“那姐姐和大哥哥要成親嗎？”
她微微一笑。
如今施少連日子清閒，每日都去施老夫人屋裡伺奉湯藥，家中就剩這麼幾人，桂姨娘心中有怨氣，伺候老夫人也不如往昔用心，藍家被拘著，也少往這邊來，施老夫人心中又不太願見甜釀，每日能陪著施老夫人多坐一會的，也隻有施少連。
往昔施少連其實不太在主屋常呆，不過晨昏定省，忙時也隻打發紫蘇過來請安，倒是近幾個月來，陪著施老夫人的時候多了些。
施老夫人聽他說起要去金陵，也是怔忡了好半晌，施家的新園子修繕不過才半載，這半載發生的事隻手數不過來，恍然有經年之感。
安土重遷，她在江都生活了一輩子，還要往哪兒去。
“雲綺也嫁了，二妹妹一直待字閨中，也說不過去。”施少連道，“孫兒如今也想通了，江都這些人事，不必大費周章去斡旋，金陵是陪都，人物富饒甚於江都，換個新地方，對我和二妹妹都好。”
“孫兒和二妹妹的婚事，也早些辦了好，也希望祖母，能當場喝一盞孝敬茶。”
“那這家裡要如何料理？”施老夫人問。
“桂姨娘若想留下，就留她在家中養老，照料房舍，鋪子雇人打理，當祖業養著。”
施老夫人想了又想，咳了一回，喝了一碗藥，失望道：“這可是家中幾代人才養出來的家業，你不過是為了甜姐兒，這些說扔就扔，你可對得起你九泉下的父親和祖父。”
“大哥兒，大哥兒。”施老夫人捶手搖頭，實在難解，“你以前不是這個性子，小時候你知書達理，恭謹孝順，如何爹娘撒手去後，你書也不念了，親事也退了，又跟你二妹妹攪渾在一起，如今這家裡七散八落的，你還執意要遷去金陵，你自己想想...你去金陵又能如何，你現在這副模樣，對得起你爹娘的重望麼？莫說你死去的爹娘，老婆子我，也對你太失望。”
施少連捏住眉心，倒在椅上，隻覺和祖母說不通：“如果祖母不願意，便留在家中頤養天年，逢年過節，孫兒回來看看您。”
施老夫人心中一涼，顫了顫：“你啊，你啊...男兒在世，不過奉事父母，傳宗接代，文章舉業，我老了，再苦口婆心也勸不動你，你大了，自有主意未必能聽我勸，我隻求百年之後，下去見到你爹娘，你娘若問起你，隻求她不要怪我，當年她常在我麵前說，盼你能飛黃騰達，給施家光耀門楣，何曾料到是如今這個光景。”
施少連聽見此話，麵色也不由得冷起來，垂眼默然坐了半晌，朝著施老夫人福了福，出了主屋。
自此他不常在主屋久待。
這樣的日子過得飛快，天越來越冷，各屋的炭盆都尋出來，施老夫人更是畏寒，屋內徹夜攏著幾個炭爐，熱得人進去都要脫厚衣裳。
藍家的日子卻不太好過。
田氏脾氣倒是軟了很多，每次過來，說話客氣，也懂眼色，很知分寸，那邊沒有仆人，也沒有炭火，小果兒不願意待，鑽空就往施老夫人身邊跑，主屋暖和，穿一件薄衣裳還能玩出一身汗來。
施老夫人的病倒一直不見好，每日常咳嗽，夜裡喉嚨裡轟隆轟隆堵著痰。
田氏貼心，在外頭尋了不少偏方，說能治施老夫人這病，又能給施老夫人說話解悶，施老夫人也願意多見她，後來田氏也常過來，但說話辦事都很知分寸。
有一日眾人聚在一處，施老夫人見芳兒穿著件半舊不舊的衣裳，在冷天裡略有些單薄了，卻襯得她身條纖細，兩頰凍得通紅，更顯楚楚可憐。
