“呃唔……！”
鳳凰屋彌太郎麵露複雜的表情。
雖然論權勢、論地位，江戶町奉行僅在“三奉行”裡排末位，但不管怎麼說，它也是江戶的“市長”！
特權商人再怎麼特權，其本質仍是做買賣的生意人。
鳳凰屋彌太郎身為一個以江戶為基本盤的商人，自然不願得罪薄井。
劄差的身份雖然顯赫，但也沒有顯赫到連江戶町奉行都可以不放在眼裡的地步。
但凡是有長眼睛、腦子的人，都能看出：薄井這擺明了就是想護短！鐵了心地偏袒西野！
薄井在幕府官場裡乃出了名的老油條，到哪兒都吃得開，從不得罪人，對誰都是笑臉相迎，所以人緣極好。
寬廣的人脈，外加上“三奉行”的權能……隻要薄井願意從中作梗，哪怕“西野夜闖民宅，蓄意殺人”的鐵證如山，他也有辦法保下西野，令大事化小，小事化了……
想到這，鳳凰屋彌太郎的心裡重新升起憤懣。
就這麼放過害他吃了那麼大苦頭的西野，他實在是心有不甘。
如果可以的話，他恨不得現在就看見西野被萬箭穿心、千刀萬剮，淒慘至極地死去。
正當鳳凰屋彌太郎深陷糾結之時，薄井突然轉過頭，朝其身後的侍從吼道：
“喂！你們幾個在愣什麼？還快不把鳳凰屋大人扶起來！”
像薄井這種級彆的武士，每逢出門時，都必定會有挾箱持、草履取、槍持等一大幫侍從相隨。
聽見薄井的命令，他的侍從們不敢怠慢，連忙走上前來。
西野見狀，立即喝道：
“喂，等一……”
然而，他才剛來及喊出幾個音節，薄井就一個箭步衝至他的跟前，按住其肩。
“西野君，你在搞什麼鬼啊？”
薄井用隻有他和西野才能聽清的音量，低吼道。
西野斜過目光，掃視薄井的臉龐。
隻見平日裡總像個彌勒佛一樣笑嗬嗬的薄井，此刻展現出前所未有……至少西野從未見過的嚴肅神色。
“西野君，你給我聽好了，我雖然不知道你乾嘛要追殺鳳凰屋，但到此為止了。”
“你也看見了吧？酒井金吾的親兵都在這裡。”
“他們隨便動一動手指頭，就能讓你死無葬身之地。”
“你已經不可能再拿鳳凰屋怎麼樣了。”
“趁著目前的事態尚未淪為無可挽回的狀態，我還能幫你一把。”
“酒井金吾已願意賣我個麵子，放你一條生路。”
“你若再執迷不悟……我可就真的愛莫能助了……”
“你可千萬不要做傻事啊……”
說到這，薄井的眉角耷拉下來，麵部線條也隨之放鬆，整張表情變得……相當耐人尋味。
既有埋怨部下惹事的恨鐵不成鋼，也有不願見部下白白送死的哀婉。
望著薄井的這副模樣，西野怔了怔，臉上掠過一抹遲疑。
在薄井死死攔住西野的這當兒，鳳凰屋彌太郎已在眾人的攙扶下，一瘸一拐地朝遠離西野的地方走去。
儘管他的表情仍舊難看得厲害，但卻也“呼”地長舒一口氣。
——算了！好歹我也算是撿回來一條命了！就讓那個混賬多活些時日吧！
——江戶暫時是不能再待了……今夜過後，到大阪去避一避風頭吧。
一念至此，鳳凰屋彌太郎側過腦袋，朝身後的西野投去戲謔、嘲諷的目光——恰好跟其對上視線。
刹那間，西野的臉上浮現出扭曲的陰影。
“……薄井大人，請您讓開。”
說罷，不待薄井回應，他便旁若無人地向前邁步。
薄井慢半拍地反應過來，急忙紮緊下盤，欲圖擋截西野。
西野眼下雖傷痕累累，卻也不是不通武藝的薄井所能攔住的。
僅轉眼的功夫，西野和薄井就變成了“保齡球和保齡球瓶”的關係——撞飛和即將被撞飛的關係。
情急之中，薄井下意識地板起麵孔，正色道：
“西野君，我要你就此罷手，你沒聽見嗎？你這是想要違抗上官的命令嗎？你忘記自己的身份了嗎？”
“……”
