阿生把玩著手上的鉛筆，光從外表上看，它和後世的鉛筆沒有任何區彆：六邊形的木條，中間鑲嵌著一根細圓柱的石磨體。用刀片削一削，能夠在紙張上畫出濃黑的筆跡。
她原本以為要用柳條燒炭之類的方式來製作硬筆，卻不曾想中國人使用石墨的曆史遠比使用鬆煙墨的曆史還要早。無非硬筆一直沒能成為書寫的主流，石墨和水研磨也不過是一種劣等的墨水罷了。
匠艾垂手站在她的幾案前，滿是風霜的臉上仿佛還帶有戶外秋風的肅殺。
“太軟了。”阿生說，是一種平緩的沒帶多少感情的語氣，和匠艾這樣的技術宅交流不需要鼓勵。“你看，我不過是寫了十個字，就又需要削筆了。這樣一支筆能夠用多久？用的過程中又需要多少時間來削筆？而且——”她伸手一抹，白紙上的石墨粉就暈染開來，字跡立刻就模糊了。“你看！”
石墨筆本來就有這樣那樣的弊端，不然也不會處於弱勢地位被軟筆壓得死死的了。匠艾所製作的石墨筆，跟同時代的產品比起來已經是上品了，至少他知道要蒸煮木材使其更容易被刀削砍，石墨也經過壓實處理。
匠艾麵無表情，但眼神閃動了兩下。“小郎君心有溝壑，就彆消遣在下。”
“混合陶土。不一定是要上等的陶土，普通的黏土就可以試試。黏土和石墨不同的比例，可以做出不同的硬度，對應不同的用途。加水混合壓實入模再用高溫煆燒，質地會更加緊密。”
男子表情瞬間就亮了，變得有神起來：“除了黏土，還需要試試彆的嗎？比如香料、鐵粉、炭粉。”實驗之魂熊熊燃燒。
“彆……了吧。我跟你說過，控製變量法，貪多嚼不爛。”
“哦。”突然失落。
“且你要記住一條原則。”阿生將鉛筆往桌上一扔，“這種消耗品，工藝越簡單越好，材料越廉價越好。我是要給育嬰堂的孩子和彆院下人讀書用的。往裡麵加鐵、加香料？嗬？是不是還要摻黃金？”
她的冷嘲熱諷讓匠艾的臉繃得死緊。在工坊中滾打了二十年的大漢被個娃娃嘲笑，稍微有點自尊心的都麵上下不來。但偏偏她說的是對的，匠艾技術過關，但往往在一些方向性的問題上會走偏。
“再有，彆用鉚接法來鑲嵌木頭。小小的石墨筆外殼，也值得你炫技？找一種好點的粘合劑出來，半機械化生產早晚要用到。”
粘合劑、機械化，這兩個詞也不是匠艾第一次聽到了。事實上阿生提供的金屬滾輪組壓紙的技藝早就讓他對“機械化”這個概念充滿了敬仰，這也是他在存夠了贖身的錢後反而跟曹生簽了死契的原因。
他自詡天才，百工均有涉獵，無所不通。但自從到了這位曹家的小郎君名下，每天都在刷新他對自己專業的認知。她並不是一個專業的工匠，但所知所想，都帶有一種高屋建瓴的壓迫般的前瞻性。
即便麵上再傲氣，他心中也是門清：跟隨此人，或許可以如蔡倫、魯班一般名垂青史。
“冬天要到了，家裡若是缺什麼，就跟我說。工作雖多，但不要熬夜，身體最重。”阿生給工匠們的生活待遇非常優厚，對匠艾尤其優厚，是跟史氏、繒氏這樣的管事同樣的水準。
“在下沒什麼缺的。”
“家中的下人，我讓他們輪流去工坊中幫忙了。若有你看得上眼的，儘管跟我要人。”
“嗬！都是庸才！”
阿生輕笑一聲：“那行吧。”以後她讓經過初等教育的孤兒們去，總有能讓匠艾滿意的人。
滿身肌肉的大漢退下後，阿生的笑容再也壓不住了。
“主人很開心？”洛遲問，“在他麵前倒是裝得嚴肅。”
阿生撿起鉛筆翻來覆去地看，技術進步還在其次，光是這個外形就讓她感受到親切。“其實他往裡頭摻了彆的成分，不是黏土，大約是木粉或是膠之類的，純石墨要比這個脆得多。而這支已經接近12B了。”
“12B”這個詞洛遲聽不懂，微笑裝乖巧。在小郎君身邊經常能夠聽到新詞，一次不懂沒關係，聽得多了也就懂了。