孟桑醒來時,人還有些暈乎，隻能感受到後脖持續不斷傳來的痛感、略有些顛簸的車板,還有被捆住的雙手雙腳和眼睛、嘴巴……
念及此處,她渾渾噩噩的腦子突然清醒，心中陡然生出警覺，渾身僵住。
不對，她是被人綁了！
今日本是冬至,她得以休息一日,本打算到國子監處理醃下的臘肉,再去昭寧長公主府中給前輩和姨母做吃食。
然而昨日下午，東市成衣鋪子忽然派婢子來傳信,說是前兩日鋪子遭人鬨事，好些布料和紙單子都被毀了，連帶著多數客人留下的尺寸也被弄丟，所以想請孟桑與阿蘭再去一趟。
當時,杜昉與另幾位從昭寧長公主府出來的護衛都在,其中一人去查實了此事,確認婢子所言非虛。加之孟桑自己眼力好，隱約還記得這婢子的模樣，於是不疑有他，應下冬至日上午會再帶著阿蘭去東市成衣鋪子一趟。
今日去時,依稀還能瞧見鋪子被打砸過的狼狽模樣。孟桑見了之後,安慰麵帶愁容的店家幾句，便隨著對方去了樓上量尺寸。
因著調動突然,昭寧長公主府中的女護衛有的在外地辦事，有的去了大漠尋人，暫且調不出多餘人手,杜昉先領著其餘男護衛來守著孟桑和孟宅周遭。
杜昉與其他護衛皆為男子，本欲跟著一道上樓，卻被店家歉意攔下。蓋因冬衣厚實，要脫下才量得準確，加之樓上還有其餘女客，若他們跟著上去，難免驚擾客人。
店家說得有條有理、真情實意，加之這一整樁事都沒顯露任何異樣，孟桑就沒多想什麼，隻讓杜昉等人守著唯一的樓梯口便是。
她與阿蘭去到二樓，瞧見正在挑選布料的女客之後，心中存著的疑慮便更少了，由店家引去小隔間脫衣、量尺寸。哪成想，剛一進去，她沒來得及出聲提醒樓下的杜昉等人，就被藏於門後的賊人給劈暈。
待到她再度醒來，已經是眼下這個境地。
孟桑心裡頭自然是驚慌的，但她更清楚越是這種時候就越要冷靜。
於是，她不動聲色地放緩呼吸，裝作還未醒來的模樣，以免驚動賊人。因著雙眼上的布條綁得太嚴實，連眼皮子都掀不開，她就用耳朵去聽周圍的動靜，分析自己的處境。
毫無疑問，那店家必然與歹徒有所勾結。不過她現下不知其中內情，便也隻能將這個疑惑按捺下來，先顧著當下。
現下她應當在一輛驢車、牛車或者馬車裡頭，內裡地方狹窄，她是側躺在車中，身邊似乎還躺著一人。
聽著近在耳邊的細微呼吸聲，孟桑隱隱了然。
隻怕阿蘭也被擄過來了。
她靜靜聽了一會兒，確認車內再無其他人，方才放鬆片刻，開始試著掙脫手腳上的束縛。
除此以外，還能聽見斷斷續續的木輪軋過黃土地麵的聲音，車輛前進時發出的“吱嘎”聲，以及車外隱隱傳來的行人說笑聲。
能費這麼一番工夫，特意設局繞開杜昉等人，綁了她和阿蘭的人，究竟是誰？
沒一會兒工夫，許是車輛前行時被什麼東西軋了一下，阿蘭與孟桑不由自主地隨著車廂晃動而撞到車壁，前者陡然醒了過來，意識到處境之後，慌張地發出零碎的“嗚嗯”聲。
頓時，外頭傳來賊人壓低聲音的幾句怒罵，有人掀開簾子，惡狠狠道：“閉嘴！否則現在就宰了你們！”
孟桑曉得此時再也裝不下去，竭力挪動上半身，去夠阿蘭的後背。
阿蘭一開始感受到有人靠過來，心中無比驚慌，但在聞見熟悉的頭油味道之後，下意識安心許多，強逼著自己冷靜。
她見孟桑一直沒有發出聲音，又結合方才歹人的話，隱約猜出孟桑的意思，於是顫抖著身子，慢慢安分下來。
至此，孟桑聽見賊人惡聲惡氣的一句“倒是識相”，外加撂下簾子的輕微聲響，然後才呼出一口氣，繼續用額頭去安撫阿蘭，並頻繁在心裡重複——
不能急，不能惹怒對方。
對方不直接殺了她們，而是費儘周折人綁走，必定是她們還有什麼用處。
如果她沒能力帶著阿蘭平安離開，那就要竭儘全力拖延時間，等著謝青章和其他人來救。
她可以做到的，一定可以的。
師徒二人靠在一處，雖然口不能言、眼不能見，但在用這種笨拙的方式安慰彼此，告訴對方自己的存在。
-
過不多久，車輛在經過七繞八拐之後，終於停下。
察覺有人掀開車簾後，孟桑被人粗暴地拽起，拖到車下，半摔在地麵上。還未穩住身子，就聽見一道粗啞的男聲傳來。
