這日是三月二十，經過千錘百煉、從地方層層考上最終終於殺入殿試的所有貢生們於寅時正點集合在太和殿前, 他們將在太和殿外完成最後一場的考試。
康熙年間的殿試與後來乾隆定製的四月二十一日不同, 康熙朝的殿試大多在春暖花開的三月，在康熙皇帝萬壽節後的幾日。且康熙年間, 康熙本人並不喜歡親自出題，每年禮部奏請皇帝欽定試題時，康熙都會推脫一番讓禮部與大學士們決定。
但這幾年漢臣大學士裡杜立德、李霸、馮溥三位老臣先後致仕, 油滑的王熙加上資曆尚且的宋德宜不夠格獨當一麵，滿臣大學士則以明珠為首。康熙看了一眼乾清宮裡站著的所有大學士後，大筆一揮決定親自命題。
至於主考官，明珠是直接拱手說小兒今年在貢生之列, 請求回避。他說這話的時候隱隱透露著一股自豪, 畢竟能站在禦前麵試的所有滿漢大臣、宗室王公裡，膝下能有一子考上貢生的都是鳳毛麟角，而他明珠一下有兩個。
康熙聽到明珠奏請, 豈不知他心裡的得意，也順勢誇了一句：“明珠教子有方。”
等他一誇完，就看見明珠瞟了索額圖的一眼，索額圖作為索家人，作為當朝知名不爭氣紈絝之家、數次被康熙親自痛批丟太子臉麵的索家人代表，當時就氣得麵紅耳赤。
這能怪誰？索家和明珠家都是吃皇糧長大的, 康熙覺得自己對索尼和索額圖那家人可比明珠還厚道，你們如今一個兩個沒明珠家爭氣，必須怪你們自己。
接著, 順治爺在世時最喜歡的文人王熙，在康熙朝當了數年“花瓶”的老油條王熙，被點成了本科主考。漢臣們互相竊竊私語，王熙是什麼人啊，前明進士王崇簡的兒子，家學典範的代表，人老王家兩代進士，父子同朝為太子太傅和太子太保傳為佳話，讓這樣的人去做這一科的主考，皇帝的深意不言而喻。
王熙是顫顫巍巍地接過任命，回去後關在書房裡歎了三天氣，最後含著參片坐在了太和殿前的主考椅上。
王熙覺得：做人難，做好人更難，做個左右都不靠的大學士難上加難。
殿試主考要在三天內挑出十份卷子恭送皇帝，再由皇帝點一甲二甲。他與順天府學政有交情，偷偷看過揆敘從鄉試到會試的所有試卷，明白自己那是得手瘸了才能把揆敘踢出二甲之外。
可他一旦把揆敘的卷子放在十份之內，自己以後就算不上明珠這條“賊船”，那索額圖那本“小黑賬”裡也肯定有自己的名字了。
怎麼辦？硬著頭皮上唄，怪來怪去就怪明老賊太會養兒子了！
…
開科取士，這一製度千百年來給了無數寒門子弟們改變人生的機會，隻要過了今日這最後的一關，那今後的人生就將是一條完全不同的新道路。
這一日，貢生們安靜異常地等候午門側門的開啟，下次他們再來便是傳臚之日，到時候隻有三人能從午門中門出來。
這天，除鄂倫岱和阿靈阿這兩位好基友外，就連避嫌本科的明珠和長子納蘭容若也都來為揆敘送行。
對這個從小瘦弱的次子，明珠也不曾想過他會有這樣大的成就和決心。一身便裝的他上前輕輕往兒子肩上一拍。
“你去吧，不管結果如何，儘力即可。”
“是，兒子謹遵阿瑪教誨。”揆敘衝父親一躬身。
鄂倫岱道：“我今日當值，一會兒也要進宮，你從太和殿出來了來找我，我送你出宮。”
揆敘涼涼地瞥了他一眼，“我又不是第一次來，宮裡我可是比你熟，要你送我乾嘛？”
