片刻前,田肅與薛恒提著食盒、一前一後離開食堂。二人出了食堂所在的小院，於院門口分開,一人快步往後門而去,另一人則朝著偏門走。
薛恒單手提著三層大食盒，心裡惦記著要回去吃暖鍋，所以腳下步伐也不慢,緊趕慢趕來到偏門處。
甫一靠近此處，薛恒無端覺得有些不對勁，步子漸漸停下,沒有急吼吼地邁出門去,而是狐疑地望向外頭。
往日裡，每逢朝食、暮食時分，偏門外都會聚齊數輛不同官員家中的馬車,有些是下值的官員親自來國子監取吃食，有些則是被各府太夫人、夫人派過來的。大大小小的馬車將國子監偏門圍了個水泄不通，各位官員偶爾還會撩開車簾閒談，好不熱鬨。
而此時此刻,門外場景卻有些不同。
雖然依舊是那些讓薛恒感到眼熟的馬車停在外頭,但不知為何，每家馬車的車簾都遮得嚴嚴實實的，馬夫、仆役們紛紛低眉斂目,沒有鬨出任何動靜。
這些馬車好似在無形中達成了某種共識,不但空出偏門前的一大塊地方,還將路中間空出足夠的寬度,以便所有馬車自由通行。
薛恒昂著脖子,掃視四周,感到越發疑惑。
咦？
有幾位同窗在他前頭出了食堂,應當也是來偏門送吃食的。眼下，這些同窗以及他們家的馬車都不在此處，而他來偏門的一路上也未撞見這幾位同窗回食堂……
他們去哪兒了？
看著外頭寂靜一片的街道，薛恒心裡咯噔了一下。
他直覺有什麼地方不對勁，雙臂上激起無數雞皮疙瘩，下意識不想走出偏門，仿佛外頭有凶獸在伺機將他一口吞了。
就在此時，一輛停在不遠處的馬車上，馬夫瞅見薛恒的身影。他在與車內人回稟之後，驅著馬兒朝偏門而來，最後穩穩停在台階下。
下一瞬，窗簾被人從內撩起，露出薛父的臉來。
薛父麵色較之平時要更溫和些，神色平靜，朝著薛恒道：“三郎，愣著作甚？將吃食拿來。”
瞧見自家阿耶，薛恒立馬將那些無端生出的不好預感拋之腦後，連忙去到馬車邊，將食盒遞給車內侍奉薛父的仆從。
然而沒等仆從接過食盒，薛父又開口了，喜怒不辨道：“三郎，為父有事要與你說，你且上馬車來。”
薛恒一愣，下意識拒絕：“阿耶，子津還在等著我回去用暮食呢。”
車簾隻撩開一半，使得車內光線並不充裕。薛父身著官袍，坐在馬車正中，臉上神色晦暗不明。
聽見薛恒所言，薛父渾身氣勢頓了一下，似是在克製著什麼。隨後，他故意壓低聲音，一字一頓道：“我兒帶了近一月吃食，著實是……辛苦。為父心中不忍，想再商議一番原本定下的好處。”
一聽這話，薛恒心中狂喜，哪裡還想得到其他！
他將大食盒遞給仆從，直接攀上馬車，湊到薛父身邊，嘿嘿一笑：“阿耶您真是的，這多不好意思啊！”
見薛恒一頭鑽進來，薛父沒搭理他，隻朝著仆從使了個眼神。
仆從會意，將食盒穩妥放好，隨後鑽出車門與馬夫坐在一處，同時將車簾死死抓住。
下一瞬，馬車緩緩動了起來。
薛恒怔住，猶疑地問：“阿耶，這是要往哪兒去？不是喊兒子上來，重新商議好處的嗎？”
寒風吹動車簾，有光透過縫隙照進來。
薛父一開始沒說話，直至馬車停到僻靜處，方才怒極反笑。他從座位後頭抽出一根結實戒尺，咬牙切齒道：“咱們父子倆也該就著百味食肆的吃食，好好談一談了！”
“談談兔崽子你是怎麼誆為父銀錢的！”
聞言，薛恒心虛不已，瞧見薛父手上的戒尺後，警覺頓生，當即就想躥出馬車。
然而前頭的車簾被仆從和馬夫死死壓著，毫無能突破的地方。他再扭頭朝後，就望見薛父已經擼起袖子，氣勢洶洶地揚起手中物件。
戒尺狠狠落下。
哪怕隔著冬日厚實的衣裳，戒尺落在薛恒背身之後，也發出有些悶的聲響。可見薛父用的力道之大，其心中怒火多重。
“啪！”
“嗷——！疼！”薛恒齜牙咧嘴，四處躲避，口中哀嚎。
薛父怒氣不減，甚至勇猛地將薛恒按在側麵座位上，一把將他褲子拽下，隻給糟心兒子留了一條裡褲，不停揮動手中戒尺。
這一回，戒尺惹出的聲音就清脆響亮多了。
“啪！”“啪！”“啪！”
薛父喝道：“把原本定價翻倍，還敢再要三成好處。薛三郎，你吃了豹子膽了是吧！”
“嗷！我錯了，阿耶饒我……啊！疼疼疼！”
薛恒疼得眼淚花都冒出來了，不斷掙紮四肢，卻仍然掀不開比他還重的薛父，隻能麵色猙獰地求饒。
忽然，他靈機一動，扯著嗓子嚎道：“我這都是為了攢錢給阿娘買首飾，如果阿娘知曉，一定不會怪罪兒子的！”
“阿娘下月就回長安！您要再打我，屆時我就把您藏私房錢的事都告訴阿娘……嗷！疼！”
薛父冷麵無情地揚起戒尺，複又落下。他在薛恒的哭嚎聲中，惡聲惡氣道：“我的臉麵都在聖人和文武百官麵前丟儘了！”
