何婉蕙孤身到訪, 祁家人儘皆大吃一驚。
原先兩家時常走動，自祁十二郎病重, 何家人便隻在年節派遣家人送些節禮，極少親自登門。兩家女眷在其它場合遇見，也不過是寒暄兩句，不複從前的親近。
祁三夫人已有近三年不曾見過何九娘，聽說她孤身前來, 心下狐疑, 便即整理衣衫，命人將她延入堂中。
她打眼一瞧，隻見何九娘一身薄紅襦衫, 下著鬱金裙，輕移蓮步走入堂中，臉若芙蓉，身姿嫋娜，比三年前又添幾分嬌豔，不免想起病榻上的愛子, 心中越發惻然。
何九娘走上前, 右膝跪地, 口稱拜賀之語, 祁三夫人攢出個勉強的微笑：“同喜, 九娘不必多禮，令尊令堂可好？”便叫奴婢看座奉茶。
敘過寒溫，何婉蕙臉露羞愧之意：“久未拜訪, 還請夫人恕九娘失禮。”
祁三夫人見她隻帶了一個婢女，知她瞞著家裡，心道何家人涼薄，一心想要女孩兒攀龍附鳳，這小娘子卻是重情重義之人。
前陣子那些謠言，想是好事者以訛傳訛，思及此，她心下稍覺寬慰，又想兒子的病勢一日沉似一日，饒是她再不情願，也不得不承認，確是耽誤了人家小娘子。
她何嘗不想退了這門親事，可看著兒子的模樣，又實在開不了這個口，兒子嘴上不說，做母親的豈不知他心意？此時若退親，說不得就成了他的催命符。
祁夫人又愧疚又苦澀，臉上的笑容比哭還難看，無數條細紋裡都仿佛有苦意在流淌：“好孩子，我都明白，隻苦了你。”
何婉蕙也在打量祁三夫人，暗暗心驚，三年間她竟衰老、憔悴了這麼多，若是祁十二郎苟延殘喘地活上幾十年，她朝夕對著個病人，過不得幾年定然也是這副模樣。
本來還有幾分不落忍，此時卻是堅定了心意，便即下拜道：“九娘冒昧前來，原是有個不情之請，還請夫人成全……”
祁三夫人一驚，忙去扶她：“有話好好說，何須行此大禮。”
何婉蕙紅了臉，垂下眼簾，輕聲道：“請夫人允準九娘見一見阿兄……九娘亦知此事不合禮數，實是難以啟齒，隻是數年未曾見到阿兄，九娘心中難安……”
祁三夫人不由動容，眼角已沁出淚來，兒子日日盼著能見心上人一麵，隻是定了親的男女見麵畢竟逾禮越份，於女子閨譽有損。
她有心想讓兒子見何九娘一麵，隻是不敢提，越發覺得這兒媳體貼懂事，忙道：“好孩子，你有這份心，我求都求不得，隻是對不住你。”
何九娘亦是紅了眼眶，微笑道：“伯母又與九娘見外。”
祁三夫人便即叫來婢女，吩咐道：“去看看小郎君這會兒是不是醒著。”
婢女領了命出去，不一會兒回來稟道：“小郎君才飲了藥湯，這會兒正靠在床頭看書。”
祁三夫人一聽便揪緊了手中帕子：“怎麼又看書，說了多少回看書傷神，偏不聽勸……”
想到何九娘在場，連忙住了口，對那婢女道：“你帶何家小娘子去郎君院中。”
又對何九娘道：“原該我陪你一道去的，隻是這裡還有些冗事。”
何婉蕙心知這是托詞，祁三夫人是怕自己在場，她和十二郎不便說話，此舉正中她下懷，當即道：“九娘冒昧登門已是叨擾，怎可再勞夫人相陪？”
當即起身道失陪，跟著祁府的婢女去了前院。
祁十二郎病骨支離，又不能見風，無法移步堂中，何婉蕙隻能去他房中相見，走到門口，不等婢女打起簾櫳，便有湯藥的苦味撲鼻而來，何婉蕙不覺蹙了蹙眉。
走到房中，婢女請何婉蕙稍待，便去床前通稟，隻聽一個虛弱的聲音道：“扶我起來。”
婢女道：“小郎君不可勞累。”
祁十二郎不與她分辯，隻是道：“扶我起來便是。”
婢女不敢違拗，隻得扶他起床，替他披衣、整理衣冠，待收拾停當，攙扶著他走到屏風外。
祁十二郎便即對下人們道：“你們去外頭候著。”他這副模樣，防嫌已是大可不必。
何婉蕙雖早有準備，可冷不丁見到祁十二郎，還是忍不住駭然，隻見他臉色蠟黃，嘴唇焦枯，雙頰深陷下去，眼皮卻不自然地腫起，隨努力挺直腰背，後背仍舊有些佝僂，不過在房中走了幾步路，竟已滿頭冷汗，喘息不已。
分明是個弱冠的小郎君，卻比垂老之人還不如。與她記憶中那個風神如玉的祁家阿兄，哪裡還有半分相似。
若說先前她還有幾分哀傷，見了他這副枯槁醜陋的模樣，心中便隻有驚惶怖懼，或者還有一絲憐憫，原先的情意卻是半點也不剩了。
祁十二郎本是絕頂聰明之人，心思敏銳，一見她神色，還有什麼不明白的，心下一片淒涼，不過還是微笑道：“九娘萬福，這向可好？”
何婉蕙驚覺自己方才失態，忙收斂起驚懼之色，柔聲道：“勞阿兄垂問，九娘一切都好，阿兄……如何？”
祁十二郎隻是苦笑了一下，他這副模樣清清楚楚，實在也不必費什麼口舌了。
兩人敘了幾句寒溫，何婉蕙望向祁十二郎，柳眉微蹙，眼中淚光瑩然，滿含輕愁，如三月煙波，她這模樣極美，男子叫這般朦朧淚眼看上一眼，便恨不得將心掏給她。
祁十二郎情知她此來所為何事，可見了她這神情，心中仍舊隱隱作痛，不覺自嘲地笑了笑。
“阿兄……”何婉蕙叫了一聲，嘴一癟，兩行清淚潸然落下，“九娘有話同你說……”
祁十二郎抬抬手打斷她：“我也有話同何娘子說。”
他頓了頓道：“我已病入膏肓，藥石妄效，承蒙何娘子不棄，卻恐怕終究無法踐諾，隻能辜負何娘子厚意，你我的婚事，就此作罷。”
何婉蕙不由怔住，一顆心狂跳起來，她想了一大篇說辭，以為須得費一番唇舌，更怕他受不了打擊，在她麵前一命嗚呼，心中正忐忑著，誰知這麼輕易便如願以償。
她既驚且喜，一時間竟不知該說什麼好，半晌方蹙眉道：“阿兄為何這麼說？九娘並無此意……九娘對阿兄……天地可鑒，可是因外頭那些流言蜚語，令九娘見疑於阿兄？”
祁十二郎微怔，他不曾聽說過什麼流言蜚語，一想便明白過來，家人見他病得隻剩一口氣，自然不會告訴他，想是有什麼傳言甚囂塵上。
他心如電轉，便猜到定然與太子有關。
何九娘與太子表兄青梅竹馬，何家當年還興過將她嫁給太子為妃的念頭，隻是皇後不允，這才作罷。