朱雀長街,孟桑與杜昉騎著駿馬疾馳而過。
拐入開化坊與興道坊之間的街道，不多遠就到了務本坊。
寒風中，孟桑朝著杜昉大聲道：“你去尋人手,隨後來平康坊宋都知的宅子找我彙合！”
隨後,她又報上宋七娘宅子所在位置。
這時,兩人已經來到十字街口。杜昉應了一聲，拐入左邊,欲要入務本坊，而孟桑驅馬向前,直奔平康坊南邊坊門。
孟桑麵色冷然沉著，心中實則無比慌張。一想起適才從馮氏母子口中問出來的內情,胸膛中就燃起熊熊火焰，其中既有憤怒、厭惡，亦有自責、心疼。
原來阿蘭近一個月的不對勁，竟是因為被家中逼著交出孟桑教給她的食方！
九月中旬,嗜賭成性的馮大郎在賭坊輸了一大筆銀子，但無力償還。那賭坊老板不知從哪兒聽來了阿蘭與孟桑的師徒關係，便給了馮大郎三條路——
要麼還上所欠銀錢，要麼讓他妹妹阿蘭交出十道國子監食堂孟廚娘的食方，要麼就是拿命來償。
九月二十五日,阿蘭放旬假回家。她得知此事後，當即就拒絕了交出食方,態度極為堅決。
接下來的二十多日中,她每一回放旬假回去，都會麵臨馮母的哭嚎、馮大郎的逼迫、嫂子孫氏的叱責……他們軟硬兼施,不但要阿蘭的工錢,還要她交出食方。
然而無論這三人使了什麼招,阿蘭從始至終都嚴詞拒絕交出食方，一直不曾在此事上鬆口。
頂著賭坊那邊的催促和威脅，馮大郎見阿蘭死不鬆口，最終起了狠心，決定賣了妹妹換銀錢。嫂子孫氏顧著自己的夫君，勸了幾句便不再提，而馮母起初抗拒過，最終仍是妥協於賭坊仆役的棍棒威脅之下。
他們三人合計了一番，先讓人去國子監傳口信，說是不再討要食方，但是要阿蘭交出十月所有工錢，且讓她二十五日回家商量如何籌銀錢。
隨後，一等阿蘭回家，他們直接將人綁了，搜刮出阿蘭身上所有銀錢，然後將人交給了聯係好的平康坊販子，之後收了銀錢，便再也不管阿蘭死活。
當時在馮家門口，孟桑聽完事情經過，當真是恨得咬牙切齒。如若不是心中牽掛著阿蘭的安危，她甚至想直接將馮家三人直接捅個對穿！
從這三人口中問出那販子的姓名、長相等具體細處，孟桑將佩刀扔給杜昉，翻身上馬，直奔平康坊。
眼下，孟桑從南邊坊門入坊，一路朝著宋七娘的宅子而去。
臨到了門前，等不及馬兒站穩，孟桑飛快下馬，一手拽著踏雪的韁繩，同時用力拍打大門。
“有人在嗎！”
“我是孟桑！來尋七娘！”
喊了沒兩聲，裡頭仆役忙不迭來開了門，滿臉詫異：“孟小娘子怎得今個兒來了？”
孟桑快聲問：“七娘可在？”
她的語氣急迫，仆役不敢怠慢，連忙點頭：“在的！都知在她自個兒的小樓小憩！”
“好！幫我看顧一下馬兒！”孟桑把韁繩丟給對方，撒腿直奔宋七娘所在的獨棟小院。
許是已經有仆役婢子前去通傳，孟桑快到院外時，宋七娘帶著阿奇等人快步走出。
宋七娘遠遠瞧見孟桑的模樣，心中一咯噔，柳眉蹙起，提著裙角迎上：“發生何事？”
孟桑見到她，內心覺著有了些依靠，急聲將阿蘭的事簡要說了一遍。
末了，她緊緊抓著宋七娘的手腕，哀聲懇求：“七娘，幫幫我！求你幫我救救阿蘭！”
宋七娘聽完經過，怒罵了一聲“什麼心黑的醃臢玩意兒”，隨後冷臉吩咐阿奇：“去，將宅中慣常與外人打交道的仆役都喊過來！”
說罷，她拉著孟桑進院子，不停輕輕拍打孟桑的手背：“放心，這事你交給我來辦。平康坊就這麼大，縱使北曲與中曲、南曲瞧著不同，但裡子都是一樣的，根本沒什麼差彆，故而三曲的人私底下也認識。”
“你將那販子的事細細說了，再附上阿蘭的相貌、年歲，我立即讓阿奇他們逐個去問。”
“閉坊之前，應當能將人尋回來。”
孟桑狠狠點頭，平複了下呼吸，竭力使自己鎮定下來，然後將自己所知的事都講了出來。
之後的事，便都由宋七娘接手。
