蔣氏嚇了一跳，駭然四下張望，“四丫頭，你怎麼在這兒！”
清圓慢悠悠搖著她的團扇道：“才剛弄臟了衣裳，回去換了一件，我正要往前頭去呢，沒想到這裡碰見了嬸子。嬸子怎麼不吃席，出來做什麼？”
蔣氏心裡咚咚地跳，雖說一個小丫頭，沒甚可怕的，但她要是把話捅到扈氏跟前，大家麵上也過不去。
“我們太太落了一塊手絹，正要回去取呢。”身邊的婢女見蔣氏不說話，忙替主母應了。
蔣氏這上頭也是個爽快人，好漢做事好漢當，八個耳朵聽著，沒的弄個對質的橋段出來，傷了大家體麵。她望著清圓道：“先頭的話，四姑娘聽見多少？”
清圓笑了笑，“隻聽見男的做奴，女的做娼……正要問二嬸子，可是哪個沒眼色的得罪了二嬸子。”
蔣氏愈發虧心，簡直有些不敢相信，那句話竟是從自己嘴裡說出來的。要是換做以前她是不怕的，扈氏再厲害，大老爺不在家，她沒有男人撐腰，究竟不敢怎麼樣。如今不一樣了，大老爺回來了，又是從二品的武將，血沃沙場多少年，砍下人頭當彈子兒玩的，發起狠來萬萬不是對手。
如此越想越忌諱，惱恨地瞪著清圓道：“四姑娘小孩兒家家，這話可不好隨意說出口。你才回謝家沒多少時候，不知道這家裡規矩重，一個閃失就會引火燒身，還是左耳朵進右耳朵出的好。”
清圓不說話，隻含笑看著她，蔣氏被她瞧得舌根發麻，板起臉道：“你笑什麼？天天一副笑模樣，越是愛笑的人，肚子裡越有彎彎繞。”
清圓被她一說便不笑了，無奈道：“見了長輩不笑，難不成還哭麼！嬸子也彆惱，這話我不和彆人說就是了。”
可她應下了，蔣氏又不放心，原本想走的，腳下踟躕起來，斜眼睃著她道：“既然不和人說，爛在肚子裡就是了，何必到我跟前露臉？”
“因為我明白二嬸子的心啊。”清圓沒控製住，又笑了笑，“二嬸子是爽利人兒，聽不得那些夾槍帶棒的話。隻因二叔吃了排行的虧，要是當初受舉薦的是二叔，二嬸子的性子倒更像將軍娘子。說句實話，我真羨慕二嬸子這樣的脾氣，不像我似的，處處小心，處處賠笑臉。”
蔣氏向來人嫌狗不待見，小輩兒裡願意賞她臉的連一個都沒有，聽見清圓這麼說，忽然覺得這孩子也怪可憐的，明明有個正經出身，也混得寄人籬下模樣。況且清圓提及了她內心最憤憤不平的一處暗傷，她一直覺得要是二老爺填了缺，也不至於現在弄得糊家雀兒一般。於是她索性敞開了說，哼道：“你那嫡母，也太不是個人兒了，你雖不是她生的，好歹叫她一聲母親，她就不該苛待你。”
抱弦見縫插針地添了句，小聲道：“二太太說得極是，可也沒法子，嫡庶畢竟天壤之彆……前兒聽說老太太、太太要替二姑娘說合丹陽侯嫡子，可是旱的旱死，澇的澇死，或是成了，我們太太愈發錦上添花了。”
“丹陽侯嫡子？”蔣氏詫然，“虧她敢想！料著是心裡不服，開國伯家寧肯討個庶出的，也不要她們嫡出的小姐，這會子憋著一口氣，勢必要二姑娘嫁得更高才甘心。”想想自己生的兩個姑娘，婆家都是汙糟貓，再讓扈氏攀上好親家，往後愈發拿肚臍眼看人了。於是撇嘴哼笑，“那二姑娘刁鑽得很，嘴上半分不肯饒人，我看她一臉福薄的相貌，還想入丹陽侯家，且看她有沒有這個造化吧。”說完也不逗留，帶著丫頭一扭三晃往夾道儘頭去了。
清圓轉頭對抱弦一笑，“走吧。”
抱弦攙著她慢慢往另一頭去，彼此不說話，但卻心照不宣。閨中的女孩兒想出府門不容易，不如那些當家主母來去自由。蔣氏那樣的人，素來眼熱大房，一旦得知了內情，沒有不作梗的道理。
主仆倆沒事人似的，上前頭廳堂裡湊趣兒去了。老爺難得回來，自然宴請外客，男女分作兩處，隔著一個小院兒，男客在東，女客在西。清圓進去的時候，堂上女眷們三三兩兩聚在一起閒談，清和才從夫人堆兒裡退出來，見了她便迎過來，輕輕往東邊遞了遞眼色，“小侯爺也來了。”
清圓聽了她的話，不自覺朝東望了眼，清和笑道：“譬如一個花瓶，供在那裡賞心悅目，從來不曾想過收進自己屋裡。後來突然有人闖進來，哭著鬨著要霸占，你可覺得這花瓶比往日更好了？”
清圓轉過眼來，心想這話其實很有道理，不是覺得這花瓶好，隻是不想便宜了那個哭鬨的人罷了。
可她嘴上依舊含糊：“大姐姐說什麼呢！”
清和笑了笑，沒有作答。
外人多的時候，清如很會斂其鋒芒，她嫻靜地在她母親邊上坐著，像個遺世獨立的美人觚。女客們都是有身份的夫人們，在這個圈子裡有個好名聲很要緊，可見嫡女也不是好當的。清圓和清和則鬆散許多，找個角落坐下來，有一搭沒一搭地說著話，不時穿過檻窗看外頭的天，天色灰蒙蒙的，像是要下雨了。
果然，午後淅淅瀝瀝的，春雨澆綠了院子裡的芭蕉。這個時候親朋們都閒適，聚在一處商議拿什麼作消遣。裡間丫頭置起了牌局，一番推讓後，夫人們款款落座，清圓瞧姐妹們打了兩局雙陸，看啊看的便困上來，忙退到隔壁去，捂住口，小心翼翼打了個嗬欠。
再抬起眼來，眼泛淚花，定睛一瞧花窗外站了個人，似笑非笑地望著她。清圓吃了一驚，人也有些呆住了，正懊悔怎麼沒留神窗外有眼，他那廂客氣地叫了聲四妹妹。