由豐泰樓牽頭舉辦的美食比試,日子定在三月三的上巳節，地點則在曲江的一處對外出租的大宅子裡。
雖說是為了宣揚各家名氣，以此達成攬客、承包部分官衙的目的，租場地、搭台子、請雜耍藝人的費用不低,但是豐泰樓等大酒樓食肆自然也不會當真讓自己賠本太多。
他們先是對外公布比試名次由在場食客品嘗完吃食後投出,點出參賽者不僅會有大名鼎鼎的龔禦廚、曲大師傅,還包括了近來在長安城名聲大噪的孟廚娘,以此勾起眾人的胃口和興致。緊接著又道明，入場者分為兩種——一種為能嘗到各位師傅手藝、擁有投票權的食客，須得交入場費用四十文錢；另一種則是單純瞧個熱鬨的,可以去場邊免費茶水解渴,須得交入場費三文錢。
除此之外，若是想要私密些的看台小隔間,也需要支付額外的銀錢。當然,眾酒樓也會奉上更好的蜜餞糕點、各色飲子。
一眾食客們聽了之後,大多數人都沒什麼意見。畢竟這些都是經常來東、西市用吃食的食客，身家稱不上特彆富裕，但四十文錢還是出得起的。
於他們而言,花這四十文錢就能嘗到龔禦廚、曲大師傅和孟廚娘的手藝，哪怕僅僅是一筷子,那也忒值！
就這樣,美食比試在眾人一傳十十傳百之下,很快就在長安城裡傳開來，吊足所有人的胃口。
而孟桑多少也聽聞了此事，但也沒太在意,而是將注意力都放在國子監和百味食肆的幾樁事上。
頭一件要緊事,就是在朝堂上過了明路,從二月下旬起可以推出勤工儉學。
經孟桑與沈道、謝青章、徐監丞、魏詢等人的商議過後，決定同時在食堂和百味食肆推出不一樣的崗位。前者由國子監公賬撥發工錢，主要是一些洗碗、運餐盤等等雜役的活計。而後者則由百味食肆撥工錢，至於活計，要麼是與監內外送有關，要麼就是安排去小食櫃麵、飲子櫃麵負責收銀錢等等。
當然，這些崗位的數目有限，自然不會來者不拒地接收所有監生，主要還是為了幫助孫貢、許平這一類平日裡較為拮據的監生。
好在國子監內監生人數不多，而且每一人的來處都有文書可循，監內對所有監生的家裡狀況尚算了如指掌，不會出現後世那種“家境富裕者搶占有限位置”的情況。
這些通過資格勘驗的監生，在經過幾日培訓之後，便立馬上崗。擦桌子、洗碗、算賬……少年郎們各乾各的活，一個個都是精神抖擻、十分有乾勁的模樣，倒也給食堂各處添了些年輕氣，甚至惹得其餘雜役、仆役都積極不少。
除了勤工儉學一事，另一樁讓國子監熱鬨起來的，還得是今年的科舉。
三場試考完後，沒過多久，貢院就放了榜。
登第的舉子們喜氣洋洋，一邊等著金花帖子送到自家報喜，一邊熱熱鬨鬨地參與各種官方或私下舉辦的宴席。落第的舉子自然各個哀愁，要麼留在長安尋覓機遇，要麼收拾包袱回鄉。
而國子監中今年參與科舉的監生們，喜怒哀樂卻恰好反了過來。
有一成功以明經取士的監生，就差當場灑下眼淚，哭嚎道：“現下百味食肆隻在國子監才有，各大官衙的公廚都還沒個動靜。日後離了此處，要我如何是好啊！”
今年唯二考中進士的監生，麵色也泛著愁。
其中一人苦兮兮地歎道：“能留在長安做官都還算好的，至少日後總能吃上百味食肆！”
另一人接話道：“但若是被外派到各個州府鄉縣，四年中偶爾才能回長安，那才叫一個難受呢……”