“把她們腳上的麻繩解了，帶到正屋。”
“喏。”
孟桑在感受到腳上束縛解去之後，又被人從地上拽起，被迫隨著對方踉蹌往前走。
在她與阿蘭被帶進一間屋子後，又雙雙被綁到方柱子上。
雜亂的腳步聲漸漸消失，唯餘或輕或重的呼吸聲。
半晌，從正前方傳來一聲嗤笑。
“這就是廚藝絕頂的孟廚娘？彆是外頭吹噓的吧？”
“要我說，費這麼大勁把人綁來乾嘛，直接殺了不行？再不然，賣去平康坊，或者賣給隨意一個討不著媳婦的無賴，將人綁上一輩子，再也礙不著咱們的財路！”
又有一人接話，不讚成道：“這名聲是國子監那幫子監生傳出來的，哪裡會有假！你莫要衝動，免得誤了咱們的大事。”
那人不說話了。
孟桑直直站著，聽著“財路”“國子監”二字，心中了然。
隻怕這些人是與捉錢有關了。
聽話裡話外的意思，是她確實於他們有用，方才沒有直接動手。
她暗暗呼出一口氣，口中“嗚嗚”兩聲，示意自己要說話。
屋中靜了一瞬，幾息之後，有人過來給孟桑解了雙眼和口中的束縛。
眼上壓力最初解開之時，孟桑隻覺得眼前一片模糊，多眨了許多次眼，這才勉力看清周遭——正前方的方桌邊，坐著三個中年男人，四周或站或蹲著數人，而阿蘭被綁在她的右方。
孟桑拚命在心裡給自己打氣，佯裝驚慌地問：“你們是何人，為何綁我來？”
坐在最左邊的吊梢眼男人開口，麵帶凶色，咬牙切齒道：“為何綁你？自是因著你妨礙了我們的財路！”
聽見對方開口，孟桑便曉得這是一開始說要將她和阿蘭賣去平康坊的人。她按捺心中怒氣，壯著膽子：“我不過是名庖廚，哪裡能擋著你們路子！”
“吊梢眼”濃眉一豎，當即就要開口罵些什麼，卻被坐在最右邊的塌鼻梁男人攔住。
“塌鼻梁”似笑非笑地看向孟桑：“孟廚娘看著慌亂膽小，實則在暗中套話，倒是不簡單啊。”
聞言，孟桑心中一凜，曉得再也裝不下去，索性丟掉那些偽裝，坦然道：“你們費這麼大工夫將我們綁來，想來是我身上一些東西對你們有用處。”
“既然都這樣了，不如打開天窗說亮話，說說你們是何來路，又需要我做些什麼。”
聞言，“塌鼻梁”微微眯眼：“孟廚娘猜不出來？”
孟桑矜持一笑：“既然是猜測，必然要經過證實，方才曉得真假。縱使我說千八百句，到底不如你們一句話，那又何必費這等氣力？”
那三人互相交換了個眼神，“吊梢眼”滿是惱怒地嗤道：“自然是被你牽連的人。”
“孟廚娘在國子監食堂乾得風生水起，累的我們遭殃！”
對方的話說得含含糊糊，話裡話外都在暗示自己的身份是同行。
然而這話旁人信得，孟桑是半分不信的。
說笑呢！若是這些同行要動手，那早在阿蘭被賣那陣子就應當直接朝她出手，而不是將矛盾對準她的徒弟們。
不過，既然對方刻意要模糊身份，她哪怕是看出蹊蹺，也是不能信的。
孟桑裝出恍然大悟的模樣，順水推舟道：“原來真是被牽連的同行！倒是不知三位是哪家酒樓食肆的掌櫃、庖廚，是務本坊裡的，還是東市的？”
“吊梢眼”不耐煩道：“問這麼細致作甚！我告訴你，能留你和你徒弟兩條命，為的就是你手裡頭那些食方子！”
“識相點的，趕緊把方子寫下來，我們就放你們回去。”
孟桑挑眉：“當真放我們回去，而不是隨便發賣了？”
“吊梢眼”一哽，“塌鼻梁”立馬接上話：“若是孟廚娘寫下的食方足夠讓人滿意，那我們會送你們出長安城，並且辦好公驗路引。”
“隻要你們日後不回長安，我們便也不會再找什麼麻煩。不過……”男子話音一頓，目光十分危險，“若你們私自回長安，那我等就不會手下留情了。”
“我們綁得了你一回，就能綁第二回。”
“孟廚娘是個聰明人，應當曉得選哪條路吧？”
孟桑莞爾一笑，麵上瞧不出害怕：“這才是敞亮人說話的樣子嘛。”
她眼中露出貪婪之色：“想要食方？可以。”
“給我多少銀錢？”
屋子裡的歹人麵麵相覷，隨後哈哈大笑，俱是一副譏諷不屑的模樣，仿佛自己聽見了什麼天大的笑話。
“塌鼻梁”一邊笑，一邊道：“你和你徒弟的命都在我們手裡，還敢要銀錢？”