江都城南哨子橋下有施家宅，黑瓦粉牆，朱門綠柳，占地頗闊，主家經營著兩間生意興旺的生藥鋪和絨線鋪，每日裡有三四百銀子的進賬，雖稱不上大富大貴，卻也是衣食無憂，穿金戴銀。
三年前施存善因病故去，留下了兩房妾室，四個孩兒，長子施之問是已逝正妻吳大娘子所生，兩房妾室裡，王妙娘生了甜釀、喜哥兩個孩兒，李桂娘隻有雲綺一女，因主母早逝，三個孩子現都養在施老夫人膝下。
父親亡的那年，施之問隻有十六歲，正是個讀書郎，不精世事，聞得父親噩耗，從書院歸家來，見家裡掛起白幡，施家沒有本家幫襯，家中俱是婦孺弱小，裡外都要他出麵打點，整個家裡忙哄哄亂糟糟，正做水陸道場時，家中鋪子又生枝節，原來鋪麵裡夥計見主家亡故，多少起了些歪心思，趁亂做亂，絨線鋪裡的夥計挾著購生絲的千兩銀票逃的無影無蹤。
這時家中又有客來，施老夫人姓藍，娘家有個壯年侄子名喚藍可俊的，在瓜洲開了個香火鋪，因經營不善，日子過的頗為拮據，聽聞表哥病逝，施家滿堂婦孺幼小，缺個頂梁的男子，故帶著一家妻小，言語上隻說幫襯喪事，往江都來投奔施老夫人。
施老夫人喪子之痛未解，見侄兒一家來慰問，藍家夫婦兩人慣能哄老夫人說笑解憂，藍家又有三個孩子，成日家裡頭熱鬨極了，施老夫人便招攬侄兒一家住下。
於是施家三進院落裡，後罩房俱挪出來，住了藍家幾口人，施老婦人帶著喜哥兒，搬進了正房，兩個姨娘住了東西偏廂，甜釀和雲綺占了園子西側的小繡閣，園子東側有個單獨的闊綽小院子，指給了施之問，以後娶妻住家，亦是相宜。
藍可俊在施家落了腳，往後再幫著照顧施家的鋪子，常和鋪子裡的夥計管事打的火熱，施老夫人原想著施之問聰穎機敏，熱孝之後，仍要送他去書院念書，以後好掙個功名，誰想他脫了孝服後，棄了學問，鑽進了賬房，管起了自家兩間鋪子，自此走了經濟之道，養起了闔家上下幾十口人。
去歲秋，施之問和藍可俊往兩廣去販藥材，回程又在閩地吳越采買茶葉錦緞，因著國喪耽誤了不少時日，施老夫人早已是心急如焚，翹首以盼。
守門的老蒼頭半夜被喊醒，開了家中大門，數人靜悄悄入了府，沒有驚醒家眷，施之問回自己房中歇了兩個時辰，晨起就來主屋拜見祖母，施老夫人見到大孫兒突然歸來，喜不勝喜。
正堂地上擺了不少漆木箱籠，正是施之問和藍表叔從南方帶回來的一些土儀，乾果蜜脯、根雕泥塑，俱是些新鮮有趣的小玩意，細眉細眼的桂姨娘和雲綺正坐在椅子上把玩一套竹雕八仙過海擺件，施老夫人摟著喜哥砰砰敲著個牛皮繃的小手鼓。
甜釀見家中諸人都在，都一一問了好，又見堂上的年輕人對她暖意微笑，嫋嫋上前給施之問斂衽：“少連哥哥。”
少連是他的字。
他也回一聲：“甜釀妹妹。”
兩人相視一笑，格外親切。
施之問隻比甜釀長了三歲，這一雙兄妹的生辰都在臘月裡，日子相差不過幾日，每年的生辰都是兩人同辦一桌壽酒，因此兩人關係很是親厚。
甜釀滿心歡喜打量自家大哥哥，又說：“大哥哥走的時候隻說三四個月，誰知一走就是小半年，家裡頭日日盼著，祖母成日裡在菩薩麵前給哥哥祈福，到底把哥哥盼回來了。“
她語笑盈盈，眼眸帶光：“大哥哥這一路走的好不好？可有辛苦受累，吃的睡得都好麼？”
“好、好、一切都好，多勞妹妹掛心。”他語音清朗，起身打量她，“二妹妹瞧著卻清減了...姨娘的事兒，我進門時都聽說了...”
