田肅最近的日子不大好過,無比糟心。
每日去上早課，講堂內一小半監生都在議論食堂的朝食。前日是油潑麵，昨日是鮮肉小餛飩,今日是熱乎粥品……各式各樣的吃食名字，接二連三從不同同窗的口中冒出,配以真實又精妙的描述,令人忍不住心向往之。
待眾學子回到各學講堂，田肅好不容易挨過一整日的枯燥課業,到了下學時分，又要開始被迫聽一耳朵同窗對食堂暮食的期許。有人獨愛紅燒肉,有人偏愛辣子雞，亦有人嘗過酸辣土豆絲後,自此念念不忘。
起初，這些同窗不過是隨口聊一聊最喜愛的吃食。說著說著，他們就開始梗著脖子，義正辭嚴地爭辯起哪一道吃食最好吃、哪樣菜式當為國子監食堂的招牌吃食……各有各的喜好，總會“友好交流”到臉紅脖子粗，場麵一度十分熱鬨。
而田肅，因著先前太過嘴硬,大話放出去太多,所以無論暗地裡是何等眼饞,明麵上還得裝出一副“就這也拿得出手嗎”的不屑模樣。
沒法子，當真是騎虎難下，事到如今隻能硬聲硬氣地繼續放狠話。
無人知曉,一身“傲骨”的田台元,其內心有多麼痛苦不堪。
難啊！
“田監生？”
“田台元！”
田肅猛地回過神來,環顧四周,國子學講堂裡空空蕩蕩的。負責今日最後一堂課的國子博士早已離去，而國子學其餘監生也都走了，唯餘他和眼前另一位國子學監生還留在講堂。
見田肅回神，那監生笑道：“田監生是在想什麼要緊事？怎得這般出神，竟沒發覺已經下學。”
“我書卷已收拾妥當，尚且約了好友出去用暮食，先走一步，田監生自便。”
田肅“嗯”了一聲，悶聲悶氣的，一聽就曉得此人心情不佳。他慢騰騰地收拾桌案上的書卷等物什，滿腹心事地往外走。
自打孟廚娘在偏門擺了攤子，這些日子是變著花樣地做小食引誘人。起初是香酥雞，接著拿出小肉串，再然後又搗鼓起土豆。
土豆這食材，在田肅眼中一向有些平平無奇。入菜後的風味一般，常作點綴之用，唯一可取之處就是讓平民百姓填飽肚子。
然而土豆落在那位眉眼帶笑的孟廚娘手裡，又是脆皮土豆，又是什麼薯片、薯條，都是從未聽聞過的新奇吃食，偏生每一樣都無比誘人。
天曉得他每回瞧見葉柏津津有味吃薯片時，多麼想衝到孟廚娘跟前，再不顧臉麵，悉數都要一份，然後好生吃個痛快！
田肅暗暗咬牙切齒，用儘全力按捺住一顆蠢蠢欲動的心。
不可，他大話都放了出去，倘若眼下輕易妥協，豈不是打他自個兒的臉？
田台元，你定要耐得住誘惑！
不遠處的岔路口，與田肅交好的六位太學監生正守在那兒。一見田肅過來，他們立馬打起了精神，眾星捧月似的擁著田肅往偏門走。
“台元兄近日越發遲了，想來是在溫習課業，我等羞愧，向學之心不及台元兄啊！”
“田兄得多顧念身子，課業偶爾也是可以放一放的嘛……”
“話說回來，台元兄啊，今日咱們去哪兒用暮食？”
田肅心中不斷怒喊“我想去食堂”，麵上卻要裝出平日裡吊兒郎當的模樣，漫不經心道：“都行吧，祥雲樓有些吃膩。聽聞東市新開了一家食肆，做的都是新菜式，不若我們去嘗個鮮。”
其餘監生實則也很勉強，心心念念都是紅燒肉、辣子雞，但還是強打起精神，換不同話術誇田肅。
田肅強打起精神應付兩三句，督見許多監生迎麵而來，心下了然，見怪不怪。
這些同窗必然是被那位孟廚娘的小食給誘惑到，於是轉而回食堂用暮食的。
瞧他們手上舉著一種用竹簽串起的吃食，外層刷了一層醬汁，裡頭長條模樣的吃食像是……白繭糖？1
與之擦肩而過時，隱約能聽見幾句交談。
“唉，還是梁兄手快些，得了這最後一根小食。我這光看又吃不著，饞得慌啊！”
梁監生語氣略帶得意：“哎呀，明日我定讓給賢弟，絕不與你爭搶。不過這位孟廚娘做的白繭糖，可真是獨具風味。”
“可不是！這外皮脆硬，裡頭吃著卻軟糯可口，嚼起來略有些粘牙。白繭糖的稻穀清甜配上這甜辣味的醬料，香得很！”
田肅默默咽了一口口水，同時心下略安。
