聽到門外的動靜,寧茉下意識將薔薇信紙往抽屜裡藏。
“在藏什麼？”但已經晚了，子爵向她走來：“又想做什麼我不知道的小動作？”
輕柔且不容反抗握住她的手腕，子爵旋即拿到人魚試圖藏匿的書信。
質地上乘,泛著朦朧薔薇色。一看就是來自宮廷。
那道針對人魚緊急保護已經足夠惹他不快。
這次，又想得寸進尺，拿出什麼樣製約他的手段？
但讓子爵意外的是,信紙上隻是簡單交代了一些人魚孕育期間的注意事項。
保護好合子。滿月後的合子與人魚性命相係。
三個月後,去往海麵的月光為合子賦予靈魂。
……
既然被發現了，寧茉抽回手,沒有言語。
她的身形依舊美麗如初。可這樣一副單薄身軀竟然正在孕育他們的孩子。
子爵從未想過要孩子。起碼不是現在。
可現在有條人魚懷孕了,他還必須與之結婚。
如此荒唐可笑的事情。
子爵不相信人魚會生出畸形產兒以外的東西。視線掃過第一條性命相係，一時無話。
梵苜夫人絕症以及寧茉懷孕,都是鄧肯家族對外秘而不宣的頭等大事。
作為鄧肯穩定軍心的存在，梵苜不能那麼快離開她的產業。隻是減少了一些工作量,以培養繼承人的說辭，讓柏肖子爵接替部分。
鄧肯業務範圍分布以主星為中心，將整個星係分為中、東、西、南、北五個星區。
柏肖子爵前半生和鄧肯其他旁支末裔都在偏遠的安聖濕星度過。
安聖濕星屬於西星區。故而子爵最先得到了西星區的最高行政權。
這個星區和另外三個比起來,大部分星球都平庸無奇,更是包含木峰自由區這樣封閉保守的在內。
除去貴族的私人資產,星球上擠滿了中層。
四分之一不到星球數的西星區,卻有著整個星球超過三分之二的人口。
人類世界就是如此。
從來少數人占據大部分資源，而大部分人為瓜分少部分資源擠得頭破血流。
子爵並不喜歡鄧肯在西星區打造的一如既往的奢侈格調感。
那太昂貴不可觸摸了。
普通人預支幾個月工資的定價，才更適合在這片土壤吸金。他並不顧及梵苜夫人麵子,立刻著手大刀闊斧改革。
他營造親民慈善形象——鄧肯家族在西星區低下高貴的頭顱,注視到平凡人流光溢彩夢想。
總之，就是這樣的劇本。
子爵第二天要出門。
手掌攤開的虛擬屏中進行身份認證後，星航列車的頭等車票就已經自動訂好。
寧茉看著他訂購行程車票的動作,有些好奇：“這是什麼？”
“列車都不知道？”子爵合上手掌，略帶諷刺：“像你這
樣的公主，當然不屑於搭乘這種交通工具吧。”
燈光下，寧茉垂下眼睫：“我沒有出去的機會。”
她隻是一條被人類豢養著的人魚，並不清楚外麵世界有多廣袤。寧茉最遠的活動範圍，不過是星網裡的人魚學院，以及學院周邊的商業中心。
“我明天六點出發。如果你起得來的話。”
寧茉安靜了很久，像是不敢相信。子爵離開前，才問：“可以嗎？”
“弄清楚，我可不會等你。”
子爵認為她這樣玻璃般嬌養的人魚是不可能受得了早起的。
可寧茉準點跟隨他出了門。
在出門前，子爵給她帶上了帽子，並且係好了絲綢蝴蝶結。
寧茉不喜歡戴帽子。她喜歡風經過身邊，一切都被吹拂的宛如自由的感覺。
麵對好不容易得來的外出契機，寧茉什麼也沒有說。
子爵的行程非常緊湊。從安聖濕星、雷頓，到布尼卡，上午就完成三個星球六座城市的訪問。
寧茉適應良好。帽子很好遮掩住人魚特有的美貌，而她的行為舉止，與人類並無差彆。
倒是子爵沒表現出的氣定神閒，無論什麼場合，他關注寧茉以防任何可能出現的不適。
很快又因他不得不關注人魚而煩躁。
這時的關鍵節點，寧茉出現任何差錯，都會影響他的布局。
無論是在正式會議，還是所謂“需要放低身段”的場合，寧茉都保持禮節性微笑，一副真誠傾聽的姿態。
合作商談與推廣出奇順利。
“明天還能與您一同前往嗎？”
“隨你的便。”
子爵交遊廣闊。寧茉漸漸領悟到，人類對待同族的態度。與毫無根據的對人魚的寵愛包容不同，人類與人類之間的關係冰冷複雜。
她認為這才是人類當中，互相接納平等的關係。
說出去會被說奇怪和不可理喻的吧，人魚永遠不可能有這樣的資格與待遇。
她很羨慕。
時間久了，西星區的人類大部分都知道，鄧肯家族未來的繼承人，有位非常美麗溫柔的未婚妻。
但子爵似乎很介意他人窺伺到未婚妻的模樣。她總是戴有著寬大帽沿的帽子，像一抹影子。
留給民眾當談資，印象最深的是她的紅發。
梵苜夫人沒想到，或許是她生命中最後一把的牌局會如此之順。
她不禁遙望虹心島的方向。這一刻，他們是否也同樣進入了那位的棋局呢？
十幾年前的事情，還像昨日發生的那樣。
真是世易時移啊。
偏頭痛又開始作怪，梵苜夫人屏氣服下止住疼痛的藥片。
她想起那天促膝長談，寧茉流淚握住她的手：“請彆擔心。”
她的小茉莉。
“這是你畫的？”子爵撐在桌麵。
寧茉麵前的白紙上，畫著一套潦草的衣服
。
白色、檸檬黃和草綠的搭配，色彩明快，簡潔俏皮風格。子爵不免意外，這與成天悶坐著的人魚相去甚遠。
西星區高層會議時，寧茉坐在他身邊。應該是聽不懂會議內容，所以無聊到塗畫。
“那天的花很漂亮。”她以前待在梵苜夫人身邊，偶爾夫人也會滿足寧茉好奇心，講到衣服的設計稿是怎樣出現的。
第一次得到出大遠門的機會，寧茉想把外麵的繽紛明亮顏色記下來。
“可沒人為會白雛菊買單，不值錢上不了台麵。”
生命力頑強的雜花，西星區開得到處都是。
常見所以輕賤。
寧茉沾著零星墨水的手指輕輕觸碰雛菊。她覺得她們沒什麼不同。無論常見還是稀少，輕賤亦或保護，是漠不關心踩在腳底，又或者放進高高的壁龕供養。
子爵本想嗤笑。
但是，寧茉的設計給了他新的思路。
*
聞歌想過，是否要將寧茉懷孕後出現同族氣息這件事告知坎因。
但蘭頓記憶片段裡，海巨人對誕生自多瓦實驗室的人魚態度並不友好。
坎因是不擅長掩飾情緒的生物。聞歌擔心，他知道以後行為露出異常。這樣的話，或許會更加難以與深海遺族的地下同盟取得聯係。
聞歌隻能讓114把人魚傳承裡有關繁衍的部分記寫出來，交予侍女蒙萊。