王佳氏的緊張都寫在了臉上。
安嬤嬤自然是不會錯過, “大妹子。”
她放下筷子對孫氏說, “你難得求我一件事，彆的咱們且不說，就算是念著過去的情份我也是會幫你的。隻是今回皇貴妃要主持選秀，就怕在她那出岔子呀。你是知道的, 這上上下下的打點的錢可是不少, 我不想你竹籃打水一場空, 回頭來埋怨我不夠儘心儘力。”
孫氏說：“老姐姐，你放心, 宮裡頭的規矩我又怎麼會不懂, 咱們哪，儘人事聽天命吧。”
安嬤嬤微笑著點點頭。
“既如此，就祝二格格前途似錦吧。”
她頭一個舉起酒盅，孫氏緊隨其後，王佳氏見狀也趕緊舉起酒盅, 三個人的杯口輕輕一碰, 各自將酒一飲而儘。
兩人陪著安嬤嬤又吃了兩壺酒，吃到這老婆子醉眼蒙矓方才罷, 孫氏又親自送出門扶著她上了轎子。
等看著轎子走遠了, 王佳氏立即急不可耐地抓著孫氏問：“唉, 誰想半路殺出個程咬金來, 親家，你說這下該怎麼辦？”
秀雅用力揉著手裡的帕子，恨不能把它撕爛了。
她跺了跺腳, 說：“明明是隔壁的得罪了那皇貴妃，憑什麼要我來替她背這黑鍋，我不甘心！我不服！”
孫氏橫了她一眼，那目光宛如刀一樣冰冷。
秀雅渾身一顫，立馬是乖乖地把嘴閉上了。
孫氏道：“你們倆是打算站在這大街上，這大門口，這光天化日之下口沒遮攔地亂說話嗎？”
她的聲音並不響，可卻不怒自威，讓人膽寒。
母女兩人都是吃軟怕硬的主，紛紛閉上嘴再不敢多說一句話。
孫氏揉了揉肩說：“我乏了，你們送我回府。”
秀雅的大小姐脾氣差一點沒忍住，是她額娘王佳氏死死擰了下她的腰，才讓她咬住嘴溫順地跟著孫氏上了曹家的馬車。
三人坐在馬車上，孫氏似乎是有意晾一晾她們，一路都閉著眼小憩，弄得王佳氏母女心裡七上八下。
一直回到曹府，進了孫氏的屋子，她方開口：“好了，我這裡沒有隔牆的耳朵，你們有什麼話現在說吧。”
秀雅憋了一路的氣正要嚷嚷，王佳氏用力扯了下她的袖口。
秀雅知道孫氏厲害，更畏懼孫氏對她的態度，被自己額娘提醒後趕緊住嘴，隻等額娘替她出頭。
王佳氏尷尬地笑了笑，湊上去裝作親密地說：“親家，咱們原本都打算得好好的，可千算萬算，怎想到皇貴妃會如此賢惠要主持這回的選秀，你看，咱們該怎麼辦才好？”
孫氏端著茶盅淡淡地瞥了她一眼。
“就這事？你都說完了？”
秀雅忍不住說：“不管使什麼法子，我這回一定要進宮，怎麼都不能讓宮裡那位壞了我的好事。”
孫氏把茶盅往桌子上一甩。
“往後進了宮，這樣的意外不會少，隻會比現在更多！如今不過那麼點小事，值得你這麼沉不住氣嗎？”
王佳氏賠著笑臉道：“親家，您是見過大世麵的人物，這些事自然不放在眼裡，可對咱們來說，皇貴妃那好比是天上的人物，她要是一出手，咱們這些盤算豈不是全落了空？”
孫氏冷笑著說：“落空？秀雅的事我原本心裡隻有七八分的把握，畢竟謀事在人成事在天，咱們安排得再好，最後也要皇上能看中她。可如今換了皇貴妃主持選秀，我看這事倒有了十成的把握。”
王佳氏訝異道：“親家，您這是在說笑了吧，皇貴妃同咱們那位德主子可是水火不容，她恨我們尚且來不及，一見著秀雅的名字還會讓我們好過？”
孫氏抬眼問她：“我問你，宮裡那麼多的嬪妃，為何皇貴妃惟獨恨德主子？”
王佳氏呐呐說道：“那不是親家你說的，因為孝昭皇後的緣故嘛……”
孫氏哼了一聲說：“那隻是其一，何況都是快十年前的事了。可如今咱們皇貴妃娘娘心中最氣惱的便是永和宮的專寵。”
王佳氏和秀雅的臉上瞬間露出了然的神色。