果然，下學後多留一會兒的計策用對了。
往日裡，監生們出去尋食肆隻能走偏門或後門。往後門去，必經食堂，他田台元自認把持不住，因而隻能走偏門。
如若他同往常一般頭一個出去，那孟廚娘必定已經攜著小食，笑吟吟地坐那兒靜候。倘若他出來遲些，想必孟廚娘已經撤了小攤回食堂。
如此一來，至少也算眼不見嘴不饞罷！
田肅坦然許多，腳下步伐也恢複了往日的囂張，嘚嘚瑟瑟往偏門走。
一踏出偏門，抬眸就瞧見孟桑正從鍋中夾出三根煎過的白繭糖，抖了抖上頭的油，利索地為其刷醬料、撒白芝麻。最後，她將其中最小的一根遞給葉柏。
田肅腳步頓住：“……”
他最近的運道未免太背了！
磨磨蹭蹭這麼久才出來，怎麼還能見著孟廚娘？
哎，不對！為何她這兒還有三根白繭糖，不是說那梁監生手裡的已是最後一根了嘛！
“阿柏，吃時小心燙口哦。”孟桑口吻溫和。
一聽此話，田肅忍不住了，偷偷摸摸用餘光去瞄。
小攤旁，葉柏接過那根脆皮年糕，黑白分明的圓眼中藏著委屈：“桑桑，緣何我的這根這般小？”
孟桑笑吟吟道：“等會兒還要回去用暮食，你一口氣吃一大根，哪兒還有地方裝彆的？”
說著，她與柱子將剩下的兩根脆皮年糕分了。
葉柏無奈歎氣，乖乖舉著小了一大圈的脆皮年糕開吃。
年糕外皮經過了煎製，泛著淡淡黃色，兩麵依稀有幾道顏色更深些的煎痕。眼下，它又被刷了一層紅橙色醬料，其上粘連著白生生的芝麻粒，煞是誘人。
咬上一口，脆皮年糕就露出了內裡。潔白的白繭糖與鮮亮的醬料顏色相互映襯，牢牢抓住所有人的目光。
兩大一小，人手一根，邊吃邊露出饜足之色。
光是偷瞄這幾眼，田肅心裡頭的饞意就已經要噴湧而出。
他……他也好想嘗嘗這小食，親身體會一番有多美味！
孟桑餘光掃見田肅等人，不慌不忙地咽下口中吃食：“田監生來得不巧，小食已經領完了。”
“不過這也不是什麼要緊事，畢竟於田監生看來，吃食還得分個高低貴賤，身份低了就不配吃。如此一看，這白繭糖必然著實配不上田監生的出身，入不了諸位的口。”
孟桑假笑：“田監生認為呢？”
田肅一聽這話，臉色難看許多，頓時明白過來——這位孟廚娘定然因著前些日子，他出言嘲諷“許平等人不配吃豚肉”，而心生不滿。
小攤旁，孟桑麵上帶笑，眼底冰冷一片。
說實話，她本不是容易生氣的性子。在這世間，能將她惹惱的事著實不多，一為血親摯友，二為吃食。
許平等人一時行差踏錯，她心中自然不滿。可是他們顯然知錯就改，在事情被捅出的第二日就來了食堂，態度誠懇地致歉，沒有絲毫猶豫地應下歸還碗碟一事，並且認認真真地向其他監生誇讚食堂吃食。
見此，孟桑心中怒氣消去大半，遇著了也會和原先一般笑臉相待。
而眼前這位田監生，心中懷有門第之見，踩低捧高、欺軟怕硬。在他們這些人眼中，竟然連吃食都要分個三六九等，扯出個什麼配不配的話來，著實令人厭煩。
在孟桑看來，美食的存在，就是為了給世間所有人帶來各自的愉悅歡喜，無論高低貴賤，無論男女老少。
哪怕是吃不起烤鴨的貧寒人家，也創出京醬肉絲這一道菜式，填補一二遺憾。待到日後，這道京醬肉絲亦會是珍重且美好的舊日回憶。2
美食，根本不應成為田肅手中用來貶低、嘲諷旁人的一柄利器。
因此，田肅當時的一句話實實在在觸了孟桑的逆鱗，眼下能擠出個假笑已算作給麵子。
迎麵而來一大段話，使得田肅臉色越來越黑。
偏生這位孟廚娘之所言，實乃是“以子之矛，陷子之盾”，他對此根本無法反駁，隻能強裝鎮定地冷哼一聲，領著身後狐朋狗友走人。3
孟桑斂起假笑，神色恢複如常，和柱子收了小攤後，帶著葉柏回食堂。
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這些天來，食堂內熱鬨極了，人聲鼎沸。
