【父……嗚……嗚嗚……】
【小姐失態了。你，過來，把她牽走。】
那台冰冷、可怖的機器，即便此時也沒有動容。
可接到消息後匆匆趕來、又悄悄躲在樓梯角的海倫娜發現了。
——一直說著這份冰冷教導的家主，從始至終，都沒有去辦開小孩牽著他法袍的手。
女兒，小小的女兒，似乎永遠是男人的軟肋，那唯一可能動搖他們一點點的存在。
而那一直被縱容著抓在她手心的法袍所泄露出來的，是一點點、極稀少、卻也絕對存在的……
哈。
愛。
窺視著這一幕的海倫娜，幾乎是瞬間被狂喜所擊中，腦子一片空白。
——找到了，弱點。
這個唯一還阻擋在她追尋權力道路上的男人，出現了能被擊倒的弱點。
……以前、以前每一次的低聲下氣，每一次的謹遵命令，不過是……
站在權力頂峰的斯威特家主太過完美，海倫娜無從下手。
而她本以為，安娜貝爾也隻是對方眼中“不好用就換掉”的商品罷了……可原來她在德裡克心裡不僅作為“繼承人”，更擁有“女兒”的地位。
哪怕隻有一點點。
——從那一天起，海倫娜找到了自己能與丈夫博弈的，最珍貴的籌碼。
安娜貝爾·斯威特，一件價值最高昂的商品。
【夫人、夫人，您總算來了，剛才家主大人來過一次，小姐就哭……】
海倫娜花了好大功夫壓下自己的笑容，沉著臉走過去。
兩歲的小女孩還坐在地上揉眼睛。
【媽媽……】
【住嘴。】
那是海倫娜第一次揪起女兒的紅發，看著幼嫩美好的發根在自己掌心折斷。
一旁的仆人猛地捂住嘴。
海倫娜無端升起握住權柄的快意。
……超越德裡克·斯威特的權柄。
【你的父親厭惡眼淚。住嘴。】
她彎腰對著被突如其來的疼痛弄懵的女兒，輕聲說：【他不會再來看你，除非你變得更乖巧，更懂事。】
小女孩茫然而驚恐地睜大眼睛。
【哭是錯事，安娜貝爾，下次再讓我看到你失態，就不是這麼簡單的事了。】
【媽……】
瞥見她眼底的冷意，敏感的幼崽鈍鈍改了口。
【母親。】
那之後，就太順利。
德裡克本就沒什麼空閒出現在家裡，小小的斯威特又是這麼個愛撒嬌的個性。
作為她身邊最親近的“母親”，海倫娜短短幾年就培養出了她對自己強烈的依賴性、以及對德裡克強烈的恐懼心理。
而等到家主忙完，要接過小斯威特的“繼承人教育”時……年輕的小孩產生逆反心理，立場與思維都向親近的母親這裡偏移，也再正常不過。
當然，做這些手腳時，海倫娜也沒忘記一天天加強對安娜貝爾的訓練，讓她更優秀、更優秀、更優秀——
優秀到，將來德裡克被忤逆多次也絕不願意放棄；
優秀到計劃成功與否，都能保證自己永遠是“繼承人的母親”。
安娜貝爾一天天長大，海倫娜的計劃也一天天成熟。
可當繼承人的第一次忤逆降臨時，效果與海倫娜想象中截然不同。
【真是太不像話了。】某次驚人的家族會議發言後，海倫娜試探著走進德裡克的書房，【那孩子，魔法天賦覺醒後的高燒肯定是把腦子也燒糊塗了，說什麼非要去外麵的學校學魔法，推掉了所有的家庭教師……您彆和她計……】
【那就讓她去。】
書桌後的家主頭都沒抬：【辭退家庭教師，送她去上澤奧西斯，那是法師界最好的學院。】
【……可斯威特家什麼時候出過學院派的法師，您不也是……】
【海倫娜。】