一眾登第者，唉聲歎氣，臉上寫滿愁字。
而那些落榜者麵上的神色，就有趣許多了。起初，他們還因落第之事有些悶悶不樂，後來見這些金榜題名的同窗這般鬱鬱，心中立即就泛起一絲竊喜。
對啊！落第也並非都是壞處嘛！
至少他們還能再吃上幾年的國子監食堂，豈不美哉？
要曉得，百味食肆的吃食好歹通過各種路子能買到，而食堂這邊無償供應的朝食、暮食，那可真是有價無市，饒是你用儘辦法，基本也是沒法嘗到的。
如此一來，落榜監生們的麵色頓時緩和許多，甚至還帶上些笑意，紛紛開口。
“哎呀，是我課業還不夠精進，正好留在國子監再讀幾年嘛！”
“常言道‘三十老明經，五十少進士’，這進士哪有這般好考，能一下就中舉？我這才通三經，學問差得很，還是跟著博士、助教們多學幾年罷！”1
“……”
見此，正在忙活的孟桑搖頭失笑，也不曉得要說些什麼才好。
誰能想到，監生們與外頭鄉貢舉人們的悲喜剛好反過來？真也是一幅奇景了！
孟桑將鍋中炸至外皮金黃、內裡鼓起的臭豆腐撈出來，輕輕抖了抖掛在外殼上的油，然後拿小剪刀從它的側麵剪開，往裡頭塞了一小勺紅通通的辣椒醬，最終把它們悉數裝入油紙袋裡。
她將手裡的小食遞給最麵前的監生，隨後笑著問站在後頭的荀監生：“要湯底的，還是乾吃塗醬的？”
荀監生沒有猶豫，彬彬有禮道：“要帶湯的。”
孟桑笑了：“成！”
說罷，她又撈起旁邊四方形的豆腐塊，繼續炸臭豆腐。
在中央灶台旁圍了一圈的監生，半是隱忍半是期待地盯著“滋滋”冒油泡的鍋中瞧，全然一副痛並快樂著的模樣。
“真是奇了，這臭豆腐聞著忒怪，怎麼經過一番炸製，吃到口中卻有種說不出的美味呢？”
“私以為，還是乾吃蘸辣醬，風味更佳。”
此言一出，立馬有人不滿：“帶湯汁的臭豆腐才更美味！”
雖然都是臭豆腐，聞著的滋味都很……銷魂，但是帶湯和乾吃兩種吃法，從臭豆腐的形狀到最終風味，還是有所區彆的。
帶湯汁的臭豆腐，挑的都是四四方方的小豆腐乾，出鍋後得先剪上三四下，再丟到碗中，澆上湯汁。
如此一來，小小的臭豆腐從內到外都吸飽了特製底湯，用唇齒去擠壓、咀嚼時，湯汁會迫不及待地溢出來。那種恰到好處的鹹辣、回味無窮的鮮，配上臭豆腐獨特的香味，香得人一口接一口，即便將碗中湯汁都喝光，都還覺得不儘興。
乾吃的臭豆腐則又有些不一樣，雖然也是四方形的，但明顯比之另一種的形狀要更扁一些，每一塊都有大半個手掌那麼大。外頭是金黃色的，從橫切麵的開口處掀開，裡頭塞著少許通紅辣醬，更偏、更深的地方依舊一片白。
這種吃法的臭豆腐，外殼是脆的，內裡是嫩的，散著一股子油香。“哢嚓”一口下去，咬破觸感略粗糙的外殼，立即就能嘗到裡頭直白的辣味與臭豆腐的香臭滋味，多嚼幾下，口中那種獨特香味會越來越濃，甚至隱約會泛出一絲豆腐原本的清甜。
繼南北烤鴨、鹹甜豆腐腦、鹹甜湯圓之後，食堂裡再度燃起新一輪的爭辯——臭豆腐是吃乾的，還是帶湯的。
有監生被對麵說得一時找不到詞來反駁，索性無賴道：“你明日就要離開國子監，與你多說無益。這位新進士，你可趕緊去齋舍收拾細軟吧！小心明日來不及，離監前還要被監官揪住錯處！”
