考場離得遠，到考場外的空地時天光已隱隱泛白了，前邊黑漆漆的儘是人頭，衣著不同，年齡不等，趙鐵生看到個年紀比自己還大的考生，那人駝著背，頭發花白蓬亂，靜靜地站在角落裡翻書，趙鐵生不禁想到自己，感慨出聲，“若歲月待我們寬容些就好了。”
從黑發到白首，唯有歲月知曉他們勤學苦讀，不曾荒度過，世間人多勤奮，唯歲月殘忍，不肯給他們實現抱負的機會。
順著他的視線望去，譚盛禮看清了老人的麵容，內心震動，約古稀的年紀，曆經風霜的臉皺紋深邃密布，身材瘦削，如嚴冬枯木，毫無生氣，頭頂絲絲銀發，仿佛寒冬厚雪覆蓋，他低低長歎，“歲月雖不饒人，但其堅韌的意誌曆久彌新...”
東邊，太陽徐徐上升，霧氣散去，露出考生們清晰可見的麵龐，院試共考四場，翌日清晨交卷，提前交卷者能離開，否則隻能待在號房，晚上趴在桌上休息，就譚盛禮所知，約莫整個西南才如此，在文風盛行的江南，院試便為考生們備了木床被褥，考生能像在家時躺著睡，但西南偏僻，衙門沒錢，連這考場都是幾十年前建造的，隨後不斷地修葺翻新，根本挪不出多餘的錢請工匠造床。
院試這幾天是無比煎熬的，譚盛禮和趙鐵生他們道，“若交了卷就徑直回去，不用等，最後天約在岔口見吧。”說著，擔憂地看了眼那位白發蒼蒼的老人，這幾天天熱，不知他禁不禁得住。
有些心情，隻有上了年紀的人懂，因著那位老人，譚盛禮和趙鐵生興致都不高。
光線漸漸明亮，衙役們扯著嗓門吆喝招呼眾人排隊進場，天氣熱，衣衫薄，是否攜帶紙條輕易就能發現，因此衙役搜身的速度很快，考生們進場的速度也快。
左右兩側皆可入場，各側排兩排，譚盛禮他們順著左側排，不偏不倚，又碰到了劉家人，劉明章送兩個弟弟來的，順著隊伍他仍不肯離去，低頭細細叮囑著什麼，雙方見麵，仿佛不認識的陌生人，誰都不曾主動打招呼，譚振興在趙鐵生後邊，彎著背，狠狠剜了劉明章眼，嘴裡無聲罵了兩句。
他嘴唇動得快，劉明章狀似不懂，倒是他弟弟劉明德幾不可聞的哼了聲，譚盛禮在最前，並沒將他們的小動作看在眼裡，隻是入場後，他回眸瞅了眼兩個兒子，兩人專心低頭走路，眼睛並不到處張望，分外老實，譚盛禮收回視線，兀自去前邊抽簽，順著木簽找號房和位置。
左右兩排房屋，左邊雙號房，右邊單號房，房屋相對，單雙號房的考生們麵對麵而坐，因著隔得遠，看不清彼此的考卷，但誰要作弊，必看得清清楚楚，加上監考官在走廊裡巡視，考生們想作弊就更難了，譚盛禮在九號房，臨走廊的這列，通風涼爽，譚盛禮落座後先檢查筆墨紙硯，有問題及時找衙役換，不然等考卷發下來隻有交卷時才有衙役搭理你了。
劉明德坐在他旁邊，譚盛禮注意到他略顯鄙夷的目光，並未側目，檢查完畢就靜靜坐著不動了。
照往年規矩，最先考貼經，最後是詩文，今年不同，譚盛禮拿到考卷翻了翻，全是詩文，號房安安靜靜的，俱是磨硯的聲響，不像府試題難，人人倒吸冷氣哀嚎遍野，共兩張試題，譚盛禮先讀了遍題，心裡有數後再研磨，餘光注意到周圍人已經開始動筆了。
詩文這門，考生們多是早早準備好詩，同類題目的話直接寫來用，如遇到沒準備的題再臨場寫詩，像以梅蘭竹菊為題的詩是最簡單的，所有考生都背著有，頌山河景致的亦有，這些題對考生來說是最簡單的，往後試題雖有難度，比府試輕鬆多了。
