永熙八年六月, 長樂王牧行簡揮劍向闕，廢了自己的堂弟牧臨川，自立為帝。九月, 牧行簡登基, 定都上京，改國號為啟, 年號建武。
也正在建武元年這一年, 廢帝牧臨川聯合關中焦涿, 並州的孫循, 逼近冀州, 於建武元年二月, 攻破了冀州信都, 殺冀州刺史尹黟。
建武二年，前朝廢帝牧臨川又接連攻克冀州諸郡縣，其下親兵“黑甲佛圖”驍勇善戰, 鐵騎所過之處，望風而投者數不勝數。
建武三年三月, 牧臨川轉道兗州, 攻鄄城、濮陽廩丘, 殺兗州刺史趙振。
五月, 接連攻克汲郡、懷縣、宛縣、襄城, 又南下攻南頓、新蔡，與汝南袁氏皆為盟友，建武五年二月，一舉攻占了許昌。
值得一提的是, 在汝南牧臨川他遇到了個意想不到的故人，汝南袁氏女――袁令宜。
荊州軍踏破王城之後, 袁令宜與方虎頭去而複返，卻沒有找到陸拂拂。兩人盤桓了月餘，無奈之下，袁令宜隻好帶著方虎頭一道兒折返了汝南，到如今已有三年。
汝南的袁斌隻她一個長女，素日裡關懷有加，疼愛備至，偏偏這三年裡她前麵幾個兄長，又是戰死又是病死的，如今，偌大的汝南袁氏除卻一個嫡幼子，竟然就隻剩下這一介女郎輔佐老父左右，總理這偌大的家務軍務。
屏退了眾人，牧臨川垂著眼，與其相對而坐。
哪怕對麵這個坐著的是他從前名義上的老婆，也是那麼一副無動於衷的模樣。
牧臨川微微蹙眉，隱約記得，這好像是陸拂拂她朋友，也是他後宮裡的女人？
這三年時間裡，袁令宜非但沒嫁人，反倒和方虎頭整日混在一起，將整個汝南袁軍打理得井井有條。
女郎一襲襦裙，勾勒出窈窕的身姿，眉眼溫潤不失堅韌之色，納頭便拜，烏發垂落在腰臀。
此時，年關剛過，庭中一池的殘荷，西風吹動高樹，梧桐影冷。
之前沒多少印象，如今看女郎不卑不亢，進退有度的態度，牧臨川倒是多看了她一眼。
方虎頭這三年也沉穩了不少，女孩兒黑了不少，糙了些許，也鋒銳了不少，兩道視線射過來就像兩把明晃晃的刀子。
據說她這三年一直跟著袁家軍操練，有時也披堅執銳，親自領兵作戰，衝鋒陷陣。
兩人一動一靜，一個在大後方布局，一個一絲不苟地履行對方的智謀，配合無間，在汝南也漸漸闖出了名聲。
畢竟此時非同於後世，禮教對女子的束縛還沒到那般喪心病狂的地步。實際上，若當權者樂意，哪怕是個五歲稚童也能領軍銜軍職，更遑論方虎頭她騎術了得，足夠稱得上一員悍將、勇將。
方虎頭行了一禮，便手攥成拳，垂於身側，兩隻瞳仁黑蕩蕩的。
“聽聞阿陸和陛下一道兒離開了上京，如今，怎麼不見阿陸的蹤影？”
陸拂拂的朋友，牧臨川懶得瞞她倆，也懶得多說些什麼，目光望向廊外的枯荷，牧臨川他緊皺的眉頭稍稍舒展了些。
滾滾黑袍之中，探出一隻蒼白伶仃的手腕，五指摩挲著麵前的茶杯。
語氣孤冷，恍若幽魂飄蕩。
麵無表情地將原委一五一十地交代出來，卻也是難得耐心。
袁令宜沉默了一瞬，心裡倒是微不可察地鬆了口氣。
阿陸聰明，她相信就算她一個人在外，也能保護好自己。