薄井的話音甫落，西野便當場愣住了。
西野雖是薄井麾下最得力的部屬，但出於性格的緣故，他常有不聽調度，甚至頂撞上司的時候。
不過，薄井最不怕的就是西野不聽話了。
因為他有一道屢試不爽的、每當西野不安分時，隻要將其搬出來，就能立刻使其變乖順的問句——
“西野君，你是武士，不是嗎？”
“……”
“既然是武士，就理應忠心耿耿，絕不違抗上官的命令，不是嗎？”
“……”
西野仿佛石化了似的，僵在原地，一動也不動。
瞬間產生一股緊繃的氣氛……打造出這股氣氛的人，自然正是西野。
這股盤旋在其身周的氣氛，使其看起來像極了一頭仿佛下一秒就會虎躍而出的猛獸。
然而，一秒之後，這頭“猛獸”卻並沒有發起撲擊，其身上的氣氛反慢慢地弱了下去……
片刻後，他緩緩地收回腳步，並埋低腦袋……
在江戶幕府的改造之下，“忠”成為了武士道裡的最核心。
武士可以不仁，可以不義，甚至可以不孝，卻唯獨不能不忠。
違抗上官命令的不忠之人……這對以“幕府忠臣”自居的西野而言，乃絕對無法承受的罵名……
薄井緊張兮兮地注視著西野的一舉一動。
直到西野垂首拖刀的刻下，他的臉上才總算是流露出如釋重負的色彩。
“喂！你們2個，快將西野君送去醫館！”
薄井的喊聲、急急忙忙地朝他這邊奔來的足音、劃過天際的風鳴……這些聲響在西野聽來，都莫名地遙遠。
仿佛被抽掉靈魂，眼中了無神采的他，將難以聚焦的目光投射至足尖前的地麵。
就差那麼一點……
就隻差那麼一點點，以致功虧一簣！今夜的所有努力、所有犧牲悉數付諸東流！
不如……索性將關於幻附澱和法誅黨的一切，全盤托出吧！
就說鳳凰屋彌太郎是禍國殃民的國賊，我才那麼不顧一切地追殺他。
不……不行！我現在根本拿不出能夠證明幻附澱的存在，以及鳳凰屋彌太郎跟法誅黨有染的鐵證。
沒有證據在手……彆說是酒井大人了，薄井大人多半也不會信我的……
那2名被薄井喊來的侍從，業已行至西野的身旁，一左一右地扶住其肩。
正當西野即將被架走、送去醫館的這個時候……不知怎的，他突然感覺視野一片模糊。
——終於是……撐不住了嗎……
不僅無力搶回鳳凰屋彌太郎，就連強撐至今的身體也垮了……接二連三的噩耗襲來。
然而刻下的西野卻連擠出苦笑的力氣都沒有了。
就像是屈服於眼前的殘酷命運似的，他緩緩地閉上雙目……
……
……
西野本以為自己會就這麼失去意識。
等再睜開眼睛時，就能看見醫館的天花板……或者是再也睜不開眼睛。
可誰知……異變突生。
他驚愕地發現：四周那本是一片烏黑的世界，突然湧入大量的線條與色彩。
線條或是拉直，或是彎曲成新的弧度。
色彩或是溶化，或是融合成新的顏色。
就這麼不斷重複著“破壞”與“新生”。
漸漸的，一副生動鮮明的畫麵，鋪展在西野的眼前。
隻見畫麵中有著一個麵容秀美的少婦，以及一個年紀約莫在8歲上下的男孩，他們在乾淨如新的榻榻米上相對而坐，儀態端莊，表情肅穆。
雖然這倆人的麵容有些陌生，但西野還是一眼認出那名少婦就是年輕時的母親，至於那個男孩則是小時候的他。
細治郎！你聽好了！我們西野家雖從未出過什麼達官顯貴，卻也從不出不遵武士道義的人渣！你要嚴記家訓，絕不可做出任何有違武士道義的事情！
母親的話音方一入耳，西野就下意識地高喊一聲“是”。
然而，當他張大嘴巴時，卻驚訝地發現自己根本發不出任何聲音。
性格古板又剛正的母親，一直以“嚴母”形象示人。
母親的咆哮與斥責，貫穿了西野的整個童年及少年時光。