不過……還是那句話——精神的力量終究無法彌補物質上的差距。
說時遲那時快，黑影的身軀驟然挺立！如肉食猛獸般向前猛撲，挺刀直刺，刀尖正中藤堂平助的胸口！
鎖子甲對於劈斬……也就是對於“線”上的攻擊，有著不錯的防禦效果。
但是對於以直刺為代表的“點”的攻擊，其效果就乏善可陳了。
黑影一擊過後，藤堂平助胸口處的鎖子甲上豁然多出一個顯眼的缺口。
仔細看去，一行鮮血沿著這道缺口向外滲出。
藤堂平助抗拒不了自胸口處傳遞回來的這股巨力，“噔噔噔”地向後連退數步，繼而重重撞上其身後的木牆。
雖未倒地，但是重心已亂，整個人像極了搖搖欲墜的破房子——隻需要狠狠的踹上一腳，那麼整個建築就會轟然倒塌！
黑影看準時機，踏步近身，舉高刀身，刀尖直指天穹。
順著刀身投映下來的纖長影子，分開了藤堂平助的身體！
“天誅！”
正當他即將揮刀的這一霎間——
“隊長！”
“該死的！彆管什麼命令不命令了！快去救隊長！”
“隊長！我們來了！”
“列陣！困死他！”
接受過正統儒學教育的藤堂平助，本就是“儒將”型的軍官。
他從不虐待部下。
即使部下犯錯了，他也會悉心地予以指導，然後再根據實際情況來下達處罰。
出於此故，八番隊的隊士們都很愛戴藤堂平助。
雖然藤堂平助剛才明令禁止他們參戰，但是眼見敬愛的隊長有危險，他們豈能無動於衷？
他們端起武器，氣勢洶洶地殺奔向黑影。
幾乎就在同一時間，街道的另一側亦傳來密集的腳步聲——循聲望去，一抹抹淺蔥色映入眼簾。
“喂！發生什麼事了？為何這麼吵鬨？”
“快看！是隊長！”
“隊長有危險！快！快去救隊長！”
……
看樣子，應該是藤堂平助和黑影戰鬥時所鬨出的激烈動靜，將附近區域的隊士給引來了。
淺蔥色的鮮豔色彩填滿了街道的兩端。
聚於此地的隊士們約莫有60來號人。
望著這個人數，以及他們手上所握持的長槍、盾牌等各式武器，黑影啐了一口唾沫。
“嘖……算你撿回一條命。”
黑影收刀歸鞘，然後撒開腳步，旋風似地竄向不遠處的辻子，僅一會兒的工夫，他的身影就被無邊的黑暗所吞沒……4
……
……
京都，壬生鄉，新選組屯所——
嘎吱，嘎吱，嘎吱，嘎吱，嘎吱！
青登大步流星地穿過走廊，地板被踩踏得“嘎吱”作響。
不一會兒，他抵達最近新建的後勤機構——醫療處。
推開大門，嗆鼻的藥味和酒精味一股腦兒地撲向其麵門。
在青登的極力主張下，新選組的醫療處引進了酒精、碘伏等西方藥品。
青登抬眼望去，立刻發現躺在不遠處的病床上的藤堂平助。
先行趕到的土方歲三、永倉新八和原田左之助正站在他的床邊。
眼見青登來了，土方等人登時讓出路來。
藤堂平助本欲起身，不過青登搶先一步地擺了擺手。
“不必起身，快躺下吧。”
說著，青登一個箭步來到藤堂平助的床邊。
隻見藤堂平助光著上身，胸口處貼著拳頭般大的麻布。
青登問道：
“情況如何？”
藤堂平助擠出一抹苦笑：
“隻是胸口受了點輕傷，敷上藥膏，然後再休養一段時間就能恢複如初了。”
“輕傷嗎……那就好。”
青登一邊說，一邊隨意地盤膝坐下。
“平助，到底發生什麼事了？你快詳實說來。”
命令既出，藤堂平助自是不敢怠慢。
他思索了一番，組織詞句，隨後詳略得當地將其遇襲的經過，轉述給青登等人。
青登聽罷，略作思忖，隨後拋出新的問題：
“平助，你可有看見那人長著何等樣貌？”
藤堂平助搖了搖頭。
“沒有……那時的天色很黑，那人又戴著低沿，根本就看不見他的長相。”
言及此處，藤堂平助倏地停頓了一下。
少頃，他把話接了下去。
“不過，我雖未看清其樣貌，但我認得他的口音。”
藤堂平助換上堅定的語氣。
“不會有錯的，那人所操持的口音，乃是土佐的口音！”
霎時，青登頓時沉下眼皮。
一同沉下眼皮的，還有土方歲三。
青登追問：
“你確定嗎？”
藤堂平助用力地點了點頭：
“嗯，我確定。”
“我很了解土佐的口音。”
“因為土佐的口音和原田君的口音很像，所以我絕對不會聽錯的！”
土佐藩位於四國大島，原田左之助又剛好是四國的伊予鬆山藩出身，故而兩地的口音很相似。
“……”
青登輕抿嘴唇，頰間堆滿思索的神情。
約莫10秒鐘後，他說了一句“好了，辛苦你了，我準你3天……不，5天的假，你安心休息吧”，接著便起身離去。
臨走之前，他對土方歲三說道：
“歲三，你跟我來。”
土方歲三二話不說，緊緊跟隨青登的腳步，二人一前一後地離開醫療處。
……
……
青登和土方歲三並肩同行。
冷不丁的，青登開口問道：
“歲三，你怎麼看？”
土方歲三冷笑一聲。
“能夠完全壓製藤堂的劍士……這種水平的高手，可不多見啊。”
“據我所知，擁有此等實力，同時又很熱衷於殺人的家夥……也就隻有‘四大人斬’了吧。”
說到這，土方歲三豎起4根手指。
“精通拔刀術，相傳現在正為長州效勞的河上彥齋。”
“精通示現流的田中新兵衛。”
“同樣精通示現流，現在已是西鄉吉之助的親信的中村半次郎。”
“精通多門劍術，相傳已經殺了無數人的岡田以藏。”
“田中新兵衛已經因涉嫌參與前陣子的‘西園寺遇刺案’而自殺了。”
“剩下來的這3人中，擁有最大嫌疑的家夥，當然就是土佐出身的……”
這個時候，青登倏地插話進來。
他與土方歲三異口同聲地說道：
“岡田以藏！”
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