鬆平春嶽揚起目光，筆直地注視著一橋慶喜的背影。
雖然他使用的是疑問句的句式，但其語氣卻透出強烈的肯定意味。
“……”
又是短暫的沉默。
又是語氣深沉的答複。
“……雖然這隻是我的直覺，但我始終堅信：橘青登絕非幕府的忠臣！”
“每當跟他會麵的時候，都有一種仿佛與豺狼作伴的不適感在我心裡油然而生。”
“因此，我一直視橘青登為我的頭號大敵。”
鬆平春嶽試探性地追問道：
“一橋大人，您的意思是……您懷疑橘青登乃兩麵三刀的奸邪小人或狼貪虎視的野心家？”
“可是……依我來看，橘青登並不像是這樣的人呀。據我觀察，他對錢財和權勢並無強烈的貪念。”
一橋慶喜扯動嘴角，“哼”地嗤笑一聲。
“這種事情，誰知道呢？”
“周公恐懼流言日，王莽謙恭未篡時。”
“更何況……‘野心’這種東西，可是會增長的。”
“春嶽，你可曾餓過肚子？可曾缺少美人的作陪？”
莫名其妙的發問……鬆平春嶽雖感不明所以，但他還是迅速地回答道：
“沒有。我從未餓過肚子。早在12歲時，我就已在侍女的身上品嘗過魚水之歡。”
一橋慶喜無聲地笑了笑。
“我也是，打從出生起，我就不知饑餓和急色為何物。”
“在常人眼裡可望不可及的寶藏，於我而言，隻不過是唾手可得的普通物事。”
“你我都生在富貴之家，自小就習慣了錦衣玉食的生活。”
“吃慣了山珍海味，玩膩了國色天香的美女佳人。”
“出於此故，味道普通的食物和水準一般的女忍，根本就打動不了我們。”
“但是……普通人可不是如此。”
“說來慚愧，這也是我最近才明白的道理。”
說到這，一橋慶喜埋低腦袋，垂下視線。
他和鬆平春嶽現在正身處一橋邸的最高層。
作為高貴的“禦三卿”的地位象征，一橋邸乃四層樓高的氣派豪宅——在江戶時代，這已屬於很不得了的龐大建築物。
因此，從一橋慶喜當前的視角望過去，如蛛網般的街巷、星羅棋布的屋宅、成排成片的房瓦、廣闊的大地，全都在他的俯視之下。
“我在‘上方’站得太久了，以致於都忽視了被打開的欲望是多麼地可怕。”
“被打開的欲望往往會瘋狂地滋長。”
“一個饑餓過久的人，在初嘗珍饈之後，極易產生一種近似於‘複仇’的心態。”
“他會樂此不疲地追求更多、更好的食物。”
“在成為世人交口稱讚地仁王之前，橘青登不過是一介禦家人，家祿隻有可憐的100石。”
“從籍籍無名的奉行所同心到名震天下的京畿鎮撫使，在此過程中，他見識到了自己此前從未見識過的靚麗風光。”
“從今往後，他還能用以前的目光來看待周遭的事物嗎？”
“他對美食、女人、錢財、權勢，就沒有新的追求了嗎？”
“他就不會想要更進一部，去看看更上層的風景是什麼樣子的嗎？”
隨著一橋慶喜的話音落下，寂靜再度包圍了室內外。
認認真真地聽完對方的慷慨陳詞後，鬆平春嶽作沉思狀。
須臾，他“呼”地長出一口氣。
“……一橋大人，您說得對。”
“‘錢’與‘權’乃最能腐蝕人心誌的兩大毒藥。”
“不論是誰，都有可能被貪婪所支配。”
“過低的出身，使得橘青登此前從未品嘗過‘錢’與‘權’的美好。”
“而現在，他已貴為堂堂的京畿鎮撫使。”
“他的每一言、每一行，都能決定萬千人的生計，乃至影響整個天下的走勢。”
“位高權重，顯赫一時，手握殺生之柄……誰都說不準在這樣的境況下，他的心態是否會發生扭曲。”
言及此處，鬆平春嶽的話鋒忽轉。
“好在從當前的狀況來看，橘青登和他的新選組應該會安分很長的一段時間。”
“德川家茂雖賦予了橘青登極大的財政自主權，允許他自己設法籌款，但他再怎麼有本事，也不可能憑空造出錢來。”
“開拓財源可不是一件簡單的事情。”
說到這，鬆平春嶽就像是回想起了什麼痛苦的記憶似的，嘴角直抽，麵泛苦澀。
“我猜呀，橘青登現在肯定正為新選組的軍費發愁。”
“他之後絕對會花上不少的精力去設法解決新選組的財務問題。”
“錢的事情若不解決，他不論是想做幕府的忠臣，還是當下一個安祿山，都將無從談起。”
“在使新選組擁有穩定的財政收入之前，他勢必無暇去顧及其他事務。”
“所以，我們暫時是不用擔心他又整出什麼麻煩的大動靜。”
一橋慶喜微微點頭，以示讚同。
與此同時，他的表情逐漸放鬆下來，麵部線條也跟著變得緩和。
“嗯，這是近期裡唯一的好消息了。”
……
……
7日後——
文久三年（1863），3月18日——
京都，壬生鄉，新選組屯所——
時值七點多鐘。
春季的腳步漸近，白晝不再短暫，時下的太陽已高掛在天邊，淡金色的陽光流遍大地。
清河八郎漫步在灑滿陽光的緣廊上。
右手邊是一扇扇紙拉門，左手邊是不大不小的庭園與一望無際的天空。
他側過腦袋，昂首望天，迎著洗麵的金輝，頗有雅興地吟誦出《萬葉集·梅花歌卅二首並序》的古文：
“於時，初春令月，氣淑風和……唉，可惜啊，若是能保留庭園的原貌，這將會是一片美不勝收的風光……”