“與這相比，私房錢算什麼大事？大不了等你娘回來，為父就把私房錢上交。”
薛父冷笑一聲：“左右今日這頓打，兔崽子你一下都彆想少受！”
他非得出了這口惡氣不可！
聞言，薛恒心中一片淒涼，一邊哇哇大哭，一邊縮起身子、試圖躲避戒尺。
隻可惜，馬車狹小，加之他家阿耶的身子太沉，使得薛恒毫無還手之力。
他絕望地將右手伸出窗簾，嚎道：“嗷——！好疼——！”
“有沒有人來救救我！”
不遠處，另一輛寬敞些的馬車駛過。風吹起窗簾，可以瞧見裡麵一位少年郎被兩名仆役架著，而在他後頭，一名衣著華麗的婦人正親自揮舞著竹條。
薛恒與那位少年郎同時發出哭嚎。
“阿耶/阿娘，疼——！”
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與此同時，後門外又是另一番場景。
因著有田肅、薛恒等人的襯托，那些如葉柏一般老實報出定價，又或者像易七郎那樣提價不多的監生，被自家長輩和顏悅色地誇了一頓，早早回了食堂。
其餘提價甚多的監生們，被自家阿翁或阿耶罵了個狗血淋頭，灰頭土臉地回到國子監，紛紛在心中慶幸自家長輩竟然沒動手。
殊不知，他們家阿翁、阿耶沒有立即動手是有緣由的。一則，他們之中大多數都是守舊派官員，今早克製住了本能，沒有參與百味食肆定價之爭；二則，他們也擔心在國子監後門直接動手，容易鬨出動靜，屆時被革新派官員看出端倪，反而會更加丟臉。
這些官員目送少年郎們步入後門，在心底冷笑一聲。
且等六日後放冬至假，回到府中關起門好好清算！
官員們憤憤丟下窗簾，欲要離去之前，不約而同地瞄向停在偏僻處的田家馬車。
一想起今早田尚書鬨的笑話，他們心裡頭就好受不少，幸災樂禍地勾起唇角，吩咐自家馬夫驅車離開。
再丟臉，能比田尚書丟臉嘛！
而田家馬車內，一老一少正陷入僵持。
田尚書怒極，手持粗木棍，喝道：“田台元你可知錯？”
田肅瞄了一眼被堵住的車門，不斷試圖躲避落下的木棍。
怎奈馬車裡頭就這麼大的地方，即便再怎麼躲，也得受上好幾下。
田肅嚎了一聲“疼”，梗著脖子道：“我沒做錯！這是阿婆應允的！”
提到田太夫人，田尚書的氣勢立馬弱上些許，下意識追問：“夫人曉得我藏私房錢了？”
見狀，田肅膽子大了許多，聲音也響亮起來，義正辭嚴道：“對！”
頓時，田尚書氣勢更弱了些，心虛不已。
今早在朝堂上丟臉，以及連著多日被坑錢的經曆，又讓田尚書怒氣橫生。如若不狠狠揍糟心孫子一頓，他著實不甘心。
可一旦想到這些時日以來，他家夫人明明已經得知私房錢的事，但還是揣著明白看戲……
田尚書心頭一凜，感到有一股寒氣從腳心竄上頭頂，好比被一桶冰水當頭澆下，當即清醒過來。
怪不得這些日子，夫人的臉色不太對勁呢！
想想也知道，這必然是在等著他自個兒去認錯！
田尚書老當益壯地往田肅屁股上踹了一腳，將糟心孫子直接丟下馬車，又朝著田肅扔了一句“日後再與你算賬”之後，然後火急火燎地吩咐馬夫趕緊回府。
孫子可以慢慢教訓，夫人得趕緊哄一哄，否則家宅不寧哇！
可憐田肅被從馬車上踹下，因著下盤不穩，所以生生摔了個大馬趴。不但吃了不少灰進嘴裡，上下牙齒還咬到了舌頭，疼得他兩眼淚汪汪。
等到田肅從地上爬起來，田家馬車已經消失得無影無蹤。
他一邊拍了拍身上各處的灰塵，一邊後怕道：“呼……還好有阿婆在，否則這回我就完啦！”
阿婆，就是他田台元永遠的靈丹妙藥，專治阿翁！
田肅嘿嘿一笑，嘚嘚瑟瑟、大搖大擺地往國子監走。
待他回到食堂之時，薛恒還未回來。
許平適才聽到了謝青章所言，現下瞧見田肅這一身狼狽模樣後，倒也不覺得訝異，無奈地讓食堂雜役領著田肅去收拾。
直至田肅勉強拾掇完自己，回到桌案邊時，方才看見薛恒一瘸一拐走進食堂的身影。
田肅驚歎道：“安遠，令尊下手也忒重了吧？”
薛恒剛走到此處，苦著臉道：“要不是我說‘如若再打就不幫他買吃食’，隻怕我阿耶還要再打上一刻呢！”
說罷，他嘗試落座，旋即滿麵痛苦地站起來，委屈道：“算了，我這幾日還是站著用吃食吧。”
許平與田肅對視一眼，紛紛忍俊不禁。
同一時分，如薛恒一般站著用吃食的監生不在少數，俱是一副尷尬又痛苦的模樣。
這副場景落在孟桑眼中，惹得她不住發笑，歎道：“看來近些日子的國子監講堂，有熱鬨可以瞧啦！”
她朝著葉柏擠眉弄眼：“阿柏，屆時你可得給我細細描述一番。”
葉柏現如今對她是無所不從，毫不遲疑地點頭：“好！”
謝青章看著這一大一小，眉眼間掛上無奈又縱容的笑意。