想到這兒，便也歇了敘舊的心思，以公事公辦的態度，納頭便拜。
“陛下既有逐鹿天下之雄心，我汝南袁氏定當全力輔佐陛下。”
至此，有了汝南袁氏鼎力相助，北方諸州郡除幽州外，已基本落入牧臨川其囊中。
與此同時，聯軍內部矛盾也日益尖銳，啟帝牧行簡聽從謀士婁良的建議，離間前朝廢帝牧臨川與鎮西將軍孫循。
牧臨川的日益做大引起了孫循忌憚，同年三月，孫循與麾下部將及謀士徐延圖謀消滅牧臨川。
四月，孫循領兵攻克東平，剛折返濮陽，城門一開，便有牧臨川的使臣來報。
今日剛下過一場雨，道路泥濘難走。
孫循部風塵仆仆，一身泥點子趕來，高頭大馬，煞氣逼人。
一進城，孫循就摘了兜鍪夾在腋下，露出了染血的須髯。
這五年來，他四處征戰，非但沒顯老態，反而愈發顯得姿容雄偉，意氣風發。一雙虎目灼灼有神，叫人不敢直視。
使臣上前畢恭畢敬道：“陛下聞將軍回城，特地在府衙設宴為將軍接風洗塵。”
孫循一手執韁繩，穩坐在馬背上，也不下馬，居高臨下地俯視著來使大笑道：“哈哈哈還是陛下體恤我這一身老骨頭，煩請替老夫謝過陛下，並轉告陛下，老夫這就過去。”
待那使者一走，孫循陡然拉下臉來，轉頭對身後的心腹部將道。
“哼，這小子今日設宴請我，想必沒安什麼好心。”
“你們幾個待會兒都機警著點兒。”
一進府衙，便有仆從上前，低眉順眼地請孫循解甲去兵。
這本也是人之常情，然而孫循心存警惕，又如何肯答應。
仆從倒也不勉強，聞言直接就退到了道旁，孫循心中更加狐疑。
來到堂前的時候，牧臨川那小瘋子卻已經早早等著了。
五年的時間，足以讓一個人改頭換麵。
他剛滿十七就被趕下了王位，五年已過，如今已二十二歲有餘。
坐下眾人或飲酒或喧笑。唯獨牧臨川儼然上坐，他一襲黑色曳地素麵長袍，乾乾淨淨，沒有任何花紋，神情冷淡。
二十二歲的牧臨川高鼻深目，麵色蒼白如昔，介於少年與青年之間，正是意氣風發之時，卻眉眼枯淡，人望而畏之。
見到孫循，這才一手撐著腦袋，挑起個有些散漫的笑來。
“孤的大將軍回來了？”
孫循快步上前，腰側鎧甲與長劍相撞出當啷之聲。
“老臣拜見陛下。”
“將軍免禮。”牧臨川笑著伸手指了指席間，“將軍出征前，孤與將軍有約，等將軍得勝歸來之時，必備下美酒佳肴為將軍接風洗塵。”
孫循道過謝，一身重鎧，如磐石般端坐席間，大口飲酒大口吃肉，狀似豪邁灑脫，眼角餘光卻小心覷著四周，然而一直到酒足飯飽之際，都未有變故發生。
他提心吊膽的“項莊舞劍，意在沛公”的鴻門宴更是毫無蹤跡。
歌女們依然歌喉婉轉，舞袖蹁躚。席間牧臨川倒是一杯又一杯，含笑著敬他酒，給足了他的麵子。
孫循又驚又疑，難不成這小瘋子當真隻是為了給自己接風洗塵？
孫景之死是深埋於兩人心底的一根刺，彼時他礙於牧臨川與焦涿兩人，隻好強顏歡笑，硬生生打落牙齒和血吞，轉眼之間，五年過去了，兩人之間仇怨非但未消，反倒愈演愈烈。
許是酒喝得太多了，察覺到腹中微漲，孫循起身離席前往茅廁解手。
也就在這一瞬間，變故突然發生了。