德裡克冷冷地打斷她：【斯威特家的繼承人該有自己的主見，而去家族外的學院就讀也是她深思熟慮後，對我提出的第一個意見。安娜貝爾一直以來被你養得太過乖順，這不是好事。】
【況且澤奧西斯內部的人際網絡也值得她去結交，這是個很好的曆練機會。繼承人的一切都由我來決定，與你無關。】
——他竟然沒有感到被冒犯，還欣然順應了這個要求，將安娜貝爾暫時送出了她的控製範圍裡。
海倫娜升起了警惕心。
她珍貴的籌碼，絕不能被搶奪——
【安娜貝爾和我通報了，參加這屆全球青年法師學徒交流賽。】
第二次忤逆，來得卻比海倫娜想象中更突然。
【你準備一下。】
德裡克翻動著資料命令她：【我向她做了承諾，如果這次交流賽安娜貝爾能以斯威特家的榮耀取得第一，關於她聯姻的所有事項全部往後推遲五年。這五年中有三年她會用來完成在澤奧西斯的學業，剩下的兩年，我會親自帶領安娜貝爾進行法師學徒的曆練。如果她能夠在兩年內完成曆練，在魔法上獲得突破性成就……】
德裡克淡淡地說：【就取消她與精靈族的聯姻，轉而培養卡爾他們的子女進行聯姻。】
海倫娜被這刺激性消息砸的緩不過神：【什——】
【一個年輕強大的法師兼繼承人前途無限，完全沒必要再被精靈族的利益捆綁。】
他抬起眼，【斯威特家已經很久沒出過法師了，海倫娜，你也隻是個學徒而已。】
【還有你給她塞的那些人類聯姻對象，你動的那些心思，最好全部處理乾淨。斯威特家的小姐無需嫁給法師界任意一個次等家族，繼承人的一切，都由我決定，與你無關。】
【海倫娜，彆忘了我們當年的承諾。】
斯威特從不遺忘承諾。
……開什麼玩笑。
開什麼玩笑。
五年，五年，這個男人要把安娜貝爾一舉帶走五年，徹底脫離她的控製——她最珍貴的籌碼，她最高價的商品，她未來道路的——
海倫娜這才驚覺，安娜貝爾·斯威特的兩次忤逆，背叛的……都是自己。
不。
她怎麼可能……放走她親愛的女兒？
“所以，你看，那孩子，就是腦子一根筋，太過胡鬨。如果贏了交流賽，整整五年都會孤家寡人……到時候呢，沒有男人會看上她，也失去了懷孕生子的最好機會，對整個斯威特家族的未來都是極大的不利，家主也十分憂心……”
海倫娜停了停，看向對麵坐著的俊俏男孩。
“……所以，我也是以一個母親的心態，來拜托你這份生意。”
圈子裡傳得神乎其神的商人，據說隻要給錢什麼臟活兒都做得來，魔法技巧也登峰造極，即便海倫娜都有所耳聞……以前不過是沒什麼用他的興趣，也不想搭理這種不乾淨的貧民窟蟲子罷了。
但這次不同。
“聽說你還和我女兒在學校裡成績並列第一，常年敵對關係？那就更好了。”
海倫娜扯扯嘴角：“我負責給你安排身份，你隻管在決賽匹配到她，然後一舉擊敗安娜貝爾……用什麼手段我都不會過問，期間需要什麼聯係我的人拿……隻要保證她活著就行，那孩子，也該吃點苦頭了。”
“你的意見如何？”
洛森沒有笑。
從接到差點喪命的“敲打”開始，他就清楚，這是份自己絕對推脫不了的生意。
……猜這，猜那，到底還是這個，他根本不願意想的結果啊。
“夫人，那報酬……”
“我聽說你欠了德魯拉根不少債。”
海倫娜懶散地說：“如果事成，以後你在他那兒的消費都由斯威特家全權承擔。”
“如果事不成……”
她屈起手指，白手套再次拂過洛森的臉頰。
“聽說，你還有個可愛的同胞妹妹？”