話音未落，越說越起勁的新進士苦從心中來，頓時說不出話來了，氣得拿竹簽子的手都在抖：“你你你！”
“我們也就剩下今晚和明早兩頓吃食了，諸位同窗行行好，讓我們安心吃完吧！”
聞言，方才還在互相爭辯的一眾監生，不約而同地笑了起來。
國子監整個大堂之中，各處都充滿了快活的氣息。
“瞧著真真可憐。罷了，放你們一馬，且吃個痛快去。”
“你們離了國子監，也彆忘記三月三去給孟師傅助威，咱們可是提早約好的！”
“應某省得，忘不了！”
而正在帶著柱子做吃食的孟桑，忍不住追問幾句他們究竟要做什麼。
哪曉得這些監生賊得很，誰也不願提早透露其中細節，隻一個勁地說“定不會鋪張浪費，花不了幾個錢”，然後就不願多言。
孟桑無奈，在油鍋散出的熱氣中將豆乾下鍋，心想——
罷了，左右再過幾日就是三月三，屆時就曉得了。
隻盼著皇太後前輩彆弄得太誇張……-
步入三月，吏部關試也放了榜，登第的舉子們終於能安安心心地開始放縱享樂。
從東、西市各大酒樓食肆，到平康坊的各家宅子，再到曲江畔的杏園、芙蓉園，各處都遍布新進士們的身影，一連熱鬨了好幾日。
而等到三月初三上巳日，便更加熱鬨了。
大半個長安城的人，無論是高官貴胄、富商豪紳，還是尋常人家、販夫走卒，當日一大早就出了門，紛紛從不同城門湧出，直奔曲江池畔，踏春賞花。
那人山人海的架勢，比之上元節也不遑多讓，當真應了那一句“萬花明曲水，車馬動秦川”。2
春光正好，新進士們騎在駿馬之上，前有進士團在泱泱人群中喝道開路，後有樂工吹鑼打鼓、平康坊的妓子輕歌曼舞，周圍還聚著一眾百姓，嘖嘖稱奇地瞧熱鬨。3
這一行人行至中途，忽而被一仆役客客氣氣地攔住。那仆役給其中一名長相英俊、被選為探花之一的進士遞了一張香箋和絲帕。
周圍人見怪不怪，麵上露出了然的笑來。
倒有一名衣著樸素、身形略瘦的女童，離此處近些，好奇道：“這是什麼？”
舉著她的偏瘦青年不自在道：“阿喜呀，這是平康坊的女郎，在祝賀探花郎金榜題名呢！”
孩子還小，總不能將那些風流韻事告訴她吧？
小女童的天真稚語，以及同行人避重就輕的答複，惹來周圍人帶著善意的輕笑。
探花郎坦然一笑，接過香箋和絲帕，笑問：“趙娘子可來了此處？某冒昧，想邀她一並赴宴。”
今日的宴席是進士們私底下辦的，與官府無關，自然不必太過拘束，本來也讓教坊派了些飲妓來助興。像是這般邀請名妓去宴席上的事，看似臨時起意，實則因為對彼此都有一定好處，雙方都是心照不宣的。
英俊的探花郎心中篤定，等著仆從的肯定答複，卻不曾想，看見對方麵上浮現猶豫之色。
仆從輕咳一聲，叉手道：“今日趙娘子另有邀約，雖也來了曲江，但恐怕無法赴郎君的宴。”
此言一出，探花郎心中訝異：“有約？”
仆役笑了笑：“是宋都知相邀。”
探花郎頓時想起那位才氣過人的宋七娘來，“嗯”了一聲。因著與趙娘子的交情好，他也沒說什麼，隻讓那仆役退下。
長長的隊伍繼續往前，其中有一自詡風流的進士，笑道：“原本探花還說與擅琵琶的趙娘子交好，怎得如今連人都請不來？”
那人揚聲道：“諸位不必擔憂，待會兒文娘子也會來送香箋，我必能邀她赴宴！”
