阿萊斯特聞言，心中一動。
……“偉大的”貝亞德女爵？
維涅斯當年究竟做了什麼，才能被彭波那齊如此尊敬？
也怪不得性格輕浮的彭波那齊，在來找她的時候態度會顯得如此正式。
恐怕兩人當初在弧月莊園碰麵的時候，貝亞德女爵的地位還要遠高於彭波那齊。
意識到自己確實有機會能騙出來點情報，於是阿萊斯特的注意力也顯得更集中了。
“偉大……”
“貝亞德”抿了一口酒，嘴角浮現出一個嘲諷的笑容：“你是認真的嗎？還是在嘲笑我？”
“——不，我當然是認真的。”
彭波那齊優雅的右手撫胸，認真道：“您胸前的‘赫拉斯爾之光’便是證明。那並非是贈予您父親或者母親的，而是贈予您個人的，女爵。
“貝亞德財團在您手中，已經變成了足以撼動帝國的龐然大物。就連皇帝也必須向您屈服、示好……如果沒有您，或許都不會有弧月莊園。那是改變了我一生的地方。”
阿萊斯特怔了一瞬。
……原來這個項鏈，就是“赫拉斯爾之光”嗎？
這是艾華斯在阿瓦隆上曆史課的時候就知道的東西。
各國的破滅往往都是因為國力衰弱而滅亡，但唯獨赫拉斯爾帝國是因為太過強大而滅亡。
至少在阿瓦隆的教材中，赫拉斯爾帝國瓦解的主要原因，就是因為大量底層超凡者逐漸脫離了控製——在那個超凡知識尚未被嚴格管控的年代，隻要有個引路人就能輕易成為超凡者。
沒有任何綜合素質的考評，也沒有對家庭與個人道德的調查。街邊認識的一個老頭子，可能就會教給人成為法師的秘訣；黑市上到處都有或真或假的超凡知識。而超凡者們總是熱衷於探索各種古老遺跡，從中還能進一步提升自身實力。
各大學院也都在儘可能的培養自己的超凡者，互相爭奪生源，學習超凡知識的成本低到了一個極限……成本最低的時候，就連馬夫的孩子都能通過預支自己未來二十年的貸款而學習神秘技藝。
其結果就是，貴族的數量並沒有變化，發瘋的貴族子嗣越來越多、而社會矛盾也因此逐漸激烈……與此同時，平民出身的超凡者數量不斷增加。
大家都想要出去快樂又刺激的冒險，城市周邊的遺跡爆滿到像是旅遊景點、已經再挖不出來什麼有價值的東西。沒有人願意從事那些低薪的工作，寧願出海前往遠方探險。這也是當年阿瓦隆立國時，能從帝國那邊帶來這麼多騎士與人口的原因。
到了臨近滅亡的前十年，非世襲貴族出身、卻在第三能級以上的超凡者，占比已經到了90%以上。最開始貴族們還會招攬這些超凡者，加入家族的外圍……但後來哪怕他們極力招攬，能給出的財富卻是有限的，因此更多的超凡者還是流到了外麵。
聚集起來的平民們形成了各種各樣的商會、財團、協會、學會等民間超凡者組織，不斷爭奪著財富、地位與話語權，整個帝國都陷入了極為強烈的內耗之中，人們劃分成各種各樣的派係彼此攻擊，而不同的派係之間又在不斷地聯合與背叛。
末代皇帝決心改變這一現狀。
他性格溫和，因此在宰相所建議的“向安息古國發起侵略戰爭”與“調停階級矛盾”之間選擇了後者，在暴力鎮壓與非暴力利誘中依然選擇了後者……他因此推行了“赫拉斯爾之光”計劃，表彰優秀的民間超凡者、並授予他們不世襲的貴族爵位。
原本皇家發放貴族資格是很常見的一件事，在往年的和平年代裡這種情況其實也不少。隻不過那都是皇家對“個人”的表彰，並不存在清晰的、可自動運行的規則與體係。
這是赫拉斯爾帝國除戰功體係之外，第一個可自動運行的封爵體係。
然而那時的矛盾已經積蓄的非常激烈，雙方的站隊可以說是非此即彼、絕無中間立場可言。因此主張調停的君主，反倒都被雙方認為是在偏袒對方，反而進一步引爆了矛盾。
——在阿瓦隆，“赫拉斯爾之光”也被稱為“破滅之光”。
它們也被稱為是赫拉斯爾帝國破滅的倒計時。
這是在艾華斯第一次通過雙生鏡贈予的力量變成貝亞德時，她身上自帶的裝飾品。它並沒有什麼特殊的力量——或許本身有，但作為鏡像、它僅僅隻是一個飾品。
而當初影魔自己，也沒有對它提出過任何希望珍藏與小心保存的說法。
她似乎並不喜歡這根項鏈。
“但我並不喜歡它。”
阿萊斯特歎了口氣，想象著自己就是貝亞德。
她模仿著晉升儀式中貝亞德的語氣，半是平淡、半是灑脫的說道：“這都已經過去了。權力也好，榮譽也好……亦或是童年的自己也好。世上沒有什麼是永恒的……真要追求永恒，那便與追求凝滯無異。”
“……您的話，還是這麼有哲學氣息。”
彭波那齊沒有回應這句話，隻是抿了抿嘴唇、隨後突然笑起來奉承道：“這麼多年不見，您是去東方休息了嗎？”
他臉上是笑著的，但阿萊斯特剛才明顯感覺到彭波那齊有些不太高興。隻是因為難得見到了“老鄉”，所以才壓製住了心中的不滿。
“算是吧，”阿萊斯