施老夫人向甜釀道：“也該給你妹妹添幾件厚衣裳，也花不了多少銀子，你既然掌著家，枝枝節節都要照料到。”
甜釀話慢了半拍，芳兒連忙解釋：“二姐姐送了好幾件冬衣來，隻是我想著這裡暖和，不耐煩穿那麼厚，索性穿著家常的衣裳過來玩，又在湖邊走了一圈，沾了些冷意。”
她搓搓手，嫣然一笑：“老夫人錯怪二姐姐了。”
“這時候受了風寒可不好，來爐子旁坐罷。”
這日回去，甜釀又送了些冬衣、炭火往藍家去，施少連見她如此，道：“這就不必了，沒把她們凍死就是大發慈悲了。”
“天這麼冷，那邊日子也不好過，萬一惹出病來就不好，等藍表叔回來也不好交代了。”
藍家收了東西，芳兒還特意來了榴園一趟，又是致歉又是感激，甜釀留她喝茶。
說起來，她們姐妹兩人也生分很久了。
其實芳兒倒是很易相處，性子活潑，進退有度，說話一點就透，後來閒來無事，芳兒也能來榴園少坐一會，留的時間都不長，恰恰好一盞茶。
年節將至，掐著日子，藍可俊也該回來了。
施老夫人的病倒一日重似一日，翟大夫每日都來，湯藥每日也喝，藥裡也慢慢吊著人參這樣的補藥，但總不見好轉，不知道捱到來年春暖花開會不會更好些。
年根底下，施老夫人招施少連說話，說的是一樁事。
“你說要往金陵去，老婆子倒覺得大可不必，畢竟施家的根在這兒，祖母替你想個主意，你把當日那周榮找回來，再給甜姐兒找一雙親生父母，安個名字和出身，把她在外頭藏幾年，等這些事兒都淡了再來打算，若要接回來也使得，家裡這些仆婢都要換一換，但也少在外拋頭露麵，若不接回來，在外設個宅子住也使得。”
施少連聽罷，許久不語，最後輕輕歎了一聲：“祖母願意二妹妹做妾，昔日對她的那些疼愛也是假的。”
“其實何必繞這樣大的圈子呢，我有個更簡單的法子。”
他粲然一笑：“把當年替我接生的那個產婆找回來，給她一筆銀子，讓她說，當年給給哨子橋下的施家接生，其實是個足月的嬰孩，隻是母體羸弱，孩子瘦小，抱出來好似不足月一般。”
施老夫人愣了許久，突然失聲。
“很多事情就能解釋得通，一個美貌孤苦、還帶著一匣子珠寶的女子，遇上了一個小小的販藥客商，沒有父母之命媒妁之言，自作主張結為夫妻帶回家來，很快新婦肚子就有喜，這婦人也大方，用自己的體己錢給夫家買了鋪麵、修了房舍，雇了奴仆，日子過得蒸蒸日上，不僅如此，還賢惠大度，丈夫在外頭尋花問柳也不聞不問，還主動替丈夫納妾，一連娶了兩個如夫人進門。”
“雖然納了妾，這夫妻兩人關係卻一直相敬如賓，從未紅過臉，接生的穩婆，都是這丈夫去遠處尋的，隻是父子兩人關係卻一直不算親厚，大家都道是父嚴子孝，其實夫妻兩人和這孩子都心知肚明。”
“一個商賈之家，這正妻娘子不管庶務，一心執著於自己的孩子進學念書，以後科考登仕，最好連中三元，光耀門楣，至於是光耀誰家門楣，這倒不好說。”
“這孩子自小就知道，這家裡人除了母親，其他都不是親的，更彆提這什麼弟弟妹妹，都是共住一個屋簷下的外人。”
“祖母覺得這法子如何？”他將茶盅擱下，看著施老夫人，“彆提什麼倫理綱常，閒人碎語，他壓根沒想過這事。”
施老夫人抖著唇，說不出話來。：，，.