陽光融融的午後,許久不曾開門的曹府再次熱鬨起來。門口台階上的枯枝落葉被穿短褐的老仆清掃，水榭的桐木地板被小婢女擦拭。從廚房到茶室,訓練有素的下人們端著杯盞托盤往來不絕。
他們看上去與從集市上買來的仆役沒有什麼不同,但能在曹生身邊工作的,有一半都是諜部編製下的人員：或者是傷病退伍的老人，或者是做偽裝訓練的學生。比如那個在劉備路過身邊時露出不屑神色的小姑娘,回頭就該被教官扣分了。
洛遲總覺得阿生委屈，好不容易將身邊服侍的人□□順手了,就得送走去彆處，或者是某世族的內宅,或者是冀州的商鋪，或者是南方十萬大山裡的婦醫堂。來來往往好幾代了,留下的貼心人一個巴掌的數都沒到。
但阿生自己卻不以為然：“他們忠心、我安全,就可以了。何必過得太精致呢？”
“主人幼時非細麻不穿,非細麥不食。”洛遲悶悶不樂地替她脫下發白的舊衣,換上一件嶄新的雲中白鶴暗紋錦袍，又用手持香爐來來回回熏,“如今拚了幾十年，家業增加了百倍不止,卻過得還不如牙牙學語的時候。這可真是……是……是我們這個人間委屈了神仙娃。”
阿生被她逗樂了：“你都快是祖母輩的人了,怎麼還說小氣話？”
洛遲抬眼，手上係腰帶的動作不停：“我即便是到了□□母的歲數，在二郎麵前也是無話不說。”
更衣到這裡就結束了，該去見客了。
整理一新的臨水茶室裡,曹鑠正和劉備友好交流。劉備是當過地方官的，從縣尉、縣令，一直往上爬到大郡太守。這在還沒有完成學業的曹鑠看來，就是了不起的成功人士了。且他早就聽二叔說了，他將來也是要下到地方上做基層工作的，因此曹鑠對於劉備的早年經曆格外感興趣。
曹二公子願意聽，劉備就樂意講。
“縣中**無非有二：刁民與劣紳。刁民易管，重兵壓境、殺雞儆猴而已。然劣紳難服，稍有不慎就牽連廣泛。備當初在安喜縣尉任上，就是得罪了當地豪強才丟官。”
曹鑠朝前傾身：“那就拿他們沒辦法了嗎？以我父親的威望他們也不馴服嗎？”
“二公子雖然出身優渥，但到了縣中，也要向名門世家借力才好打擊豪強。得道者多助，失道者寡助，世間的事大多是這樣的，即便是令尊，內有曹、夏侯、丁三家宗族，外有荀、楊、陳、衛外援，哪裡是單打獨鬥呢？”劉備說。
曹鑠有些失落地低下頭：“玄德公所說的話，也太現實了吧。”
劉備正色：“我恭維公子，與您沒有好處呀。”
於是兩人相視笑起來。
阿生就是在氛圍正好的時候進來的，午後的微風帶進艾草和菖蒲的香氣，連斜斜照入室內的陽光都有一種慵懶的靜謐。“玄德公撥冗前來，讓我這小室蓬蓽生輝了。”她開場就說。
劉備連稱不敢。
雙方寒暄兩句，就分主客落座。曹鑠乖乖地把坐墊搬阿生側後方，閉嘴聽大人說話。
“年後南方的五弟送了一盒子奇楠，還沒有拆封，此香難得，獨賞未免可惜。”伴隨著她的話音，婢女們替她搬上幾案、香爐、碳灰、灰壓、銀片……一眨眼，全套的品香工具就齊全了，最後是洛遲送上來一個一尺見方的木雕盒。阿生動作如行雲流水，燒炭、埋炭、壓灰、切取香料，不到十五分鐘，一股奇特的甜香就在室內彌漫開來，甜中帶有絲絲入骨的涼意，在這個初夏的午後都讓人仿佛看見了漫天冰雪。
“是沉香中的極品了。”劉備感歎，“隻有從前在先帝宮中所聞到的能與之相提並論。”
說得好像你跟先帝很熟似的。
阿生笑了笑：“從前進獻給先帝的多是綠棋，如今這塊是糖結。糖結本不如綠棋珍貴，但萬中挑一，曆經沉澱，達到這般品質，當得起一句奇香，竟是比綠棋還要罕見一些了。”
劉備一時捉摸不透她是話裡有話，還是單純隻是說香料，不由暗暗攥起了拳頭。下一個瞬間，他又將手鬆開，改為取了茶碗，將裡麵的剩茶一飲而儘。
對麵的女子仿佛沒看見劉備的緊張，又切了幾顆香料，分作四爐，交由婢女傳遞。
品香到了這個層次，同一品種不同原料的味道也大為不同。金絲結、鶯歌綠、蘭花棋，香味層層浸染，盤窗不絕。
阿生閉眼，吸氣，慢慢品嘗在鼻腔裡翻滾的味道，然後慢慢吐出來。他們就這樣靜坐了大約十分鐘，而奇楠的香氣依舊濃鬱，絲毫沒有變淡的趨勢。
阿生命人開窗通風。“香雖好，但與我們隻是陶冶性情，偶爾忙裡偷閒嘗個鮮罷了。平日裡還是公事要緊。”
劉備睜開精光閃閃的雙眼，正頭戲來了。他躬身拜了拜：“此前仲華公閉門不出，曹公擔憂潁川無人理事，才命我駐紮在此。如今公既已出關，備自請南下，與曹公分憂。”
阿生抬手做了個虛扶的動作，然後用略帶歉意的聲音說道：“從前我說過，幫玄德公與阿兄冰釋前嫌，也許諾了一郡之地。這後者我是做到了，前者卻是我沒有做到的。”
“不敢不敢，我劉備與您沒有舊交，隻是在先帝的宴席上有一麵之緣，就得到您這般相助，已經很知足了。”
他都這樣提醒了，阿生也懶得兜圈子：“說到宴席，那時遇到刺客，多虧張將軍搭救。救命之恩，怎麼報答都不為過的。我知道玄德公是漢室宗親，討伐袁術為先帝報仇的心比誰都要強烈，我有意成全您對漢室的忠心，但我如今的地位，實在是不方便更改阿兄的任命，這該怎麼辦呢？”
“備全憑仲華公吩咐。”劉備把皮球踢回來。