不賣就不賣吧，在深巷裡開飯館，不虧死你才怪！這樣一想，中年婦人總算是解氣了，美滋滋地等著林淡上門來求。
林淡哪裡會把她的話放在心上，隻輕輕一笑就算過去了。湯九卻憂慮道：“要不你還是去西城開店吧？我手裡有幾家鋪麵，既可以賣給你，也可以租給你，嚴家人絕對不敢來鬨。”
“謝謝您的好意，”林淡轉臉看他，嗓音低柔：“湯九哥，您說世界上最好吃的菜是什麼菜？”
這個問題可把老饕湯九給難住了。他吃遍了天南海北，什麼樣的口味都愛，但非要讓他排一個高低來，他卻做不到。每種菜係都有各自的特色與長處，也都有各自的擁躉，連那禦膳也不是人人都愛吃，有人說好便有人說壞，可謂眾口難調。
林淡見他久久不答，這才指著門梁上的招牌說道：“我既能做出世上最美味的菜肴，又何須擔心旁的？”
湯九抬頭一看，頓時恍然大悟。隻見嶄新的牌匾上用楷書寫著三個大字——家鄉菜。毫無疑問，這便是世上最美味的菜，無論去往何處，無論吃過怎樣的山珍海味，午夜夢回之時，高嶺孤寂之處，最思念也最難忘的，還是兒時的味道，還是骨子裡的鄉情。尤其在這南城，人人都是異鄉客，人人都是漂泊者，越是吃慣了京味，越是對家鄉菜魂牽夢縈。
林淡耗費十年時間走遍大楚國，學習的都是最最地道的民間菜，開這樣一間飯館，又哪裡會虧？
見湯九想通了，林淡才輕笑起來，“若是在西城，我便開一家魯菜館；若是在東城，我便開一家淮揚菜館；若是在北城我便開一家麵館，無論店麵開在哪裡，我總不會沒有生意可做。”因為相信自己的手藝，所以她做起事來總會比彆人更有底氣，也更從容。
西城都是達官貴人，所以做有官菜之稱的魯菜；東城都是富豪，見識廣博、性好奢靡、附庸風雅，所以做淮揚菜。淮揚菜講究意境，講究調和眾口，講究雅致意趣，幾乎每個名菜都有一個典故，最合富豪脾性；北城多為當地貧民，故而隻開一家小麵館，每日賣幾碗陽春麵、雜醬麵什麼的，也有銀子可賺；南城這間家鄉菜館就更不用說了……嚴家人那些鬼祟伎倆，怎麼可能對林淡造成困擾。
湯九一路走一路思量這些生意經，不禁對林淡更多了幾分認識。
“看來是我白擔心了。”他語氣複雜地喟歎。
“但還是得多謝您的好意。”林淡走進後廚，把熬好的三鍋湯移進大瓦罐裡，繼續用小火燉，完了拿起菜刀切白菜幫子。她用不同的刀功把白菜幫子切成不同的形狀，有蜈蚣花刀、牡丹花刀、麥穗花刀等等，投入水中後緩緩舒展，花開各異。
湯九盯著她出神入化的刀功看了許久，這才指著放滿沙子的炒鍋問道：“這是準備做糖炒栗子？”
林淡搖搖頭，“練完刀功我還得練顛勺翻鍋，鍋裡沒點重量，怎麼把腕力練出來？一日不練，刀功就生疏了，力氣也消退了，上了灶台便做不出原來那個味道。”
湯九不禁歎了一口氣：“你們練習廚藝，絲毫不比我們練習武藝輕鬆。”
“每門手藝都是這麼練出來的，不稀奇。”林淡放下菜刀，走進廚房，把熬鹵汁的大瓦罐的蓋子掀開，用長勺徐徐攪拌，完了撈出已經熬爛的整雞、整鴨、豬蹄、五花肉等物，再把新宰殺的整雞、整鴨、豬蹄、五花肉、豬皮等食材投放進去，繼續熬煮，末了把蓋子蓋好，周邊的空隙用濕毛巾堵住，上頭還壓一塊石板，以防跑味。
蓋子掀開的一瞬間，湯九差點被熏暈過去，不是因為臭，而是因為香，太香太香，簡直勾魂！
“誒，幸好他們把您的計劃攪黃了，否則整條街的生意都會被您搶了去！”裘小廚子心直口快，剛說完就在心裡喊了一聲“糟糕”，目中滿是討饒之色。
林淡用手指點點他，似笑非笑地道：“我就當你是在誇我了，旁人若是問起來，你隻說你認了一個師傅便好，不要說我姓甚名誰。”話落從後門走了。
裘小廚子連忙應承下來，他也知道嚴家人齷齪得很，慣愛用一些不正當的競爭手段。但他們再齷齪又能如何？廚藝一道做不得假，好吃就是好吃，不好吃就是不好吃，食客自己能分辨出來，不是輕易就能糊弄的。他躲在屏風後觀察前堂的情況，發現兩位王爺已經準備離開了，還讓長隨把沒吃完的菜打包帶走。皇家人最愛鋪張浪費，似這般粒米必珍的場景可是很少見的。
“不行，我得見見這位新來的大廚，問問她那道猴頭菇是怎麼做的，裘小子可做不出這種味。”走到門口，誠親王又改了主意，讓老掌櫃把大廚叫出來。
裘小廚子無法，隻好跑出去告罪，說師傅已經走了，明天下午才來，而且不會固定在橋園飯莊做菜，得看運氣。