“總之，我先聲明——我是直到昨日下午收到家茂……收到大樹公的召集後，才知道他準備將我右遷為京畿鎮撫使，所以我並沒有事先瞞著你們，我的擢升確實是事出突然。”
“青登，你……你真的要去京都嗎？”
問畢，木下舞下意識地捏緊雙拳。
“嗯，是的。”
青登回以毫不躊躇的答複及堅定的眼神。
“你們都是我的未婚妻，所以我也不瞞你們。”
儘管對於“一起嫁給青登”之事，三女仍持反對意見，但這一點兒也不妨礙青登過把嘴癮。
“法誅黨再度活躍，據探子回報：法誅黨疑似與長州藩相勾結。”
三女都知道法誅黨的存在，也知道青登跟法誅黨的恩怨。
因此，青登可以毫無顧忌地將這則情報轉述給她們聽。
在得知青登接過“鎮守京畿”的這枚燙手山芋的真實內情後，三女的俏臉上無不掛起沉重的表情。
“青登，雖然我已經明白你決定去京都的理由了，但是……但是……京都現在不是很亂嗎？”
“我一直聽彆人說，長州藩、薩摩藩和會津藩就快要打起來了。”
“此外，還有田中新兵衛、岡田以藏等人斬在京都的街頭巷尾作亂。”
“我不是懷疑你的實力，隻是……隻是……”
木下舞不斷重複著“隻是”，音量愈說愈低，隨之一起逐漸沉低的，還有她的螓首。
這時，總司接過話頭：
“橘君，若想蕩平法誅黨，應該還有彆的方法可選吧，真的有必要接手這麼……這麼危險的職位嗎？”
佐那子緊接其後：
“橘君，那些思想激進的尊王攘夷誌士，可是一直將你列在‘天誅名單’之內。”
“而今的京都早已成為除長州藩之外的尊王攘夷誌士的最大‘巢穴’。”
“等你到達京都後，勢必會遭到他們的刺殺。”
“明槍易躲，暗箭難防……饒是強大如你，也難以回避這句至理名言。”
三女以不同的說話方式，闡述著相同的內容——留在江戶，不要去危險的京都。
青登含著平靜的笑意，默默注視她們。
下一息，他忽地探出上身並張開雙臂，就像鳥媽媽張開雙翼庇護自己的雛鳥一樣，將三女統統攬進懷裡。
突如其來的擁抱，引得三女驚叫連連。
青登差點透不過氣來。
他連做數個深呼吸，才總算是調勻氣息。
“謝謝你們。”
“你們的關懷，我已收到；你們的意思，我都明白。”
“但我意已決。”
說著，青登稍稍收緊攬抱三女的雙臂，臉上現出凝重的神采。
“法誅黨是一個龐大的集團。”
“他們擁有等級分明的嚴密組織；精準且高效的情報網；不可估量的人力及物力；出類拔萃的人才。”
“我再怎麼強大，劍術再怎麼高超，也終究隻有一顆腦袋、兩隻手、兩條腿。”
“僅憑我一人，是注定無法抗衡這種龐然大物的。”
“所以……我也要有我自己的嚴密組織！有我自己的情報網！有我自己的資源！有我自己的兵馬！”
“此次的上洛，既是我的‘危’，也是我的‘機’。”
“大樹公給了我最大程度的自主權，讓我得以放開手腳地大乾一場。”
“此時不搏，更待何時？”
“不論如何，我都不想再窩在江戶，坐等法誅黨的瘋子們打上門來。”
“這一次……輪到我主動出擊了！”
說到這，青登頓了一頓，接著換上半開玩笑的輕鬆口吻：
“此外，這也是我娶你們為妻的大好機會。”
“等我麾下有了槍炮、有了數千乃至數萬兵馬，我看誰還敢對我們的婚事說三道四。”
聽著青登的這一席話，三女紛紛麵露被逗笑了的柔和表情。
三隻小手攀上青登的後背，反抱住他。
然後……
嘭！嘭！嘭！
三隻小手驟然捏成拳頭，不分先後地猛擊青登的腰脊！
“咳噗！”
吃痛的青登慘叫一聲，痛感及麻痹感順著他的脊背傳遍其全身，在放開三女的同時，身子軟軟地側躺下去。
與此同時，她們麵無表情地緩緩站起身，俯視倒地的青登，一高二矮的三道倩影如山般壓在其身上。
“乾、乾嘛打我……？”
青登怯生地揚起視線，朝麵前的三女投去弱小且可憐的目光。
“沒什麼。”
佐那子淡淡道。
“隻是在聽到你說‘我們的婚事’等字眼時，莫名地感到不快而已。”
青登傻眼道：
“不是已經說好會給我一個娶你們為妻的機會了嗎？”
1年又8個月前，仁醫館的病房——青登於該時該地向三女及三女的家長們開誠布公後，險些被失控的家長們給當場弄死在病榻上。
多虧了總司的斡旋，青登才總算是同諸位達成協定：暫時不追究青登的“花心”之舉，並給青登一個機會，讓他證明自己擁有“折服三女的家長們”、“即使娶三女為妻，也能帶給她們幸福”的能力。