顧及這幾日太陽曬，防止回家路上中暑，譚盛禮並不急著交卷，直到外邊衙役報時說申時了，他才搖桌邊的鈴，招衙役來收卷，院試采取糊名方式，比府試更為嚴格，光是糊名就用了會兒時間，立場時，他注意到旁邊的位置已經沒人了。
走出考場，考生們滿臉輕鬆，默契地不聊試題不對答案，這是最聰明的法子，防止知道自己答錯題心情不好影響下場考試，譚盛禮沒想那麼多，回家看譚振興他們在，讓他們將寫的詩默下來他看看，譚生隱主動道，“辰清叔，有幾道試題我用的以前寫的詩。”
譚盛禮點頭，“將你在考場寫的新詩默下來。”
趙鐵生回來得最晚，進門後整個人興奮地顫抖不已，見譚盛禮在看譚振興等人的詩，他湊上前看了眼，搓著手道，“大家考得怎樣？”
所有的題都是譚盛禮出給他做過的，有兩道題甚至一模一樣，要不是認識譚盛禮，他都懷疑譚盛禮是不是故意透題給他。
太激動了，寫字時他整隻手都在抖，擔心卷麵不好影響最後排名，剛開始兩個時辰硬是坐著沒動，待心情慢慢平靜下來才開始寫的，害怕出錯，每首詩都先寫在紙上，確認無誤後再往考卷上謄抄，如若不然，他早早就交卷回來了。
譚振興他們搖頭，好與不好他們說了不算，要譚盛禮點頭。
“我看今年考生們考完生龍活虎，容光滿麵，應該都不差。”譚振學如實道，“以往水平參差不齊，閱卷容易，今年恐怕差距不大。”
差距不大，細微的錯處就會成為落後的關鍵，譚振學心底沒多少把握，畢竟，外邊眾人的詩怎樣，他們不知道。
趙鐵生讀了遍桌上的詩，風格意境就是譚振學的，趙鐵生道，“應該能行的。”想著還有場硬仗要打，他簡單地吃了晚飯就回屋繼續背書了，專背以前沒背的，背多少算多少。
連續兩天，提前交卷的人不在少數，走在路上，隨處可見考生們臉上洋溢著笑，笑容燦爛，無不告訴大家夥他們考得好，讀書人心情好，連帶著大街小巷的氣氛都好了不少，完全沒有院試的緊張和壓抑，走南闖北的商人路過，紛紛詢問城裡是不是有什麼喜事發生。
直到最後場考試，拿到考卷的刹那，終於有了院試的壓迫感，和府試情形差不多，周圍儘是吸冷氣的聲音，人人眉頭緊鎖，研磨沉思，最後場是貼經墨義，對讀書人而言是最簡單的，可今年多是些偏僻的文章，有人翻到最後，紅潤的臉頰血色全無，“怎麼會這樣，怎麼會這樣。”
都是看過的文章，卻答不上來，似懂非懂的狀態快把人逼瘋了，連帶著幾個號房都躁動起來，衙役們站在走廊裡厲聲嗬斥，直到許久，號房才慢慢的安靜下來。
就在譚盛禮過了遍所有題準備作答時，斜對麵的號房突然出了事，有衙役迅速地衝了進去，譚盛禮望過去時，衙役已經控製住了局麵，看清那滿頭銀發時，譚盛禮眉心微蹙，隻聽他歇斯底裡地罵道，“我就是自己不做秀才也不會要你好過，你個忘恩負義的混賬，我張九思發誓，但凡你考，我便是死了也會爬起來阻攔你，隻要我有口氣在，你永遠彆想考秀才...”
聲音淒厲，麵容可怖，衙役直接捂住了他的嘴，待巡視的監考官吩咐後將兩人拖了出去。
年輕人死命掙紮，衙役嫌麻煩，徑直將其敲暈，粗魯地拖著往門外走。
老人笑了，仰頭笑得淚流滿麵，該有多深的仇恨寧肯把自己也搭進去，譚盛禮微微側目，掃過目光呆滯臉色蒼白的劉明德，注意到自己視線，劉明德神色僵硬，抓著考卷往旁邊挪了挪，頭埋得低低的......
他不予理會，提筆開始答題。
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