過了年,時間流逝的速度仿佛都快了，眼看著一下就晃到了正月十五，距離會試的日期愈來愈近,何似飛心中也多了股緊迫感。
午間,石山穀給何似飛做好了飯，但沒急著回去,道：“公子，您……您看今日的飯菜……如何？”
何似飛正在準備淨手吃飯,聞言往桌子那兒瞥了一眼,見顏色搭配亮眼,鼻尖似乎還縈繞著淡淡的煙火味,道：“山穀前幾日的醃菜做好了？”
“嗯,”石山穀道,“雖然是好了，但味道稍有點鹹，配著雞蛋,夾在胡餅裡吃便可。”
胡餅也是石山穀自己烙的，院內的煙火氣便來自於此。
要是放在往常,何似飛指不定還有閒情逸致多問他兩句這是否算是北地吃法,但近期沒什麼興致，道：“謝了,你回家去吧。”
石山穀下意識聽話的就要轉身回去，但好像倏然想到什麼，站定腳步,雙手局促的在身前交握,小心翼翼道：“公子,您近日讓我做菜的分量都不多,而且，您也不再聽我講故事……我，不知道是不是我做飯不和您的口味……”
何似飛詫異的看了他一眼，道：“原來你近幾日一直換著口味做飯是為了這個，不要擔心，不是你的問題。”
是會試臨近，他心裡緊張，稍微有些食不下咽。
石山穀心安了一瞬，卻還是惦記著做飯的問題，道：“公子，今兒個這醃菜比較開胃，我就多烙了一個餅子，您嘗嘗。對了，京城的‘瓊笙社’今晨送來請帖，邀請您參加後日的文會，您看看要不要參加？”
頓了頓，他又道，“我拿到拜帖後出門打聽了，‘瓊笙社’是京城三大詩社之一，背後有一家‘瓊笙印刷社’和‘瓊笙書肆’，至於其背後是哪位大人，小的就打聽不到了。”
何似飛年前年後收到不少帖子，當然，與此相對的是他也送出了很多帖子，都是讓石山穀跑的腿。
但那些拜帖無非是禮貌性的問候，隻需紙上往來即可，至於這請帖，得他自個兒參加應酬。何似飛最近連休沐日都不給自己安排，日日在家讀書、寫策問、寫詩文、鍛煉，為的就是能在會試上取得一個好名次。
他可完全不想參加什麼應酬來耽擱讀書時間。
會試不同於前麵幾場科考。這場可是聚集了全天下的舉人的，並且，會試中出挑的答卷會被送往皇帝麵前——也就是說，在這時，很可能就入了皇帝的眼。
先前何似飛已經讓石山穀拒絕了一些京中小團體的邀請，但這‘瓊笙社’，何似飛覺得自己得斟酌一下。
他問：“那送請帖來的人還說什麼了嗎？”
石山穀搖搖頭：“他放下請帖就走，小的沒敢多問。”
何似飛道：“無事，你先回去。”
左右等他吃完飯午休時再思考。
何似飛這邊剛吃了飯，打開‘瓊笙社’的邀請函看，石山穀就急匆匆跑來，他長時間吃不大飽，個頭低，耐力也一般，跑這麼遠的路，整個人控製不住的大喘氣，但他著急的一邊喘一邊說：“公子，我方才回家路上，聽到有書生老爺討論說後日的詩會，有那位瓊笙書肆的掌櫃參加。他們還說，京中品級低的小文官都擠破頭想拿到請帖，好像是為了讓自己上今年‘京城小報’，他們還說了潤筆費什麼的。”
正缺錢的何似飛：“……我這就回帖一封，勞煩你幫我送一趟。”
石山穀連忙道：“是！”
何似飛對那‘京城小報’不大感興趣，但他對錢有想法。
他現在都十六了——放在他們村，這年紀的男子早該‘挑起家中大梁’。他現在也該為自己成親準備一二。
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翌日，花如錦、鄒子潯二人風塵仆仆的來到京城。
打聽到何似飛的住所後，二人將行李放在客棧，連拜帖都沒下，便匆匆趕來。
石山穀很有眼色的在廚房準備飯菜，何似飛給二人倒了茶水，頗有些驚訝：“花兄，鄒兄，怎麼今日來了？”
鄒子潯苦著一張臉，連連擺手，道：“彆提了，我原本是打算跟咱們縣學的幾位教諭大人一同租‘公車’來京，但大人們考過數次會試，對其態度不溫不熱，都打算年後出發。我又想找何兄，但你這段時間一直不在縣城，我左尋右找，都找不到合適的同行人。無奈之下，自己一個人去租公車，結果驛站不答應。最後隻能自個兒雇傭了一輛馬車。”
他喝了杯水，繼續道，“可這前前後後已經耽擱了六/七日，加上冀州大雪，又正逢過年，我便被困在了冀州，就是在那兒，遇到了同樣停留的花兄。花兄應該比我早出發幾日，但還是被雪困住了。”
花如錦往日翩翩如玉的風姿不再，臉上帶著滿滿的勞頓感，眼皮下不僅腫著，還有濃濃的黑眼圈，精神頭比當初考完鄉試出來還要萎靡。
他道：“我離開茨州，抵達冀州的那日，其實雪不大，但車夫說擔心山下雪不大，山裡大雪，到時萬一被困在山裡，那真是叫天天不應叫地地不靈。於是我們便留在山腳下的客棧休整，祈禱翌日天晴，或者遇到進山打獵的獵戶帶路，好叫我們安全通過那些山脈。結果翌日山下雪都大了，獵戶們不肯進山，我們便隻能在冀州那個山腳下的小鎮休整。那客棧……嘖，即便是鎮上最好的客棧，但被褥等都潮濕不堪，隱隱發臭，沒有炭盆，卻有老鼠……可當時我再去返回前一個縣城已經來不及，隻能在那兒過了個年，直到初五才出發。”
冀州挺大，花如錦和鄒子潯沒說那小鎮的名字，何似飛也不知道是哪兒。
花如錦又道：“我在滯留小鎮的第三日遇到了鄒兄，當時想著會不會再等幾日，就能等到何賢弟，到時大家一起當這行山府的難兄難弟。直到我們抵達京城，才知道何賢弟年前就到了。”
鄒子潯道：“其實當時那小鎮裡，彆說是客棧，就是民房幾乎都被趕路的學子住滿了，而且都是去年剛中舉的學子。大部分早幾年中舉的先生都對此頗有經驗，等著年後出發。當初教諭還勸我年後出發來著……我心急，沒聽。”
花如錦苦笑：“可不是麼，越是心急，被困在那兒越是看不進去書，”