至於這段“考察期”有多長，則未作定數。
木下舞輕輕頷首：
“我們之間確實是有這樣的約定，但不要說得好像我們已經同意要一起嫁給你了一樣。”
總司兩手叉腰，用力點頭：
“沒錯沒錯！剛才的那一拳，隻是稍微地給你提個醒——不要得意忘形哦，若是自以為自己絕對能娶到我們，說不定反而會失去我們。”
佐那子補充道：
“橘君，不要以為我們離開了你就活不下去了。”
這時，木下舞低著頭，一邊把玩自己的指尖，一邊忸忸怩怩地輕聲道：
“唔……話也不是這麼說……”
總司：“……”
佐那子：“……”
二人同時露出無語表情，側過螓首，朝木下舞投去“呃，你不是吧？”的眼神。
在這兩股尖銳視線的集火下，木下舞頓時臊得滿麵通紅。
為了挽回臉麵，她忙不迭地快聲道：
“沒沒沒、沒錯！青登，不要以為我們離開了你就活不下去了！還有，不要突然抱過來！很、很嚇人的！”
青登一邊揉著仍在發疼的後背，一邊緩緩地重新坐起身。
望著凶巴巴卻也恢複活力的三女，他的臉頰不由自主地放鬆下來。
嘴角也跟著放鬆。
須臾，一抹欣慰的笑意掛上他的頰。
就這樣，他笑嘻嘻地儘情享受這段鬨騰可是又令人感到無比放鬆的時光。
……
……
就在三女一致“聲討”青登的這個時候——
試衛館，近藤勇的房間——
近藤勇盤膝坐在窗邊，仰望窗外的夜空……更正。若說“他正望著夜空”，似乎不大恰當。
精準點來講，他既像是在仰望夜空，又像是在呆呆地看著前方的一件什麼東西，亦或者是他什麼也沒有看。
他的全副心神都沉浸在如洪流般的思緒當中。
少頃，他對著空氣喃喃自語道：
“京都……嗎……”
……
……
文久三年1863，1月3日——
淺草——以淺草寺為中心的繁華地帶。
燈紅酒綠的吉原，就坐落在淺草寺後方的千束村。
此外，被譽為江戶三座……即江戶最有名、最有實力的三個歌舞伎劇場：“市村座”、“中村座”、“森田座”，也全都位於淺草的猿若町。
既有“桃色主題樂園”，又有“戲劇主題樂園”，在這得天獨厚的區位優勢的加持下，淺草被江戶人稱為“歡樂之地”，乃地位無可動搖的“日本第一鬨街”。
縱使是在參覲交代製度被大改，出入江戶的人流量銳減的當下，淺草也依舊熱鬨至極。
即使在平日裡，淺草的繁榮度都是那麼地耀眼、令人側目，那就更彆提今日了。
今天乃鎮撫軍正式展開征兵的日子，征兵地點就設在淺草。
關於如何形容淺草今日的人流量……光用“人頭攢動”、“水泄不通”等成語來形容，都顯得太過失實而不當。
“乖乖……這個人數也太誇張了吧……”
總司以掌作簷，搭在眉骨上，奮力地踮起腳尖，眺望前方的人流。
入冬以來，陽光普照的日子相當少見。
在冬季特有的灰雲之下，淺草的街道上覆蓋著一層紛亂的雜色。
黑色、肉色、紅色、綠色、青色……什麼顏色都有。
這些“色彩”的真身，正是一個個活生生的人。
男女老少皆有，既能見到腰佩寶刀、衣著光鮮的上級武士，也能找到衣衫破舊、麵黃肌瘦的平民。
打個形象卻又很不雅的比喻……此時的淺草街道，像極了一條條飄滿雜物的水溝。
“水流”緩緩地往前流淌。
浮在水麵上的“雜物”……即人群慢吞吞地順流而動。
如此恐怖的人流量，令總司不禁暗自咋舌。
“這些人都是過來報名參加鎮撫軍的嗎？”
抱著雙臂、跟總司並肩同行的土方歲三搖了搖頭：
“當然不是了，有相當一部分人明顯就是過來湊熱鬨的。”
以近藤勇、總司為首的試衛館眾人，今日都來湊熱鬨了。
他們都想來見識一下“鎮撫軍征兵現場”會有多麼地熙攘，並見識一下青登將采用什麼樣的方式來選拔隊士。
同樣在今日趕過來湊熱鬨的人，還有千葉兄妹及千事屋的老少二人組。
三撥人馬雖不在同一個地點，但卻朝著相同的方向前進。
在這種你擁我擠的環境下，莫說是跑動了，就連走動都極其費勁。
人群的移動方式不是走，而是擠——每當前方出現一點空位，就立即擠過去。
一月本是江戶南番所放假的月份。
但因人手嚴重不足，南番所“三回”的與力、同心們都被臨時拉過來加班了。
官府調集了奉行所“三回”、自身番等大量警力，才總算是維護住淺草的治安。
多虧如此，淺草上下雖噪雜得一塌糊塗，但大體還算安定，並未出現踩踏等惡性事件。
就這樣，經過反複不停的你推我擠，總司等人終於是抵達他們的目的地——淺草寺前方的空地。