吉原裡並不隻有遊女屋。
菜店、雨店、藥店、雜貨鋪……你能想象得到的生活必需的店鋪，吉原裡一應俱全。
住在吉原裡的人，也並不隻有遊女，還有許多普通人——他們多為在遊女屋裡打雜的員工，或是在四郎兵衛會所裡奉公的官吏。
上述的一眾店鋪就專做沒法離開吉原的遊女們，以及居住在吉原的町人們的生意。
雖然吉原是座應有儘有、職能完整的城廓，但說根道底也隻是一片紅燈區而已。
說小絕不算小，但要稱大也並沒有大到哪兒去。
僅用了大半個時辰的時間，青登和瓜生秀便將白菊平日裡常去的、可能會去的地方，全搜了遍——一無所獲。
自剛才起，青登和瓜生便因心情沉重而雙雙緘默了下來。
終瓜生秀一生，她都視“保護遊女”為己責。
一個遊女……而且還是一個跟自己的關係相當不錯的遊女平白無故失蹤了，怎麼也找不到她——這對瓜生秀造成的打擊有多大，不用言喻。
至於青登就更不用說了。
白菊是他目前所掌握的追蹤匪幫的唯一一條線索。
為了得到此條線條，他甚至不惜與火付盜賊改爆發正麵衝突。
自己費了老大勁兒才總算是得到的如此珍貴的線索，就這麼不明不白地斷了……這讓青登如何釋懷？如何咽下這份憋屈？
“花田君，我們到了。這裡就是我所能想到的白菊可能會來到的……最後一個場所。”
青登聞言，揚起視線，四下張望——一盞巨大的燈籠映入眼簾。
“這裡是？”
這句問話甫一出口，青登就自己悟到了答桉。
巨大的燈籠……吉原隻有一處地方擁有著巨大的燈籠。
瓜生秀接下來的解答，印證了青登猜想的正確性。
“這裡就是用於供奉秋葉權現的秋葉常燈明。”
秋葉權現：日本靜岡縣秋葉山的山嶽信仰與修驗道在神佛習合下誕生的神祗，又稱“秋葉三尺坊大權現”。
修驗道：日本傳統禁欲主義中的一種，結合了漢傳佛教和日本神道教的特點，曾在日本風靡一時，信徒在各座靈山嚴修苦行。】
神佛習合：日本本土的神道教信仰和佛教折衷，再習合成一個信仰係統。一般指的是在日本神道和佛教發生合一的現象。】
秋葉權現在日本可謂家喻戶曉，她被視為可預防火災的“火伏神”。
為什麼吉原裡會供奉著預防火災的秋葉權現？
原因倒也不複雜。
其一，二百年前的那場將整座“元吉原”燒成一片白地，使絕大部分遊女變為人形焦炭的“寬永大火”，給大眾留下的心靈陰影實在是太深了。
其二，吉原乃江戶火災最頻發的地區之一。
雖然按吉原行規，遊女28歲可退休，但這並不代表著遊女們在熬到28歲後就能高枕無憂了。
首先，在這個沒有先進衛生觀念的時代中；在這種晝夜顛倒、沒有休息日可言的工作環境裡，能夠活到28歲的遊女，無一不是運氣極好的“天選之人”。
哪怕真的受上天垂憐，成功熬到了能夠退休的28歲時，也必須得再撐過一道難如天塹的艱坎，才能真正地擁抱自由——還債。
吉原上下所有的遊女都欠著一屁股的債。
日常的吃穿用度等等，這些開銷都被記在遊女們的個人賬上。
混出些名頭的遊女，有義務將新人帶在身邊，負責教養她們。新人承擔照顧前輩起居的工作，其吃穿用度則是記在這位前輩的賬上。
那些被家人賣到吉原的女孩們更慘，她們在還清自己的生活費的同時，還得另出一大筆錢來贖回自己的賣身契。
到最後，名義上恢複自由身，卻仍得拚死勞作，償還不知道要多久才能還清……也許這輩子都還不清的債務。
極端惡劣的生活環境，致使無數遊女心靈扭曲。
為了報複社會，大量心理變態的遊女故意放火。
吉原的“人為火災”的發生率，高達令人發指的程度。
不提遠的，光論吉原近年來所發生過的人為火災便有：
弘化二年1845年，川津屋遊女玉琴16歲等三人放火。
