脾氣！
杜昉立在一旁,笑道：“往常與我家阿郎來國子監,都是從大門進，今日多虧有孟師傅,才得以一窺後門熱鬨。”
孟桑掃了一眼對街的小攤,挑眉：“其實前些日子我剛來國子監時,對麵還要更熱鬨些，便是過了用朝食的時辰，少說還有五六個攤子守在那兒。如今幾日下來，僅剩二三。”
國子監食堂難吃的名聲，幾乎傳遍了整個長安，前段日子鬨出靳廚娘的事，更是“美名”遠播。
身為國子監司業的侍從，杜昉多少有些耳聞。
“如今國子監食堂有孟師傅坐鎮，監生自然不會出來多花銀錢買吃食，”杜昉說罷，叉手行禮，“既已將您送到國子監，杜某這便送薑師傅回宣陽坊。”
孟桑笑著點頭，透過車窗與車內繃著臉的薑老頭道彆。她目送馬車漸漸離去，方才轉身往國子監後門走。
後門閽人已經記熟她的長相，堆起笑來問了一聲好，連忙開門放她進來。
眼下這時辰，諸位監生已經上了好一會兒的早課，監內各處空空蕩蕩的，幾乎不見人。
步入食堂，雜役們在清理桌案上的殘羹冷炙，很是忙碌。他們餘光瞧見孟桑身影，忙不迭打了招呼。有機靈些的雜役奔至小門，告知裡頭陳廚子他們“孟師傅回食堂”的消息。
阿蘭率先迎出來，伸手幫孟桑卸下肩上輔料箱，溫聲道：“師父，我來拿著罷。”
紀廚子等人也不甘落後，噓寒問暖起來。
孟桑掃了一圈食堂，挑眉問：“今日朝食如何？”
阿蘭淺笑，回道：“按師父昨日提前定下的食單，油條、豆漿、肉糜粥等一應俱全。”
孟桑又問了諸如“監生可滿意”“可有忙亂出錯”的問題，得到“滿意”“稍有忙亂，但不曾出錯”等等的答複，終於安下心。
她和顏悅色地誇道：“你們做得很不錯，待會兒教你們做烤鴨。”
得了誇讚，五個徒弟皆麵露欣喜之色。阿蘭與紀廚子向來穩重，麵上倒還穩得住；陳廚子和柱子喜形於色，嘴角都快提到耳朵邊，就差沒傻笑出聲。
至於文廚子，他明明眼中儘是欣喜得意，卻死命壓著上揚的唇角，硬拗出了一副四不像的淡定樣兒。
這時，魏詢和徐叔也從後廚過來。
孟桑笑著迎上，與魏詢說了要出去租屋舍的事，想尋對方幫忙。
魏詢頷首：“此事你問徐老兒，他在坊中結識的人多，人脈也廣。”
一旁的徐叔樂滋滋地搓手，笑眯了眼：“恰巧曉得坊內一牙人，性子靠譜，等會兒便帶你尋他去，定要讓咱們孟師傅租到稱心如意的屋舍。”
孟桑聽了，安下一半的心來，輕快道：“那我先去把鴨子處理好，午後空暇，勞煩徐叔陪我走一趟。”
徐叔自無不可，笑嗬嗬道：“正巧公廳爐昨日晚間就已改好，等租完屋舍回來，還能嘗到孟師傅做的烤鴨。”
三人都算是爽利性子，三言兩語將事情說定，各自分開去做事。
文廚子五人尚且恭恭敬敬候在一旁，見孟桑招手，立即跟上。
孟桑抬腳往後廚走，一邊問道：“鴨都處理好了？”
這回是陳廚子搶答：“按師父昨日交代的，拿筒吹足氣後，再封住縫，正吊在小院裡晾著。”
一說起吹氣，徒弟五人麵上都閃過一絲尷尬。
孟桑瞧見，笑著問：“怎麼了？”
不提還好，一提出這茬，五個徒弟麵上更窘迫了。
柱子訕訕一笑，摸著後腦勺道：“我們給鴨子吹氣的時候，恰巧被徐監丞撞見了。”
孟桑琢磨了一下那場景——
食堂中，五人身邊堆著一隻隻去毛鴨子。每人都拿小筒堵著鴨脖，拚命往裡頭吹氣，而這時門口來了徐監丞，見著了五人對鴨子實施如此慘絕人寰的暴行……
“噗嗤”一聲，孟桑忍不住笑了，頂著徒弟們羞憤的目光擺了擺手，好容易才憋住。
進後廚，繞過房屋牆角，小院便在眼前。
小院兩側架起一行行杆架，僅留中間一條過道去庫房。杆架上頭掛著一隻隻冒油的肥鴨，皮色白中泛著粉嫩，軀乾微微鼓起，俱是一副被卡住脖子的吊死鴨模樣。
孟桑見了這麼多“淒慘可憐”的鴨兄鴨姐，尚來不及為其鞠一把淚，就已期待起晚間會嘗到的烤鴨滋味。
畢竟這些鴨子瞧著忒肥，烤出來必定滋滋冒油，香得嘞！
粗略看過，確認這些鴨子第一步處理沒出錯，孟桑安下心來回後廚做皮水。
皮水是烤鴨一大要點，想要烤出色澤紅潤油亮的鴨皮，此物必不可少。
食材都是早早準備好的，碗中下糖、開水、酢，慢慢攪拌，使之完完全全融在一處、不分彼此。隨後端著皮水去後院，給每一隻鴨子均勻刷上淡黃色皮水，繼續晾胚這一步。
之後須做的，便是每隔一個半時辰塗一次皮水，不斷晾乾。這事不難，剩下的皮水也夠多，孟桑索性都交給五個徒弟來做。
恰巧徐叔也安排妥當庫房的事，摸著圓滾滾的肚子過來尋她。兩人與魏詢打個招呼，就正大光明出去看屋舍了。