因著來食堂的監生越來越多，又恰好因為歸還碗盤之事，空出了八名雜役。孟桑經了魏詢首肯，給這些雜役重新分配了活計。
一人去後院洗碗；三人負責守著監生歸還的碗碟，一旦裝臟碗碟的桶滿了，其中兩人就會協力將之抬回後院，另換空的木桶過來；剩下四人中，一人給負責限量小食的阿蘭打下手，另三人則組成第二組打菜的，分擔壓力。
眼下的食堂內，熱鬨之中又不失秩序。
打菜的桌案前排起四列長隊，監生們依次領了暮食後離開。
中央灶台處，少數監生秩序井然排成兩列，等待著心心念念地小食出鍋。一旁還有雜役在數著人頭，若是人數足了，有不知情的監生排到末尾，雜役就會走過去，客氣解釋。
“今日小食僅供應六十份，到您前頭這位監生為止悉數領完。實在對不住，不若您明日早些來？”
而中央灶台左右，無數張桌案前，監生們或是專心品嘗美味佳肴，或是笑著邊吃邊談論課業、瑣事、朝事，每人臉上都流露著愜意。
食堂內，還有兩人極為顯眼。他們右臂上都紮了一條紅布，其上繡有“監督”二字。
這兩人皆來自先前承諾補償食堂的監生們之中。他們按照許平的名單，每日出兩人。當日的兩人來食堂後，就去找阿蘭領紅布條，隨後開始兢兢業業地巡邏。
此二人，一人守在食堂門口，一人在食堂各處走動，但凡見到沒有主動端起碗盤歸還的監生，就會出言提醒，用各種法子迫使對方妥協。
若是那被提醒的監生不從，周遭數人就會向其投去極為鄙棄的目光。直至惹得那監生臉側發熱，最終妥協於眾人施加的壓力之下，親自歸還碗盤。
孟桑領著柱子和葉柏步入其間，眉眼帶笑，心頭暖洋洋的。
真好，食堂終於有了諸多起色，也不枉她和食堂眾人這般費心血、想法子！
在孟桑三人去後廚的一路上，好些監生見了她，要麼頷首致意，要麼出聲打招呼，還有好奇地詢問明日吃什麼。他們一個個守著禮節，沒有靠得很近，但都無比熱情，嘰嘰喳喳個沒完。
人數太多，孟桑難得有些頂不住，一邊笑著回應諸人，一邊不斷加快腳下步伐，急匆匆躲進後廚。
“呼——”
小門合上，孟桑長舒一口氣，緊繃的身軀放鬆下來。
後廚灶台前，紀廚子笑道：“也就是師父了！監生們見了我們，可從不會如此的。”
陳廚子等人也跟著笑。
孟桑回想起方才的場景，還有些“驚恐”，連忙擺手，苦笑道：“日日如此，那哪兒受得了？隻盼這些監生莫要再這般啦，經不住！”
一旁，柱子已經機靈地去取灶上溫著的暮食，正在將它們一一裝入托盤中。
孟桑瞥了一眼，問葉柏：“阿柏，你還是同我一道在小院用暮食？其實你在監中讀書，終歸要和旁的監生打交道……”
葉柏毫不猶豫地搖頭：“不，我與桑桑一起。”
孟桑無奈，實在拿他沒法子。她沒忍住手癢，飛快薅了兩把小蘿卜頭的頭頂。
感受頭頂被輕輕揉了兩下，葉小郎君鬱悶地抬手遮擋：“桑桑，我阿耶說不能隨意被摸頭的，有損男子氣概。”
“成吧，下回不摸了，”孟桑聳聳肩，往小院走，“咱們用暮食去。”
葉柏皺皺鼻子，一點也不信孟桑說的話。
哼，明明桑桑前日也是這般說的，可方才還不是又沒忍住？
不過，被桑桑揉頭頂，真的很暖、很舒服哎……
兩人還未繞過屋舍牆角，就隱隱聽見魏詢、徐叔在說話。
這二老應是太過認真投入，都不曾發覺孟桑已經回來。
徐叔歎氣：“現如今來的監生越來越多，碗碟不夠用啊……”
“原本食堂裡還是留下足夠碗盤的，誰讓你平日見著磕碰損壞，隻記得扔了壞的，再拿好的出來用，卻不曉得買些新的補上？”魏詢口吻很是不滿，“現下好了，若是來的監生再多些，你一時半會兒到哪兒買碗盤去？”
徐叔噎住，顯然有些示弱：“這誰能想到，日後真能來了個孟師傅，將監生們都攬回來？”
“況且我這不是已經尋熟人嘛，總能買到的，最近幾日多支些雜役去洗碗，也能勉強供應上乾淨的嘛。”
這時，孟桑已經從牆角走出，笑道：“二老莫急，我正想著從明日起暫且不去擺攤了。”