孫氏看她倆還沒蠢笨到極點，心情總算緩和了些，她指著屋子裡的圓凳說：“你兩坐下吧。”
王佳氏趕緊拉著秀雅坐她身旁，聽孫氏說：“從前宮中百花齊放，皇上各個都喜歡，那也就是各個都不喜歡。宮裡的女人們出身好的占個位份，出身差的靠個肚子，就算是爭鋒相對皇上也根本不管，誰也討不了便宜，但誰也吃不了虧。可自從有了德妃，皇上那顆心被她哄的越來越偏，尤其是這幾年已然一家獨大，這是其一。”
她端起茶盅低頭喝了一口，緩了緩繼續道：“其二，皇貴妃的眼睛自然是望著坤寧宮的，可這幾年形勢已然明了，太子日漸長成，皇上不願再立皇後。不能當皇後那如何再進一步，保她佟佳氏繼續榮華呢？”
王佳氏的嘴張了張，可孫氏是自問自答根本不屑等她反應，“那便是再走她佟家的聖母之路。可惜啊，皇貴妃好不容易有了一胎還是個夭折的公主，她想過繼四阿哥又被德妃硬生生給攪黃了。現如今佟家已經準備再送一個姑娘進宮，擺明了準備當她是枚棄子，你說她能不恨嗎？”
王佳氏急說：“咱們是知道她恨，所以不就怕她從中壞事嘛。”
孫氏嘖了一聲：“愚鈍，我說了這半天你還不明白？她不會壞咱們的事，她要壞的是德妃的事。如果有人能與德妃相似，但比她年輕來分她的寵，最後還能取代她，你說皇貴妃願不願意成全？願不願意推一把？”
王佳氏眼中露出一絲驚喜。
“親家是說她不但不會壞我們的事，反而會幫我們？”
孫氏頷首，“這事我們要先讓皇貴妃放心，讓她知道秀雅入宮對她百利而無一害，那便暢通無阻。至於皇上那兒，我料皇上還沒有到直接駁皇貴妃所定事情的時候。”
孫氏這番話讓王佳氏和秀雅是茅塞頓開，王佳氏長舒了口氣，眉眼間的陰霾是一掃而空。
“我原還當是場劫，沒想是個意外之喜。親家，皇貴妃那還要勞煩你打點打點了。”
孫氏道：“你放心，咱們都走到這份上，我自是會去的。”
秀雅此時懸著的心也跟著放下，她剛才席間喝得略多，這會兒心情一放鬆就想去方便一番。
等她去便房解完手出來，剛巧同來給婆婆請安的秀芳打了個照麵。
秀芳不曾想會在家裡見著她，吃驚地問：“秀雅，你怎麼在這？你一個人來的？還是同額娘一起來的？”
“我當然是同額娘一起來的。”
秀芳很久未見王佳氏，欣喜問：“額娘這會兒在哪？”
秀雅敷衍一指，“在屋裡同你婆婆說話呢。”
“我剛好要去給婆婆請安，我們一起走吧。”
秀芳剛拉上秀雅的手，秀雅卻瞬間想到屋裡正商議她進宮的大事呢，怎能讓秀芳聽了去。
於是她忙伸手拉著姐姐，“你等等，屋裡正說要緊的事，你還是等我們走了再去請安吧。”
秀芳一聽笑了出來，“額娘有什麼要緊的事，連我也聽不得？”
這對姊妹從小就是秀雅更像王佳氏，也更得王佳氏的寵愛。
更何況秀芳嫁給曹荃後哪哪都不如意，她容顏日漸憔悴兼被王佳氏三番兩次數落不爭氣，秀雅在旁瞧得清楚更不把姐姐放在眼裡。
她得意地揚著下巴，說：“自然是我的大事，姐姐，你還是避一避吧。”
她說罷也不再同秀芳多言，甩開秀芳的手，自顧自地進了孫氏的上房。
秀芳被她氣得夠嗆，在她身後喊：“沒規矩的小蹄子，我可是你的親姐姐！”
秀芳身邊的婢女勸道：“少夫人，這事老夫人也沒知會您一聲，看來是真不想讓您知道，我看咱們還是彆去招她不高興了，就當不知道吧。”
秀芳捏著帕子，瞧著上房緊閉的門，微微眯起眼。
“真當我在這個家是個廢人了？我娘家的事，我連知都不能知道了？”
她憤憤地一甩帕子，對婢女說：“去，把趕車的錢四他婆娘叫我屋裡去！”
…
就在曹家的婆婆、媳婦和媳婦的娘家人各個心懷鬼胎的時候，李念原終於等到了自己期盼已久的消息。
