正月裡還沒有銷假，康熙就帶著大臣王公去了南苑行圍。這也是滿族人過年的保留項目，以顯示不忘祖先的遊獵傳統。
剛剛十一歲的太子胤礽在南苑獵到了一隻豹子，很是被人叫了幾聲千歲，接著消息傳回紫禁城，毓慶宮的小太監都是喜氣洋洋地誇“我們太子如何如何”。
轉眼過了十五，聖駕回鑾。八阿哥也在一個陽光明媚的日子，收拾收拾包裹，依依不舍地跟朱太醫和傅縣令告彆，然後在一群嬤嬤太監宮女的簇擁下回到了延禧宮。
出東所的時候燒了出痘時的舊衣，進延禧宮的時候又跨火盆灑艾草水，折騰了好一陣，都差點把小豆丁胤禩給整困了，然而還得先去正殿拜見惠妃娘娘。
這時天氣已經稍有轉暖，院子裡的積雪卻還沒化完，風吹起來還是冷颼颼的。八阿哥穿得圓滾滾的，邁著鴨子步，一搖一擺地往正殿的方向走。
還沒到台階前，就聽到裡麵有個變聲期的男聲：“兒子瞧得清清楚楚，是赫舍裡科爾坤和法保帶著人將那豹子從籠子裡放出來的。出籠子沒跑三步路呢，就被索額圖打傷了後腿。就這還好意思說是他自己獵到的？大清的臉都丟儘了！可恨還有一堆人捧臭腳，吹噓他文武雙全。”
進了大殿，繞過屏風，就見紫檀木八仙過海雕花圓桌旁坐著個貴婦人在嗑瓜子。而她的兒子，一個劍眉星目的英俊少年正站在圓桌對麵滔滔不絕。
“哎呀，小八回來了。快給額娘看看瘦了沒有？”惠妃俯下身張開雙臂。
八阿哥小跑著撲過去：“娘娘。”
“哎呦，這是不是胖了呀？”
小豆丁懷疑人生地揉揉自己的臉蛋：“沒胖，臉，瘦了。”
惠妃笑得花枝亂顫。
這邊其樂融融，被晾在一邊的大阿哥委屈上了：“額娘有了弟弟，都不聽我說話了。”
“瞧你那點子出息。”惠妃把八阿哥抱到腿上，兩臂圈著他，手上還能剝瓜子，“跟四歲的小八吃醋。”
大阿哥的臉上飄起一絲紅暈，嘴上卻仍不停歇：“咱們的好太子也跟弟弟吃醋呢。皇阿瑪不過是賜了老五老六小弓，讓他們開蒙學騎射，太子那臉色，嘖嘖，絕了！”
什麼事都能扯太子身上，八阿哥覺得這個大哥也挺絕的。
“他本就長得一般，全靠太子的架子撐著呢。臉一黑還沒有毓慶宮茶房的小太監俊。”
惠妃磕了個瓜子，麵上帶了幾分冷色：“男人靠本事說話，比俊算怎麼回事？”
大阿哥舔著臉湊上來：“我就是比他俊了，全靠額娘生的我。”
“拍馬屁也沒用。”惠妃在他腦門上敲了個爆栗，“跪門口畫畫去，不畫滿十張梅花圖不準吃飯。”
宮裡的事，隻要不是有人刻意隱瞞，總是傳得很快。不一會兒，大阿哥被惠妃罰跪的事滿宮裡都知道了，包括乾清宮的康熙。
剛剛結束年假的皇帝正在批奏折，聞言笑笑，沾了朱砂的毛筆依舊不停。“這個老大，回回跟惠妃說小話回回挨罰，總也學不乖。”
今天當值的太監梁九功弓著腰，小心翼翼地陪笑：“惠妃娘娘愛之深責之切……”
“她也太小心了。”康熙說。
索額圖他們在獵場公然作弊，康熙心裡也是不太舒服的。
在康熙看來，皇帝、太子在圍獵時得第一、第二，本來就是大家約定俗成的事，沒人跟兩個boss搶獵物，還有一群群的侍衛出手幫忙。偏偏索額圖為了給太子造勢，橫插一腳多此一舉，讓太子的形象在明眼人看來反而有了汙點。
假的就是假的，也不是隻有大阿哥一個人這麼想。
但康熙從大局出發，不能在明麵上指責他們，一邊幫忙維護太子的威儀，一邊還得安撫太子的情緒。大阿哥的不平在皇阿瑪這裡無法述說，這才找的惠妃，偏偏惠妃又是不敢得罪太子的……
想想青蔥一樣俊朗的長子，康熙無聲地歎了口氣。又想到大阿哥正是喜歡西洋物件的年紀，便道：
“讓他好好畫，畫得他額娘滿意了，朕把那個一人高的天鵝自鳴鐘賞給他當大婚禮物。”