鄂倫岱氣得倒抽了口涼氣。
阿靈阿笑著說：“成了，你看他這牙尖嘴利的模樣，今回是不緊張了。”
揆敘不服氣地說：“會試的時候我才沒緊張，我那是起得太早，還沒回過神。”
眼見這三人又要乾起嘴仗，納蘭容若趕緊出來當和事佬。
“行了，揆敘，你去吧，記得我的話，不驕不躁，心平氣和。”
午門開了，禮部的官員們拿著名冊出來喊名，被喊到的人就跟著侍衛從側門進去。
揆敘整了整衣擺說：“我走了。”
殿試隻考一日，日出而入，日落而出，接下來就是繁忙的封卷和閱卷。王熙帶著康熙欽點的一群翰林院學士和掌院學士選出最優的十份試卷，呈交皇帝，由皇帝最後親定一甲和二甲。
顧問行小心翼翼地捧著禮部送來的試卷踏進乾清宮，原本在批奏折的皇帝聽見動靜擱下手中的筆。
顧問行道：“王大人說今回殿試，最佳者十名，試卷皆在此，呈請皇上勾閱。”
皇帝微一點頭，他並沒有同顧問行額外多說什麼話，示意他把試卷放在案頭後就立即命他退下。
顧問行一退出乾清宮，就瞧見鄂倫岱迎麵衝他走了過來。
“鄂侍衛。”
鄂倫岱才沒這閒功夫同他打什麼招呼，他伸出熊掌一把抓著顧問行，二話沒說就把人拖到了不起眼的拐角處。
“試卷送進去了？皇上看了？說什麼了？”
對於他的三連問，顧問行的回答是簡簡單單。
“才送進去，還沒看，奴才不知。”
鄂倫岱瞪了他一眼，奈何顧問行連皇帝的百萬伏電壓眼都不怕，哪裡會怕他。他輕輕往鄂倫岱肩上一拍，說：“奴才知道鄂侍衛您哪是為了揆敘少爺操心，可這事全憑皇上一個人的聖意，咱們哪，做不了主。”
說完，他扔下鄂倫岱瀟瀟灑灑地走了。
鄂倫岱翻了個白眼，在他身後嘀咕了一句“老狐狸”。
其實顧問行也沒說錯，點一甲這事還真是皇帝一個人做主，一般當科主考將試卷送給皇帝親閱，閱畢朱筆圈出一甲發還禮部，禮部再擬定剩餘人的名次，呈皇帝閱覽，皇帝第二日登殿召本科貢生傳臚，賜本科進士及同進士出身。
但這回就頗為奇妙，王熙送完卷子後過了三日，乾清宮依舊是安安靜靜的，皇帝一直沒有將圈定好的試卷發還禮部，王熙也裝得沒事人一樣絲毫不急，仿佛自己沒送過卷子，也沒當過主考。
於是第三日開始朝中就流言紛紛，私下開始紛紛猜測，到底是這科都考得太好了皇帝難以決斷，還是都考得太差，皇帝不知道該選誰？
這些竊竊私語在朝會上更進一步升級，朝臣們自然是不敢看皇帝的，於是那打量的目光就都有意無意地飄向了明珠。畢竟能站在乾清門下的人都知道，明珠的次子也參加了此番的殿試。
明珠大風大浪什麼都見過，這一回依然不改老狐狸本色甚至還加碼升級，在這幾日努力地裝個花瓶，而且是個溫柔謙和沒有脾氣的花瓶。
誰的目光剛剛射向他，他便立刻端上親切和善的笑容，主動問一句：“這位大人，是和明某人有話說嗎？”
然後目光的主人立刻慌亂地回道：“不不不，沒有沒有，隻是想問明相一向可好。”
“好好好，大人也可好？”
“好好好，多謝明相關心。”
這一來了五六次後，誰都不敢再看明珠。然後明珠就繼續雲淡風輕、笑而不語、滿麵春風，渾身散發著□□和諧、天下太平的氣息，就差在乾清宮前大聲朗誦：“大清朝的天真好啊！”