甜釀聽得此言，慢慢收斂笑靨，鼻尖一酸，將頭半偏，黑睫輕眨，眼裡頃刻噙滿淚水，眼尾瞥見一點銀灰的袍角，眨眨眼，豆大的淚珠沿著麵靨滾滾往下砸。
施少連見她低頭悶聲吞泣，微微彎腰，湊近看她，溫聲道：“這倒是我的不是了，一見麵又惹你傷心。”
家裡人先前笑看她和施少連親熱說話，又見她轉喜為悲，落下淚來，喜哥兒先是來牽她的手，亦是兩眼泛紅，扁扁嘴，就要咧嘴跟著一道兒哭幾聲。
“我苦命的甜姐兒。”施老夫人見她落淚，上前將姐弟兩人摟成一團，“你大哥哥不過隻說一句話，你就哭成這模樣，這樣的喜慶日子，快快收了淚吧。”
又半笑半嗔大孫兒：“你就莫提這事兒惹你弟弟妹妹傷心。”
桂姨娘亦上來溫柔相勸，雲綺拉著自個娘親的衣角，忍不住皺了皺眉，卻也三言兩語安慰大自己兩歲的姐姐：“甜姐姐莫哭了，惹的大家心裡都不快活。”
甜釀聽得此言，抽抽噎噎，用帕子收了淚：“大哥哥都是好意。”接過施少連遞過來賠罪的一方綠豆酥，牽著喜哥兒坐在椅上，分了兩半給喜哥兒和施老夫人，自己咬了剩下一小點，眼角紅通通的，麵靨上還掛著著淚痕，對施少連甜笑，露出兩個深深的酒窩兒：“大哥哥買的綠豆糕好甜呢。”
“還有一大盒呢，都送你屋裡去。”施少連又去箱篋裡挑有趣的玩意遞她，“我料想二妹妹應當愛這個...”
他話音未落，堂外響起一串銀鈴般的笑聲：“我料想著大家都在這兒。”
一個花襖抓鬏的小男童蹬蹬跑上前堂來：“姑奶奶，姑奶奶，小果來瞧您啦...”
“小果乖...來給姑奶奶瞧瞧。”施老夫人一手摟著喜哥兒，又笑吟吟張開手去迎小果。家中兩個小兒，喜哥兒六歲，生的唇紅齒白，靦腆溫順，藍小果四歲，虎頭虎腦，最是調皮，兩個孩子日日繞膝，也給施老夫人清淨日子添了幾絲滋味。
原來是藍可俊帶著自己的妻子田氏來拜老夫人，後頭跟著藍家兩個女兒，十六歲的藍苗兒和十三歲的藍芳兒。
田氏生的高挑白淨，人又詼諧笑謔，苗兒溫柔可親，芳兒伶俐貌美，頗受施老夫人的喜愛。
一大家子往來見禮，藍可俊也拜了老夫人和幾位侄子侄女兒，眾人熱熱鬨鬨在堂上坐，幾多閒話，臨近晌午，施老夫人吩咐仆婢整治席麵，雞鴨燒肉，甜湯酸齏，果品點心，又差人去酒樓買豬蹄肚，要整隻烤乳羊，一家人推杯送盞，藍可俊和施少連撿了路上幾段趣聞佐食，熱熱鬨鬨吃了一頓晌午飯。
這頓家宴吃的儘興，就連甜釀也喝了杯素果子酒，藍家夫婦臉上早已被酒氣熏得紅燙，見施老夫人午後微倦，連連告辭，攜了幾個孩子往後罩房去。
甜釀牽著喜哥兒去耳房歇午覺，桂姨娘帶著雲綺往偏廂去，施少連並著婢女圓荷扶著老夫人回屋歇息，陪著祖母略說過幾句話，等老人家閉目安歇，也抬腳往自己園子裡走。
他的貼身小廝順兒正坐在廊下吃白糕墊肚，見主子出來，將白糕往袖裡一塞，貼上前去：“大哥兒喝的多了？小的招呼廚房熬碗醒酒湯來？”
施少連席間喝的不少，麵上卻潤白如玉，絲毫不顯酒意，隻有一雙眼波光浮動，異常鋥亮，他慢悠悠的嗯了一聲，懶散道：“沒醉。”
主仆兩人慢悠悠穿過園子往見曦園行去，正是三月鶯飛草長的好時節，滿園的姹紫嫣紅，蝶舞蜂戲，小潭裡幾尾新養的紅鯉魚唼喋水麵浮絮，施少連在水畔略站半晌，被暖風一吹，隻覺困意沉浮，徑直帶著順兒進了見曦園。