其餘人給麵子地說了幾句場麵話，裡頭也有不少人出言，說是能邀來交好的名妓，而探花郎瞥了他們一眼，笑意略淡。
哪成想，隊伍漸漸往前，所發生的事情卻出乎眾人預料。
“文娘子賀馬進士金榜題名——”
“洛娘子賀榮進士——”
“……”
名妓的仆役、婢子們，雖然都笑著送來香箋，但若是被問是否能一並去赴宴時，卻都禮貌婉拒。
“我家文娘子應了宋都知的邀約……”
“對不住，宋都知已經……”
眼下，看著又一位來送香帕的婢子露出欲言又止的模樣，接過香帕的進士皺眉道：“莫非樂娘也應了宋都知的約？”
婢子露出得體的笑，頷首不語。
這些風風光光騎在馬上的進士們麵麵相覷，那進士不禁追問：“樂娘這是要去哪？”
婢子也不瞞著，笑道：“宋都知請她們去觀賞美食比試呢！”
說罷，圓臉喜慶的婢女行了一禮，退入人群中，圖留一眾進士不是滋味地往杏園而去。
人群中，方才那名有些天真可愛的女童拽了拽同行青年的袖子：“山子哥，是在說咱們要去的那個比試嗎？”
阿山問道：“對，就是那個。你們還想看進士們騎馬嗎？要是覺得膩了，我帶你們去園子與阿康他們彙合。”
阿喜眼睛亮晶晶的：“騎大馬好無趣，阿喜想看做吃的！”
其他年歲不一的女童紛紛點頭。
見此，阿山笑了，與周圍其他幾名少年交換了個眼神，帶著小女童們往舉辦比試的宅子而去。
一路上，朝大宅走去的人不在少數，這些大多是攜著家眷或者奴仆。倒也有一大行人瞧著比較紮眼，看著都是少年郎，約有一千多人的樣子，身上衣袍的布料高低不一，一個個手裡拿著物件，有說有笑地往宅子走。
阿山愣了一下，旋即了然。
恐怕這就是雇主說的國子監監生了。
他與阿康等人都是長安城裡的乞兒，自小在街上混吃混喝，長大之後要麼去各家打短工，要麼偷雞摸狗、湊合度日。他們人數不少，兄弟們遍布小半個長安城，說是結成了一個不大不小的幫派，但實則就是遊手好閒的混混。而阿康年歲最大、做事最狠，是他們中的頭頭。
前不久，永泰食肆的人尋上阿康，出錢讓他們來美食比試攪渾水，除了要將票投給永泰食肆的掌勺庖廚之外，還得在比試時給那位孟廚娘喝倒彩。
阿山偷偷瞄了一眼這些監生手中的東西，隻依稀分辨出是竹竿、布料或紙張，但弄不明白他們想要做什麼。
等帶著阿喜她們到了大宅外，個子高的阿山立即瞧見不遠處的黝黑青年，連忙趕過去與之彙合。
黝黑青年望到她們過來，原本冷漠的麵色帶上笑意，將笑眯眯的阿喜接過來，望著其餘女童，放緩聲音：“騎大馬好看嗎？”
阿喜等人搖頭，你一言我一語道：“不好看。”
“那些進士好可憐哦，想邀漂亮姐姐去吃酒，可是都被拒絕了。”
“……”
聽著，阿康蹙起眉，先將阿喜交給兄弟，然後拉過阿山，壓低聲音問：“怎麼回事？”
阿山隻好將方才所發生的事簡略說了一遍，末了，他忐忑地問：“康哥，有這些名妓在，雇主怕是贏不了吧？”
阿康的嘴角壓平一些，但麵色還算好看：“那比起咱們和其他幾個幫派，也沒多少人，算不得什麼。”
說著，他望向不遠處聚在一起的國子監監生們，擰眉道：“比起平康坊的名妓，我還是更擔心國子監那幫公子哥。他們手上拿著的東西，你可看清了？”
阿山搖頭，老實道：“沒瞧出來。”