先等仆役集結完，再告知阿蘭與販子的樣貌、年歲等事，最終將能用的人悉數派出去。
這些仆役剛跑到宅子門前時，杜昉也帶著一些身材魁梧的人手到了。兩邊人對了一下，分彆散去平康坊中尋人。
孟桑則由宋七娘、杜昉陪同，去往離中曲和北曲交界之處的一間酒肆，等諸多人手傳回消息。
接下來的時辰裡，孟桑每一秒每一分都坐不住，在桌案旁不停地來回走動，手裡抓著謝青章給她的玉佩不停摩挲，連茶水都顧不上喝一口。
陪同一旁的宋七娘和杜昉，都曉得孟桑心中的焦急，沒有貿然開口去勸。
日頭逐漸西移，孟桑眼巴巴看著派出去的人跑向酒肆，心中懷揣著希望。而那份希冀，在看見仆役搖頭後，無數次落空又升起。
期間，杜昉派去那間賭坊的人手也來了平康坊，一路從宋七娘的宅子尋到這間酒肆，回稟事情經過。
孟桑按捺著焦急之情，沉著臉聽仆從講完內情，越聽心中越氣，也越發愧疚。
這事竟然真就是衝著她來的！
自從她開始擺小攤，吸引了其餘家境富裕的監生回國子監後，東市、務本坊及周圍裡坊食肆酒樓的生意差了許多。尤其是務本坊內的食肆，他們原先最要緊的食客就是監生，如今丟了這麼多客人，生意自然一落千丈。
其中有一家食肆的店主，從偶爾出來用食的監生口中問出緣由之後，便對食堂與孟桑記恨在心，亦對孟桑手中無數食方垂涎不已。
這店主是賭坊常客，有一日在長安城中最大的賭坊遇見了馮大郎，偶然聽見他說自己阿妹就是國子監食堂孟師傅的徒弟，一時起了歪心思。
店主聯合自己在賭坊裡的人脈，給嗜賭成性的馮大郎做了個局，誘哄對方借錢去賭。待馮大郎賭輸之後，他們看似是給了三條路，實則就是逼他找自己妹妹要食方！
聽完前後經過，孟桑重重拍了一下桌案，呼吸急促，也不曉得是在氣自己思慮不周全，還是在氣旁的。
宋七娘將溫暖的手心覆在孟桑手背之上，試圖焐熱對方冷冰冰的手：“小桑兒，此事實則怪不得你。俗話都說了，‘隻有千日做賊的，沒有千日防賊的’，你又不是什麼手眼通天的神仙，哪裡能猜到這些惡人在想什麼……”
“我知道，”孟桑抿了下唇，眼中透著不甘，“可讓阿蘭遭這種罪，我也難受！”
宋七娘長歎一聲，沒再多言。
一旁的杜昉暗中使了個眼神，示意手下人先退下。
無論此事要如何處置，現下都是以先尋到阿蘭為重，其餘都沒什麼要緊的。
不多時，有一名仆役的身影從街角出現，麵上露出激動的神色，撒開腳丫子狂奔向食肆。
遠遠瞧見此人過來，孟桑心中若有所感，猛地站起身，飛快跑下樓梯，與那仆役在酒肆門前撞見。
孟桑微微睜大雙眼，急切地問：“可是找到了？”
那仆役喘著氣，狠狠點頭：“找到了！那，那販子是北曲的鄭三！將阿蘭賣給了北曲的申五娘家中！”
“我是跑過來的報信的，阿林已經帶著人去了申五娘那兒！”
至此，孟桑心中高懸著的大石落下一半，掃了一眼緊隨自己下樓的宋七娘，有些猶豫。
見狀，宋七娘睨了她一眼，直言：“不必顧慮我，都已經到這兒了，哪裡還嫌多走一步？我與你們一道去。”
“雖說平日裡北曲和南曲打不了什麼交道，但好歹我有一個都知的名頭掛著，總比你們這些坊外人有用些。”
孟桑點頭，示意那仆役帶路。
七拐八繞之後，眾人來到了北曲一座不怎麼打眼的宅子。外牆灰撲撲的，不似南曲的宅子那般精致乾淨。
宅子外，宋七娘的仆役正在與裡頭一位風韻猶存的中年女子說著什麼。
那女子瞄見了孟桑等人越發靠近的身影，視線停在了宋七娘身上，揚起語調，笑道：“哎呀，這是多金貴的小娘子，居然能勞煩宋都知親自來尋。”
“早曉得來頭這般大，五娘我是萬萬不敢買回來的。”
到了跟前，宋七娘唇角微彎，笑意不達眼底，開門見山道：“我們要帶人走，出個價錢吧。”
