早上六點, 阿斯瑪帶著實習雇員理查德走進軟放歸區，預備去檢查圍欄。這是新人第一次近距離接觸大象，所以她並沒有安排什麼複雜的工作。
太陽還沒完全升起, 空氣中飄著點濕漉漉的草腥味，霧氣縈繞在樹林裡, 將無花果樹的枝葉儘數淹沒，椋鳥的歌聲都變得凝稠。在猴群被卡拉象群驅離之後, 達拉加終於迎來了久違的寧靜。
阿斯瑪和理查德在水塘邊上發現了二代象群。
十幾頭小象散落在泥灘附近, 其中一些正在往背上澆潑泥漿, 另一些則在撕扯灌木, 把枝條丟得到處都是。頭象達達和小公象曼蘇爾站在距離小徑較近的地方, 聽到腳步聲，它們齊齊轉身, 卻沒有接近保育員，而是顯得有些心神不寧。
不得不說，這有點反常。
阿斯瑪感覺心頭一跳，抓著膠帶的手忍不住握緊, 但仍然沒有停下腳步, 隻是向理查德發出了提高警戒、可能有危險的信號。
一些人可能會說她對大象的信任是盲目的, 但她是營地裡照顧二代象群時間最長的保育員, 也是最了解它們的保育員。
如果軟放歸區裡有東西會傷害到她，達達絕不會站在那裡一動不動，所以無論它和曼蘇爾在擔心什麼, 要麼是它們相信這個問題最終能夠得到解決, 要麼是問題根本不會發生在軟放歸區以內。
二十分鐘之後，她直麵了問題。
字麵意義上的。
就在她奮力往木柵欄上纏膠布的時候，理查德的腳步聲忽然消失不見。阿斯瑪察覺有異, 伸手擦了擦汗，扭頭查看情況，卻他正目瞪口呆地看著左側圍欄，臉色白得可怕，像是刷了一層石灰。
這不可能是什麼好事。
這絕對不是什麼好事。
阿斯瑪用力地吞咽了一下，順著理查德的視線向左側看去，立刻感覺自己的下巴也繃緊了——在圍欄外的霧海當中，幾個龐然大物若隱若現，簡直如同恐怖遊戲裡才會有的灰色怪獸。
椋鳥不知什麼時候已經停止了歌唱，取而代之的是樹枝被踩斷的劈啪聲，然後，霧氣流動起來，仿若移動的山巒，一頭讓人望而生畏的野象從中顯形，不耐煩地、甚至可以說是輕蔑地掃了一眼阻擋在它和人類中間的鐵網，垂下腦袋。
那是大象進攻前的姿態。
“退後！”阿斯瑪咬緊牙關。
她的聲音淹沒在了碎石般的撞擊聲裡。
圍網劇烈地抖動起來，好像下一秒鐘就會被擊破，用於固定鐵網的樁子在這不可匹敵的力量當中瘋了似的搖晃，讓人擔心它們會不會像軟木塞那樣從酒瓶裡彈出。理查德臉上的最後一點血色也在這撞擊中褪去了。他看起來幾乎像個死人。
誠實點說，阿斯瑪不能責備這個年輕人。
正在撞擊圍網的野象很顯然有著明確的目標，也有著強烈的決心，從現身起就一直死死盯著最近的人類，半秒鐘也不曾移開視線，和它相比，阿涅克亞都隻能用“脾氣不好”來形容。
在發現自己無法輕易撞開圍網後，這頭野象改變策略，開始使勁地往裡擠壓，同樣在這麼做的還有它帶來的幾名同伴。麵對數頭野象的衝擊行為，圍網不堪重負地悲鳴著，毫無疑問：如果不采取措施，這一整排圍欄都會在重壓底下坍塌。
危機當前，阿斯瑪的思路卻越發清晰。
上回阿涅克亞衝擊圍欄時，小象們並沒有後退，而是向成年野象尋求幫助，後者也的確攔下了發狂的母象，可是這一次達達卻帶著象群躲在水塘附近，不願露麵，這隻能引向一個結論——它並不認為自己能夠同這些“訪客”進行交流。
......不能再猶豫了！
阿斯瑪滑開手機屏幕，點開了遠程控製係統。
由於不確定其他區域還有沒有雇員在圍網邊上作業，她隻撥動了軟放歸區的電流開關。數秒鐘後，整個金屬圍網都在發出讓人不寒而栗的輕微嗡響，並立即對同它接觸的野象們造成了打擊。
儘管在安裝完畢後有一年多的時間都處於閒置狀態，營地花了大價錢引入的安保措施果然收效顯著，伴隨著痛苦的嘶嚎聲，幾頭野象先後遠離了鐵網，在外圍用象鼻小心試探，隻有最早出現的那頭野象仍然不願放棄，眼睛還鑽在人類身上。