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要不怎麼說，有熟人好辦事呢？
一出來，徐叔就領著孟桑找到相熟的牙人，言簡意賅道明來意。
那牙人見是孟桑要租屋舍，當即拿了幾串鑰匙，領著二人去看宅子。
前兩間都是一進民居，布局中規中矩，帶一個小院。屋舍的牆是黃土夯實的，牆邊布著淩亂草叢，瞧著蔫頭蔫腦，忒沒精神。
孟桑都進去轉了轉，但沒說一句話，也沒問價錢。
牙人眼尖，看出孟桑不滿意這兩間，笑道：“倒還有一間小二進宅子，離國子監不過幾步路。院中挖了一口水井，另栽一棵百年聖果樹，除此之外，屋主還將床榻等一應物什家當都留給房客，無須再另外購置。”
孟桑眨眨眼，心中了然：“就是價錢有些貴？”
“是了，一月租金六百文，”牙人笑笑，作詢問狀，“女郎可要去瞧瞧？”
六百文，一年就是七兩銀子並二百文，光國子監給的每月工錢就足夠應付，遑論她手中還有四十三兩熱乎銀子。
孟桑自覺她現如今也算是富裕人，當即毫不猶豫地拍板。
“走，瞧瞧去！”
於是，二人又被牙人引著穿過重重街道，來到位於國子監南邊一座白牆黑瓦的素淨宅子前。
到了這處，徐叔雙眼亮了，樂嗬嗬道：“這宅子與我家不遠，沒幾步路就能走到。”
牙人與之相熟，笑道：“確是與徐老宅子離得很近。”
三人由東南角的烏頭門入院。②
甫一進去，先瞧見的是外院。院中左邊是給仆役住的低矮小屋，院子偏右挖有一水井，緊挨著井的是水缸和兩張石桌，再往右是一間靠牆大庖屋。周遭種了些鬱鬱蔥蔥的竹子和矮灌叢，綠意喜人。
再往裡頭走，便是內院。地麵鋪有半舊青磚，院子正中堂的台基之上設一正堂，四麵無牆，卷著一麵麵竹簾。正堂旁邊傍著一棵長勢極好、兩人高的銀杏樹，投下一隅陰影。此處既可用來待客，也能讓主人家在此午睡，偷得半日閒。
孟桑方才反應過來，麵上流露笑意。
原來這牙人說的什麼聖果樹，竟然是會結果子的銀杏樹。
那要是她真租下這屋舍，豈不是到了每年秋日，都能打了白果，擱在炭爐上烤著吃？
妙極！
四周還有正屋並東西廂房等四間大小不一的屋舍，裡頭床榻、坐榻、矮櫃一應俱全。
隻要再買上布被、米麵油糧等物，便可挎著她的小包袱款款入住，無比便利。
一旁陪同的徐叔不禁讚道：“果真各色物什家當都齊全，廚下還留著鐵鍋與極少乾柴，屋主有心了。”
牙人麵上堆著笑，不疾不徐地開口：“這屋主是國子監司業，近些日子快要致仕，已搬去兒子兒媳的宅子一起住。孟女郎也瞧見了，屋內家當齊全，模樣雖用舊了，但仍然結實好用，隻要寫了契書就可入住。”
孟桑隱隱了然，這牙人口中的國子監司業，必然是那位年過花甲的盧司業了。
牙人似是又想起一事，又道：“不瞞女郎，其實這宅子可租可買。若是租，則一月六百文；若是買，僅需七百兩。”
聞言，孟桑眼皮狠狠一跳，瞬間覺得渾身上下僅有四十三兩的自己，著實算得上窮困潦倒。
七百兩，按她八百文的月錢來算，那得是在國子監乾滿七十三年，期間還不能有額外花銷，並且屋子也不漲價，才勉強買得起。
當真是，長安居大不易啊！③
孟桑露出得體微笑：“囊中羞澀，還是租吧。”
一錘定音，孟桑二人隨牙人回去，又等來盧司業家中管事。雙方三言兩語談定各項事宜，爽快簽下契書，又送去辦了公契。
孟桑一口氣交足一年房錢，一手摸著實實在在的銅鑰匙，另一手拎著裝滿她剩餘銀兩的大布袋，樂滋滋地眯起眼，活像終於吃到燒雞的小狐狸。
甭提窮不窮，在這偌大長安城，她好歹也算是有固定居所的人！
至於置業買房……一步一步來嘛。
咱買不起皇城腳邊務本坊的宅子，那去房價低些的南邊裡坊買唄。畢竟這種工作在一線市區卻住在郊區的打工人生活，上輩子身為社畜的她早就習以為常啦。
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風風火火租完房，又購置了一些必要物什，孟桑妥帖放好剩餘銀錢，鎖上家門，便與徐叔回了國子監食堂。
此時，鴨子已經刷了第二次皮水，隻待晾夠時辰後灌進料水或新鮮果子，被送進公廳爐開烤。
烤鴨這道吃食，做法很多，但主要分兩種口味——北京烤鴨和南京烤鴨。兩種各有各的滋味，真正的好吃之人根本不挑，哪種都愛。④
南京烤鴨，妙就妙在最後澆上的鹵水，堪稱點睛之筆。煮出來的高湯加上調配好的香料，糖和醬汁也必不可少，然後蓋上鍋蓋慢慢燜煮。直至香料、輔料與高湯各自的風味糾纏到一處，轉化為濃厚鹵香，這一碗鹹甜口的鹵水便做好了。