申五娘掩著紅唇，眨眼道：“奴家好不容易從一堆灰頭土臉的小娘子裡尋到這麼一位相貌周正的，本想好好調.教一番，當成搖錢樹……”
孟桑打斷她的話，語氣堅決：“多少銀錢都可以。”
聞言，申五娘的笑意一凝，定定瞧了一眼孟桑，隨後扭著腰身，往宅子裡頭走：“成吧，跟奴家去瞧瞧那小娘子。”
孟桑麵色微沉，果斷跟上。
這宅子外頭灰撲撲的，內裡也沒有好多少，半舊不新的屋舍透著一股子濃濃的腐朽氣息。眾人鼻尖能聞到的，除了各色劣質香料混在一起的味道，還有一縷縷似有如無的石楠花香。
越往裡走，孟桑的臉色就越難看，陰沉得有些駭人。
最終，眾人停在了一間低矮屋舍外，申五娘掏出一串鑰匙，開了門上的鎖，妖妖豔豔地偏頭示意：“人就在裡頭。”
孟桑沒有猶豫，用力推開門，大步邁入屋內。
這屋子地方不大，她一轉身，就瞧見了被丟在老舊床榻之上的阿蘭。
阿蘭身上套著一件寬鬆的豔色衣裙，雙手雙腳都被用麻繩捆起，嘴巴似乎也被用布條捆住，正麵朝著內牆躺著。
她聽見有人來，渾身都在發抖，激烈地做出反抗的模樣，口中“嗚嗚”出聲。
見狀，孟桑心裡一痛，小跑過去，同時安撫出聲：“阿蘭，阿蘭不怕！”
“是師父！”
“師父來了！”
許是阿蘭辨認出了孟桑的聲音，她奮力掙紮的動作猛地一頓，身子僵硬幾瞬，隨後用力扭過頭，想要望向孟桑。
這一看，正好與來到床榻前的孟桑視線對上，阿蘭的眼中陡然湧出眼淚。
“沒事了，沒事了！乖，師父幫你把布條解開，”孟桑心疼極了，解結的手都在抖，“不怕，不怕啊……”
等到嘴上沒了桎梏，阿蘭愣愣地看著孟桑用杜昉的佩刀劃拉開麻繩，整個人像是失了魂兒，靜靜地流著眼淚。
將捆著阿蘭手腳的麻繩都弄斷，孟桑將佩刀還給杜昉，隨後一把將阿蘭摟在懷中，輕輕撫著她的後背：“傻阿蘭，師父來了，師父帶你走。”
此言一出，阿蘭就像是被無形的錘子砸了一下，痛哭出聲，話都說不連貫：“師，師父，我是，嗚嗚嗚……”
一旁的宋七娘等人見了此景，俱是不忍。
而孟桑聽著懷中傳來的破碎哭泣聲，越發心疼。
她定了定神，沒有去問這一天一夜阿蘭都經曆了什麼，隻用一種極為堅決的口吻，作出承諾。
“彆怕，跟師父回家！”
“不管怎樣，師父都會養你一輩子！”
聞言，阿蘭的身子劇烈顫抖起來，一邊哭嚎，一邊搖頭：“沒有！師父，他們還沒做什麼！”
孟桑聽了有些詫異，下意識回頭看向門邊的申五娘，不曾想與對方複雜的眼神對上。
雙方都是一怔。
申五娘蹙眉，眼神上上下下掃視了孟桑一番，忽而問道：“你來這兒，不是因為後悔賣了這小娘子？”
話說完，她也覺察出自己言語裡的不妥，順勢改了一種更直白的說法：“你不是賣她的人？”
孟桑皺眉，手下安慰著情緒激動的阿蘭，沉聲道：“不是，我是她的師父。得知她被家中阿兄賣來平康坊，特意來尋的。”
聽了這話，申五娘眼中神色更為複雜。
最終，她抿抿唇，意興闌珊地甩了下帕子：“奴家用二十兩買了她，你把銀錢付了，拿著她的身契離開罷！”
孟桑有些不懂這位久經風塵的假母為何前後反差這般大，見到對方鬆口後，立馬點頭，將自己腰間的錢袋子扔過去：“這裡是八兩多的銀錢。”
隨後望向宋七娘與杜昉：“七娘，杜侍從，可否先與你們借些銀錢？待我帶著阿蘭回家後，就將借的銀子給你們去。”
宋七娘立即道：“我身上沒帶銀錢，這就讓仆役回宅子取來給你。”
“無妨，我這兒有的，”杜昉毫不猶豫地扯了自己的錢袋子，從裡頭取出一些碎銀子，扔給申五娘，“這裡頭有十二兩。”
申五娘依次打開瞧了，方才示意自己身邊的婢子去取來阿蘭的身契，丟給杜昉：“銀貨兩訖，就不多留諸位了，還請速速離去，莫要打擾客人雅興。”