嘉永二年1849年，這一年接連發生了三起人為火災。前兩起火災的放火者，分彆是喜代川25歲、代春15歲，至於最後一起火災……其放火者的數量可謂空前——梅本屋的十六名遊女一起放火。
嘉永五年1852年，玉菊35歲放火。
安政三年1856年，梅枝27歲放火。
這還隻是災情較大的，至於那些受害範圍較小一些的故意放火事件，更是不計其數。
幸好這些火災很快就被撲滅了，所以並沒有造成太大的損害。
但是……誰也不能保證自己以及這座吉原能夠躲過下一場火災。
吉原的封閉環境，注定了一旦火情失控，那後果將不堪設想。
三天兩頭地突發人為縱火事件……對此深感無可奈何的吉原百姓們，紛紛寄希望於神明的庇護。
因此，被布置在仲之町最深處的秋葉山常燈明，算是全吉原最有人氣的地方之一。
遊女們也好，在吉原生活的普通人也罷，但凡閒暇時候常會來此參拜，祈求“火伏神”秋葉權現保佑他們不要被“火與煙”奪去性命。
明明時下已值夜晚，但聚集在秋葉山常燈明周圍的人依舊不少。
青登舉目四望。
從他的左右兩邊穿行而過的人流，雖不能說是摩肩接踵，但也可說是熙來攘往。
因為現在是遊女們的工作時間，所以此時仍在吉原街道上行走的人，或是遊客，或是吉原的住民，或是為各家遊女屋工作的藝人、雜務人員。
“可惡……人太多了……”
瓜生秀在奮力踮起腳尖的同時，把脖頸伸至最極限——她試圖“居高臨下”地找尋白菊的身影。
然而……不管她如何踮腳伸頸，終究也隻是讓她的身高從“矮冬瓜”變成“稍微好一點兒的矮冬瓜”。
入目之處，仍是一張張他人的脊背、胸膛……
這時，青登忽然道：
“瓜生婆婆，你坐到我的肩膀上吧！”
說罷，青登蹲下身，背朝瓜生秀。
青登不知道白菊的長相。要找人的話還是隻能仰仗瓜生。所以，把身高“借”給這位“袖珍老人”，方為時下的最優解。
“好，那就麻煩你了！”
瓜生秀也不含湖，十分爽快地同意了青登的提議。
隻見她一跨步、一蹬地，便十分利落地坐到了青登的肩上。
體雖老朽，身手卻依然矯健。
瓜生秀的身子比青登預想中的還要輕。
在她坐上來後，青登甚至都沒怎麼感受到她的體重。
見過女式和服的人都知道，女式和服的下擺是很緊窄的，窄得連快步走都很艱難。
所以，瓜生秀沒法岔開雙腳，不能直接跨坐在青登的整隻脖頸上。她隻能並攏雙腿，側坐在青登的單隻肩膀上。
吉原裡同心、擅使木刀的女劍豪……這些名號很容易帶給人一種“瓜生秀一定是個粗蠻女漢子”的印象。
實質不然。
瓜生秀的儀態意外地有涵養。
她此時的坐姿實在過於優雅。出於此故，她看上去不像是“坐”，更似是輕輕地“飄”在青登的肩上。
一看便知瓜生秀過去肯定曾接受過相當良好的教育。
如此舉止，再結合她有著正兒八經的姓氏……青登不禁推測：此刻正端坐在他肩上的這位老人家以前哪怕不是大家閨秀，也肯定是個小家碧玉。
“花田君！可以請你走到那棵櫻花樹的底下嗎？”
頭頂傳來瓜生秀的聲音。
這般說完之後，瓜生秀伸出指向不遠處的一棵光禿禿的櫻花樹。
每臨春季的時候，吉原會聘請植樹人把櫻花樹並排栽種到仲之町的兩側街邊上。
等到了春季時，仲之町便會在無數櫻花樹的簇擁下，變為名副其實的“花之街道”。
對江戶百姓而言，“被漫天櫻花雨包圍的‘花魁道中’”乃此生必須親眼目睹的景色之一。
花魁道中：花魁帶領著一大幫子人浩浩蕩蕩地從所屬的遊女屋走去迎接客人的這段路程，便被稱為“花魁道中”，也稱“花魁出巡”】
再過2個月，就是櫻花盛放的時節。
植樹人們現在已經開始栽種櫻花樹。
仲之町的街邊已處處可見光禿禿的櫻花樹。
青登聞言，連忙收了腦海裡那些亂七八糟的想法，依著瓜生秀的指示擠開人流，走到她所指的那顆櫻花樹的樹底下。