這天，一樵夫在京城賣完柴，推著空車回山裡的路上在適安園門口停下，將一封信交給了看門的。
不多一會兒，這封信就交到了歪在一張紫藤木榻上，吃著柿餅的李念原手裡。
他對麵，即將臨盆的珍珍正望著柿餅咽著口水，並用頑強的意誌力克製自己伸手去搶柿餅。
她於是轉移注意力問：“舅爺爺，誰給你寄的信啊。”
李念原又咬了一口他家秦廚娘獨門秘籍做的柿餅，隨意地歪頭看了眼信封，含糊不清地說：“哦，是說家的回信。”
“說？”珍珍想了想，“啊，你是說索府的信？那快看看說什麼了？”
李念原說：“唔，不急在這一時半會兒的，等我把柿餅吃完。”
他慢悠悠地一口一口把柿餅吃完，末了還一根一根把手指上沾著的糖霜都舔乾淨，這才把信打開看。
“哈，成了，這噶禮的信到還真管用。信上說，讓我明兒直接去國子監報道去。”
“舅爺爺，這索額圖怎麼知道你住在這啊？這皇上身邊的人都知道，適安園是阿靈阿在京郊的園子，他要知道你住在馬上就能猜到咱們的關係，這樣他還答應幫你辦事，也是匪夷所思。”
李念原臉上露出幾分得意：“我怎麼會讓他曉得咱們的關係，我留的住址是京城的江蘇會館。我給了每日往會館送柴的樵夫一兩銀子，讓他每天送完柴就在那等信，等收到了信就給我送來這。”
珍珍聽得目瞪口呆，李念原這隱蔽功夫絕了，簡直可以去當地下黨了！
收到信的李念原第二日把自己收拾得比讀書人還文雅，坐了輛驢車晃晃悠悠去國子監報道。
國子監是明清兩代的最高學府，來這裡讀書的監生大多品學兼優，他們都知道有了監生的身份，如同半隻腳踏進了進士的門檻。
為了隱瞞同珍珍他們的關係，李念原婉拒了阿靈阿要陪他一起來的提議。
這國子監裡藏龍臥虎，既有靠祖上蔭恩的年輕蔭生，也有各地學政推上來的拔貢。
年紀上從二十來歲到五六十應有儘有，瘦下來還算清秀的李念原混在裡麵一點都不打眼。
他按規矩拿著名帖和結狀到監丞那登錄名字。此時國子監已經開課，博士們正在廳堂中為監生們授課，登錄名字的繩愆廳內隻要幾個小吏在低頭忙碌。
監丞收了他的學檔，看了一眼就說：“哦！你就是那個例貢啊。”
他這一聲瞬間讓屋裡其他人都抬頭朝李念原這裡看了過來。
朝廷已經好幾年沒有例貢了，上一回例貢還是三藩打仗的時候，那時候戶部供著前線入不敷出，隻能開了一堆例貢。
這例貢都是有錢人花錢買來的，不算正途，在這格外講究清貴的國子監裡必是要低人一等。
監丞眼皮一番，頗為不屑地說：“什麼出身哪？捐了多少錢？走的哪家的後門啊？”
李念原經商這麼多年，好人沒見過幾個，閱狗倒是無數。尤其是生有一雙狗眼的，最愛把人看低的，他對付這種人尤為有經驗。
他淡然地說：“揚州鹽商出身，捐了二十萬兩銀子，走的興化寺街的後門。”
監丞一聽揚州鹽商，已經是一怔，接著的二十兩銀子，讓他眼珠子都快瞪出來了，最後那個“興化寺街”更是讓他直接站了起來。
這興化寺街上最大的一座宅子就是索額圖相爺的府邸了，這一位的例貢竟然走的索相的門路。
監丞咽了口口水，“你同索相爺什麼關係？”
李念原仰頭望著黑黝黝的屋頂，想了半天，說：“關係？哦，大概是銀貨兩訖的關係吧。”
監丞一時啞然，李念原問：“可還有什麼不清楚要問的？”
揚州鹽商有錢都知道，誰想這人不但有錢還接交上了索相爺，監丞心裡知道這位可不是個好得罪的，他坐下說：“沒什麼了，把姓名籍貫再報一遍吧。”
李念原於是說：“姓李名念原，揚州人士，順治十三年，應天府鄉試中舉。”
他話音剛落，他身後正走進屋來的人驚呼一聲：“你……你是念原兄？”