聞言，徐叔忙道：“孟師傅，碗碟之事合該庫房這兒解決，怎好累得你那兒做事不便？你且安心去偏門，徐叔我會將事情都妥當安排好的。”
孟桑領著葉柏去淨手，一邊搖頭笑道：“徐叔安心，即便沒有碗盤短缺之事，這小攤也該緩一緩。”
“現今少說也有五百名監生來食堂，恐怕文廚子他們還未適應，雜役們也難免會出錯。故而我想將攬回監生一事暫且擱置，先全力穩住當前局麵，才是要緊事。”
魏詢頷首：“桑娘此話言之有理，近日陳達、紀山一鑽進後廚就不出來，忙得腳不沾地。”
“是這個理，左右不日便是授衣假，大家都能喘口氣，也給徐叔些時日去購置碗盤。”孟桑眉眼彎彎，領著葉柏回到大方桌旁。
剛好柱子來回幾趟，已經將暮食悉數送到了大方桌上。
坐下後，孟桑忽而想起一事，笑道：“對了，徐叔，不若這回彆買陶碗陶盤了，咱們去尋木匠做。”
“木匠？”
孟桑點頭，照著後世常見的餐盤模樣，大致比劃一番，細細講給他們聽：“這樣一個木盤子，既能裝白飯，又能盛一些湯汁不多的菜，彼此之間隔開也不怕竄味，屆時也便於雜役清洗。”
“而且粗略算算，應當也比購置數個陶碗、陶盤所費的銀錢要少些。畢竟無須用什麼上好木材，隻要夠結實，輕易不會開裂，便足夠食堂用了。”
“二老以為呢？”
魏詢與徐叔對視一眼，無需多言，便曉得彼此的意思。
徐叔笑眯眯道：“勞煩孟師傅畫個圖樣，我親自去尋上回做月餅模子的老張。他那人手藝好、出活快，價錢也公道，能省下好些銀錢。”
孟桑點頭笑了，溫聲道：“我今晚回去畫了樣子，明早給您帶來。”
三言兩語敲定，孟桑一眾人用起暮食。
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用完暮食，孟桑與葉柏結伴回了食堂，卻見連帶著許平在內的少數監生仍留在大堂，而像其他國子學、太學的監生早就回了齋舍。
孟桑有些訝異：“也不早了，你們怎麼還沒回齋舍？”
許平見她和葉柏從後廚出來，雙眸一亮，清了清嗓子：“有事想請教孟師傅，所以多留了一會兒。”
“尋我有事？”孟桑挑眉，“那你們說吧。”
薛恒按捺不住，急急道：“孟師傅，咱們明後天能做些便於帶走的朝食嗎？用油紙包裝了，可以拿在手上的那種。”
聽見此問，孟桑笑了：“自然可以，倒是不瞞二位，明日朝食就是一道可以抓著帶走的吃食，應當會對你們胃口。”
得了準確答複，許平等一眾監生心中踏實許多，他們與孟桑見禮致謝後，爽快走出食堂。
望著許平眾人離去的背影，孟桑若有所思。
“阿柏，你覺著，他倆這般迫切地希望朝食能帶走，是不是想多睡一會兒？畢竟已至秋日，難免困乏嘛……”
葉柏無言以對：“按常理，應是春日易困乏吧？”
孟桑伸出食指晃了三四下，義正辭嚴地說起她的過日子經：“非也非也，對我們這些俗人、懶人而言，不論春夏秋冬，應是每日都很困。若不是缺銀錢、要乾活，實則恨不得躺一天不起來。”
“春日暖和，外頭滿眼綠意、清爽微風中，好好打個盹。”
“夏日炎熱，午後就該聽著沒精打采的蟬鳴，打著蒲扇，舒舒服服地午後小憩，醒來用一碗冰涼飲子，忒舒坦！”
“等到了秋冬，那就該曬著暖和的日光，身上蓋個毯子，好好打個盹。尤其是冬日，布被裡頭那般暖，可不得日上三竿再爬起來？”
葉柏冷不丁問：“那你光貪眠，不做吃食了？”
孟桑理直氣壯：“做啊，睡飽了再做嘛！左右日子繞不開個吃喝拉撒睡，做完這些，一日也就過去，不算白費！”
看著孟桑振振有詞的模樣，葉柏啞然。
且不論國子監，隻想想他的日子——
每日卯正起來洗漱，用完朝食，尚且未到卯時二刻，須得一直讀書到午正，才能小憩兩刻；睡醒起身，先練一個時辰的武藝或騎射，隨後回書房讀書，直至用暮食；待到用完暮食，還練完字，才能有一個時辰的空暇，最終於戌時六刻睡下。